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父亲去世后欠下了很多债，为了维持生计，母亲一天中的大部分时间都在河边给别人洗衣服，安徒生只好自己一个人在家里玩。过了一段时间，母亲认为应该把儿子送去上学，因此把安徒生送到一所免费的慈善学校去读书。
这所全是贫民子弟就读的学校，教师们极为严格，不时用教鞭来惩罚学生，在这种情形下，安徒生一点儿也提不起劲来学习。他只学了一点识字和算术的课程，在课堂之外，他最喜欢《圣经》中的插图，并向往图画中的世界。
在这所学校，安徒生遇到了一个叫萨拉的女孩。她比安徒生大，学习很好，尤其精通算术。安徒生常常把她当成童话里的公主。
有一天，萨拉对安徒生说：“如果我算术学得好，将来就能去有钱人家当管家。那里有大牧场和许多田地，说不定我还能成为那里的女主人呢。”
安徒生激动地说：“我现在虽然贫困，但是将来我会变成富人，还会住进最富丽堂皇的城堡中，到时候我一定来接你，让你住进我的城堡里。”
安徒生的话惹得萨拉发出一阵冷笑，并向其他的孩子说：“汉斯跟他爷爷一样，脑子不正常。”
萨拉的话令安徒生在学校里受尽了嘲笑，玛利亚看到孩子在学校里闷闷不乐，便让他离开学校回家。
那段时间，安徒生都独自闷在家里。住在他家附近的班克福德太太看到这种情形，就叫安徒生到她家去玩。
班克福德太太的丈夫已经去世了，她的丈夫生前是个牧师，也是一位诗人，在丹麦很有名气，他作的《纺纱歌》至今还在丹麦流传。
班克福德太太和牧师的妹妹住在一起，她们很快就喜欢上了这个聪明好学的孩子，因此待安徒生非常和蔼、亲切。班克福德太太家里藏书非常多，安徒生觉得奇怪，人怎么能读完那么多书呢。在这里，安徒生感觉到一种宝贵的气氛，他可以大声朗读书本、朗诵诗歌。
牧师的妹妹对安徒生说，诗人是高贵的，诗人的生活里充满着荣耀和幸福。听完这些，安徒生的内心对诗人这种职业产生了无限的崇敬，他也想练习作诗。
牧师的妹妹还介绍了几本莎士比亚的名著给安徒生看，如《李尔王》《哈姆雷特》和《麦克白》等，她还念给安徒生听，书里出现的鬼魂、法师等深深地吸引了安徒生。受到牧师妹妹的鼓励，安徒生想写一出戏剧。他认为死的人越多，这出戏就越好看。最后，他根据丹麦一个古老的传说，写成了他第一个剧本，名字叫《阿波尔和艾丽薇拉》。这是个悲剧，登场的有恋人、野兽、隐士、主教等。
因为是安徒生的第一个剧本，所以他特别兴奋，写完后就高兴地大声朗诵起来。可是他的声音太大了，连邻居们都听到了，隔壁的卡特琳娜推开窗户探出头来，讥笑安徒生的作品荒谬可笑，她的话令安徒生非常扫兴。
安徒生跑到河边，告诉母亲这件事，母亲安慰他说：“这出戏要是卡特琳娜那个笨儿子写的，她就不会那样说了。”母亲的安慰给了安徒生很大信心。
受到母亲的安慰，安徒生又将剧本念给班克福德太太听，结果再次受到称赞。高兴之余，安徒生又开始构思第二个剧本。
安徒生打算在这个剧本中安排国王和公主登场，但是他从来没有见过国王和公主，因此不知道他们登场时应该说什么话。他认为国王和公主是贵族，身份和地位极高，必定另有一套自己的说话方式。安徒生又去请教欧登塞镇上的人，可是没有人清楚这种事，有人对安徒生说：“几年前国王曾到欧登塞住过，我有一个目睹国王尊容的机会，只是当时国王说的话我没有听懂，说不定是外国话呢。”
