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狄更斯从听到他父亲出狱的那一刻开始，就迫切地等待着有关自己未来的计划，可是老狄更斯一直没有给他下文。很明显，他的父母根本没想过让他离开那家鞋油工厂。父亲那种与生俱来的吹牛本领和乐观天性，使他习惯性地把儿子低贱的职业当成是璀璨前景的第一步。不过，命运之神插手了。
詹姆斯和他的堂兄在伦敦北边购置了新的房产，狄更斯的工作也逐渐熟练起来。因为狄更斯整洁干净的衣着，詹姆斯将他安排在橱窗里工作，以收广告之效。狄更斯并没有对他的父母说起这件事。有一天，老狄更斯和一个海军军需处的朋友在午餐时间经过那个橱窗，这个朋友看着橱窗里五官端正的男孩，丢给他一些零钱。老狄更斯一声不吭，心里却燃起了愤怒的火焰，他的虚荣心受到了很大伤害。当狄更斯晚上下班回家时，他父亲写了一封语气强烈带有指责意味的信，让狄更斯明天带给詹姆斯。
第二天，詹姆斯看到信后，和老狄更斯一样生气，他告诉狄更斯，他不再为他提供这份工作。狄更斯简直无法忍受这样的对待。他哭泣着，然后，带着一种终于解脱的心情，永远地离开了鞋油工厂。
狄更斯的母亲看到他回家一点也不高兴，她指责狄更斯，以及她的丈夫，然后一个人到鞋油工厂想对这件事作出一点弥补。她成功了，回到家里得意扬扬地对老狄更斯宣布她的战果——詹姆斯将带狄更斯回去，就好像什么事都没有发生那样。
可是，老狄更斯非但不觉得这是个好消息，还认为自己被羞辱了。他坚决拒绝将狄更斯送回工厂，并且告诉他的太太不许再提此事。
也许是基于补偿的心理，老狄更斯提议让狄更斯回到学校继续读书。他替儿子选了威林顿专科学校。
那不是一所好学校，校长是一个主张棍棒教育的愚昧又野蛮的人，狄更斯在那儿并没有大放异彩。后来，他回忆起那段日子，写道：
那所学校以白老鼠出名，还有各色各样的鸟，红雀，甚至金丝雀。人们把它们养在书桌里、衣橱里、帽盒里，以及一些奇奇怪怪的地方。不过，白老鼠才是最受喜爱的宠物。男孩们训练白鼠的功夫比老师训练这群孩子的本领要高明得多。有一只饲养在拉丁字典盒子里的白鼠，会爬梯子，会拉战车，会扛步枪，会转轮子，甚至还会模仿狗的表情，简直惟妙惟肖。
这所学校正是《大卫·科波菲尔》里的萨伦学校，而校长正是克里古尔校长的原型。
其实，即使这所学校教学质量、教学设施等都是上乘，狄更斯也不可能有很大收获。因为他已经荒废太久了，而且曾经在那种环境的工厂里工作，要再把心思放回到以前的学业上，是件很困难的事。狄更斯觉得难以集中精神，而且，他的拉丁文和数学大半已经忘掉了，很难再继续学下去。他曾经是威廉的得意门生，现在却默默无闻，只不过是一群学生中最普通的一个——也许不笨，但却是落后的。他虽然感到失落，但很少表现出来。至少，威林顿学校的生涯给了他一个改变命运的机会。
狄更斯穿上学校的制服，和其他男孩没什么两样，可是他明白他拥有的经验是正常家庭里的小孩所没有的。他试着和他们做同样的事，可是事实上他的心态和他们已经不在一个层面上了。
他曾是个工人，以可怜的方式谋求最基本的生存，每天必须为自己的三餐打算，谨慎小心地分配钱的用途。由于这种与众不同的经验，狄更斯变得非常在意自己给别人的印象；他想引起别人的注意，既然在功课上达不到这个目的，他就想出一大堆其他的方式来引起男孩们的兴趣。他发明了一套专门术语，并让他的朋友学习，他们往往在大街小巷，把这套术语说得流利无比，希望路人将他们当做外国人。他发现这些男孩能够成为他的故事的好听众。他还带领他们玩一些无聊的把戏，譬如在街头无所事事地闲荡，向来往行人们乞讨等，狄更斯自己担任导演，指导他们该说什么，要配合什么样的表情。这可能是狄更斯最早的关于戏剧的尝试。
狄更斯在威林顿学校待了两年多，学到一点浅薄的拉丁文、历史、数学，还有木笛。这时候，狄更斯家的经济状况又陷入了危机之中，他们甚至因为没钱付房租，被赶了出来。于是，狄更斯再次被迫离开学校，为生计奔忙。
这次他没有那么伤心难过了，两年的学校时光已经给了他喘息的机会，他在生活的重压下重新认真地思考自己的将来。当然，最初那个进大学的梦想势必无法实现，不过他相信自己仍然有其他的途径通往最终的目标。