下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
在罗马帝国时代被定为国语的拉丁文，无论是读或写，都相当困难。如果不学会拉丁文，就没有办法读书。于是，哥伦布在工作之余，尽量抽出时间去学习那些艰涩的文字。
也有说法认为，因为哥伦布急于想了解航海术和地理、历史等方面的知识，于是在他14岁时就进了当地的学校。毕竟他的父亲和船上的船员们是没有什么可以教给他的。
这一天，哥伦布来到巴罗尼叔叔家。“哥伦布，你的拉丁文学得怎么样啦？”巴罗尼叔叔愉快地问。
“还好，成绩还算说得过去。我今天想请求您的帮助。”哥伦布一本正经地说道。
“你说的是这本书吧？你拿回去慢慢看好了。”巴罗尼从书架上取下《东方见闻录》交给哥伦布。这本书的作者马可·波罗也是意大利人，但在哥伦布出生的一百多年前就已经去世了。
马可·波罗是威尼斯的一个富商的儿子，在他少年的时候跟随从事贸易的父亲和叔叔从威尼斯出发，经过土耳其、小亚细亚等地到达了中国，途中经历了四年多的时间。当时的元世祖忽必烈很器重他，马可·波罗曾经在中国游历了17年，到过中国许多名山大川，他所看到的庄严华丽的宫殿、辽阔无垠的国土、租税和法律制度、用于物品买卖的纸币以及元朝都城的富贵繁华等，在《东方见闻录》中都有生动的描述。
马可·波罗在世时，很多人讥笑他是吹牛大王，马可·波罗的名字在当时甚至还被人当做“吹牛皮”的代名词。但是，他的这本《东方见闻录》里所记载的，都是他的亲眼所见、亲身所感或亲耳所闻，并不是在吹牛皮。它是欧洲人所著的第一本记录亚洲地区的游记。
这本书现在读来仍然觉得十分写实，但当时对亚洲的文明和富饶懵然无知的欧洲人却不肯承认这本书的价值，那些把它斥为“杜撰的故事”的人也都是基于这样的心理。
但是，哥伦布自从读到这本书，就再也没有办法停下来了。他怀着异常兴奋的心情，完全沉醉于故事之中，仿佛觉得自己就是马可·波罗。
书中，哥伦布最感兴趣的是被马可·波罗称做“黄金之国”的中国的情形。据马可·波罗所说：位于亚洲大陆东方的这个国度住着一群黄皮肤的人，这里有着高度的文明，人们很有礼貌，物产也很丰富。
那里有取之不尽的黄金，但是国王却禁止输出，而且因为该地民风很保守，东西交通极为不便，所以西方的商人也没办法和他们来往。
那里的黄金真是多得不可胜数。国王所住的宫殿，屋顶上都用黄金修葺而成，宫殿内的房间和道路铺着厚厚的纯金板，窗户也是黄金制成。玫瑰色的珍珠多得数不胜数，人死了以后还要把珍珠含在嘴里殓葬。
此外，这里宝石的产量也极其丰富。
读到这里，哥伦布心中有说不出的兴奋：“我若是能坐船到达中国，那里的黄金、珍珠和宝石岂不唾手可得了吗？”
在黄金之国的梦想牵引下，哥伦布对航海的憧憬比以前更加强烈了。但是，有什么好办法可以使他得偿所愿呢？他可不愿意效仿马可·波罗，采取陆地行进的方法。
哥伦布心想：“我要是能成为船员，说不定就会有机会到中国了。”
在巴罗尼的商店里，哥伦布见到了一位来自葡萄牙里斯本市的商人。他经常到热那亚采购商品，转运到北欧各大城市去推销。因为他知道巴罗尼的店里有亚洲的名贵纺织品，所以特地前来选购。
在闲谈中，葡萄牙商人很得意地说：“恩里克国王陛下去世时，有些人还担心葡萄牙的探险事业会就此沉寂下来，但是事实上，它在欧洲第一的探险地位仍未改变。那些卓越的舵手和船长们几乎每天都在重绘非洲西海岸的地图呢。”有关恩里克王的事迹，哥伦布也曾经听人说过，这位喜欢探险的国王是在五年前去世的。
葡萄牙位于欧洲大陆西南部状如拳头的伊比利亚半岛上，与非洲大陆的撒哈拉相对峙。这个濒临大西洋的沿海国家航海业一直十分发达。不过，亚洲的产品还是要靠地中海的威尼斯或热那亚的商人来供应。
从亚洲各地由商队运来的商品都会聚到素有“文明十字路口”美誉的君士坦丁堡的市集，而这个市集是由伊斯兰教教徒所控制。因为宗教的关系，那些信仰伊斯兰教的人们和信仰天主教的欧洲商人不相往来。但是，威尼斯和热那亚的商人却例外。他们和伊斯兰教徒之间定有特别的协定，可以转手买到亚洲的商品。
不过，欧洲商人面临的这种局面是完全可以改变的，只要把自己的商船派到亚洲去直接进行贸易就行了。擅长航海的葡萄牙人一直在认真地考虑如何行之有效地实施这个方法。他们认为，顺着非洲西海岸向南绕行一定可以找到通往印度洋的航线。
哥伦布在历史和地理的书本里也读过古代探险队环绕非洲航行一周的记录。据传，古代埃及的尼科一世曾经派遣一支由腓尼基人组成的探险队，自东而西，绕过非洲大陆，历时三年之后回到埃及。过了100年之后，航海家汉诺率领了3万名男女，沿着非洲西海岸，由北而南行进，汉诺此举虽未达成环绕地球一周的理想，但他仍然相信大西洋和印度洋是一脉相通的。
“恩里克国王曾要我们以古代航海家为榜样，努力打开通往亚洲的航道。”葡萄牙商人说，“恩里克国王亲自修读了数学、天文学和地理学等课程，后来还开办了一所航海学校，选了一批干练的海员入校受训。
“总之，首先发现通往亚洲航道的荣誉，势将由葡萄牙所获得，虽然没有人知道这事要等到多少年以后才能实现。你如果也想当一名成功的航海家，我劝你先接受一些基本训练，然后再到葡萄牙来。”
“光靠痴想是不可能达成航海的心愿的。为了要实现这个梦想，我只有拼命用功了。”哥伦布暗自下着决心。
与葡萄牙商人的这次交谈之后，哥伦布动不动就望着航海图出神，要不就是埋首苦读地理学和天文学。哥伦布的航海梦想如同一只被海风吹得鼓胀的帆，马上就要带着自己起航了。