这句话激起了安徒生的灵感。他有一本字典，上面有德语、法语、英语，都是用丹麦语在下面批注，他决定以此作为依据，把几种外国语加以混合，编成国王和公主所使用的言语。他觉得这是一种高明有趣的方式。
尽管安徒生脑海中不时浮现出新的想法，但是像他这么大的孩子还整日待在家中，免不了落人闲言闲语。隔壁的卡特琳娜的孩子在一家纺织厂工作，每个星期都会带钱回家。镇上还有一些像安徒生一样没有工作的孩子，他们中有些人还聚在一起合伙偷东西，这些丑事早就传得沸沸扬扬的了。玛利亚知道安徒生不是这样的孩子，可是为了堵住周围人的嘴，也为了证明自己的孩子不比别人差，她打算让安徒生也去纺织厂工作。
母亲对安徒生说：“倒不是一定非叫你去赚钱回来，而是为了避免别人说闲话！”
安徒生是个听话的孩子，可是他还是念念不忘那些诗歌、戏剧等玩意儿。说真的，要他和工厂里那些粗野的工人在一起，他打心眼儿里不愿意。
祖母听到安徒生要到工厂去工作的消息，伤心地对玛利亚说：“这孩子真的要到工厂去工作吗，我们家的孩子居然沦落到了这种地步。”
就这样，安徒生开始到一家纺织厂工作。厂房设在一间拥挤脏乱的房子里，机器轰鸣着，工人们一边工作，一边高声唱歌，或者大声交谈，有时还说些粗俗的笑话。起初安徒生受不了这么嘈杂的环境，但时间长了也习惯了。有人问安徒生会不会唱歌，安徒生说：“我能够背诵霍尔堡的戏剧。”
一开始，安徒生背诵了自己创作的剧本故事，由于他嗓音优美、表演生动，博得了全场人的喝彩。接着，又有人怂恿他唱几首歌，于是安徒生就开始唱歌，结果依然备受欢迎。
由于安徒生歌声动人，演戏也惟妙惟肖，大家就不让他干活了，只让他给大家唱歌或表演。这份新的工作令安徒生心满意足，他本来就喜欢在大众面前表演。每次他唱歌唱累了，就表演霍尔堡和莎士比亚的剧本，给工厂里的人带来了很多欢乐。
可是过了不久，竟有人说安徒生不像男孩子，倒像个女孩子，要不然他的嗓音怎么那么细，那么爱哭。出于无聊，大家便附和着这种说法，纷纷嚷着安徒生是女孩。有些人还抓住安徒生的手脚，想看个究竟。安徒生吓坏了，他好不容易才摆脱大家的纠缠，从工厂逃回家中。
母亲知道这件事后，就流着泪安慰他说：“工厂这种地方以后不要去了，都是我不好，害你受了羞辱。”
后来安徒生又进入一家烟草工厂，据说那里的人比较有礼貌。安徒生在那里帮人包装鼻烟。这次，他吸取教训，再也不在人前表演了，每次唱歌的时候，还故意唱得很难听。可是没多久，大家还是发现了安徒生的演唱和表演天分，所以他的歌唱和表演仍然很快风靡了全厂。
受到如此的吹捧，安徒生开始有些飘飘然，他仿佛看到眼前有一个灯火辉煌的舞台，他就站在台上表演。从此以后，安徒生对舞台和戏剧简直到了迷恋的程度，脑子里每天都想着这些事。
没过多久，安徒生就病了。包装鼻烟的工作使他肺部受到了感染，整日咳个不停。母亲让安徒生辞掉了工作，她说：“肺部的病很难治，搞不好会要命的。”
离开烟厂以后，安徒生又时常到班克福德太太家里去玩。此时他已经是个11岁的少年了，他有一头金色头发，平时穿着一件灰色上衣，拖着木屐。每逢星期日，他的穿着会比平时讲究些，上身穿着夹克，脚上穿着皮鞋，美中不足的是，他的皮鞋有些小了，根本不合脚。
