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当代海盗的定义，在《联合国海洋法公约（1982）》第101条中有明确规定： “下列行为中的任何行为构成海盗行为：（a）私人船舶或私人飞机的船员、机组成员或乘客为私人目的，对下列对象所从事的任何非法的暴力或扣留行为，或任何掠夺行为： （1）在公海上对另一船舶或飞机，或对另一船舶或飞机上的人或财物； （2）在任何国家管辖范围以外的地方对船舶、飞机、人或财物；（b）明知船舶或飞机成为海盗船舶或飞机的事实，而自愿参加其活动的任何行为；（c）教唆或故意便利（a）或（b）项所述行为的任何行为。”
根据《联合国海洋法公约》，非法暴力行为、扣留和掠夺行为，必须发生在公海上，或在任何国家管辖范围以外的地方。因此，在领海、港口和锚地实施的暴力抢劫等不法行为，不能称为海盗行为，只能称为“海上武装抢劫”（Armed Robbery against Ships）。联合国海事组织（International Maritime Organization，IMO）对“海上武装抢劫”的定义是：“在一国管辖的区域内，针对船只、船员和船上财产的任何非法的暴力行为、扣留和掠夺行为。”
鉴于当代大多数海上不法行为发生在领海、港口和锚地。国际商会下属的国际海事局海盗报告中心（International Chamber of Commerce，International Maritime Bureau, Piracy Reporting Centre）将海盗定义为“登临任何船只，企图偷窃或犯其他罪行，有意图和能力使用暴力的犯罪行为”。这个定义包含了海盗在领海、港口和锚地的武装攻击，即包括国际法上的海盗行为和海上武装抢劫。
本文为了行文方便，使用此广义的定义。