不过，安徒生最关心的还是戏剧和书籍。班克福德太太家附近有一位萨库斯托尔芙夫人，她也很喜欢安徒生，常常邀请他到她家去玩。安徒生经常为她朗诵小说，他的朗诵总是能引起萨库斯托尔芙夫人的共鸣和赞赏，这对安徒生来说是莫大的鼓励。萨库斯托尔芙夫人知道安徒生喜欢看书，便把她的藏书借给他看，安徒生对这些书爱不释手，看了一本又一本。
这些书中包括了莎士比亚的剧本，虽然安徒生不能彻底了解剧本内容，但和迷恋霍尔堡的作品一样，安徒生深深为莎士比亚作品的魅力倾倒，努力背诵剧中的每一场景。
只要是安徒生看过的戏，不管是用德语演出的歌剧《多瑙河的少女》，或是别的戏剧，回家以后他就立刻将这些剧目改成纸人戏，亲自试演。
认识萨库斯托尔芙夫人后，安徒生读遍了名人传记和冒险方面的书，脑海中也增加了不少新形象。他的思想不停地奔驰，内心也不断泛起冒险的念头，有时候他会梦想自己成了英雄。
现实中他的才华不能施展，他只好把自己的幻想寄托在大自然上面。那夏夜门前的小庭院、潺潺的小河流、河岸边的水车、小山丘、小丘附近传说中的魔鬼，以及镇上的人驾着马车驶过桥上时的美丽画面，这些都使安徒生陶醉不已。
有一次，安徒生到参赞官家的庭院去玩。当时正值圣库努德教堂的晚钟响起，安徒生眺望着水车，随即作起诗来。兴之所至，他便开始大声朗诵自己的诗歌，那些来参观庭院的人都侧耳倾听安徒生的朗诵。
参赞官夫人是欧登塞公认的美人，她曾在哥本哈根演出过歌剧，她很喜欢安徒生的朗诵。从此后，安徒生就经常去参赞官的府邸展示才艺。
安徒生的名声渐渐传开了，一些上层阶级的人也纷纷邀请安徒生到他们家去玩。当然，每次赴约，安徒生免不了要唱歌娱乐他们。有一次，安徒生居然很意外地看到了古尔登堡的上校和普尔莫斯主教。古尔登堡上校还非常真挚地接见并鼓励安徒生，使安徒生心里充满了幸福感。
不久之后，安徒生的母亲嫁给了鞋匠尼里斯·龚杰生。尼里斯是安徒生父亲生前的朋友，但他的性格与安徒生的亲生父亲完全相反，尼里斯对安徒生的教育漠不关心，但性情却温和安静。他的管教方式就是让安徒生自由发展，想做什么就做什么。安徒生不讨厌他，但他一直觉得很遗憾，继父并不像亲生父亲一样会做纸人、玩偶或其他玩具给他玩。
安徒生只好去收集那些漂亮的废物料，为玩偶缝制衣服，母亲责怪安徒生一天到晚老是替玩偶缝衣服，不如去做裁缝，还能学得一技之长。她鼓励安徒生去裁缝店学艺，但安徒生却拒绝去学裁缝。安徒生之所以喜欢替玩偶做衣裳，完全是因为他喜爱戏剧，他要为自己的玩偶缝合适的衣服，好让它们在他的表演中扮演角色。
除了戏剧、诗歌和缝纫，安徒生还有一个伴随他终生的爱好——剪纸。他是鞋匠的儿子，当他蜷缩在狭窄的作坊一角，看父亲用笨重的剪刀剪开各种皮革的时候，就产生了对剪刀的喜爱。安徒生总是随身带着一把剪刀，他可以随时随地拿起一张纸，哪怕是报纸、广告、邮票、地图……只要是带颜色的纸，不管是单色的还是五彩的，都是他剪贴的材料。
像他这样一个喜欢幻想的人，不管他的工具是笔还是剪刀，他都能让纸张生动起来。安徒生的剪纸生气盎然，想象力丰富，充满戏剧效果。安徒生也从剪纸中得到了很多乐趣，让诗意想象的灵光在图案、人物和风景中物化。剪刀和笔一样，都是安徒生表达的工具，只要一声令下，欢乐、愤怒、信任、恐惧……都获得了形式和形象。