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17世纪的前二三十年，新教徒和以航海为生的省郡崛起，表明世界的重心已经从意大利和地中海转移到了欧洲北部。这里成了商业和艺术的新中心。经济和艺术是息息相关的。最先出现的三度空间“写实派”艺术于13世纪在意大利被开创，这是由新兴的银行家和商人大力支持的。诚如20世纪的著名艺术史大师肯尼斯·克拉克所说：“正像他们的经济制度可以扩展直到今日，他们花钱订购的绘画也可以维持不坠，成为西洋艺术的中流砥柱。”
写实的肖像画也随着经济的变化而来，它是北欧人的发明。不过，许多要求尼德兰名画家扬·凡·艾克画肖像的人都是意大利人，他们在国际羊毛业和银行业拥有重要的地位。商人不仅是大方的主顾，他们也改变了委托作品的艺术风貌：实际的、脚踏实地的，他们推展艺术上的“现实主义”。
到了伦勃朗时代，荷兰成为欧洲新崛起的最强大的经济势力。这股力量主要是由新的商人阶层创造的，他们以自由的联邦主义取代西班牙人的影响；以新教取代罗马正教；以平民对“艺术”的大量需求，取代教会和贵族在艺术市场的垄断。他们对肖像画的胃口是永不满足的，结果，在照相机发明以前的这段期间，荷兰人的脸孔比历史上其他人种更多地出现在画布上。
伦勃朗是伟大的艺术家，而他父亲却是一个磨坊主，两个兄弟是鞋匠和面包师，一些人对此感到大惑不解。那么伦勃朗是怎么有机会成为一位画家的呢？
1620年，荷兰的艺术市场极为蓬勃，伦勃朗的父亲发现了儿子在绘画方面的才能，于是极力鼓励他从事绘画。荷兰代尔夫特的艺术家麦里维德终其一生画了上万张的肖像画。对于一位优秀艺术家的事业远景，伦勃朗的父亲知道的不会比别人迟。
20年以后，英国的旅行家彼得孟迪指出，伦勃朗也是满足荷兰人民对艺术需求的供应者之一：
关于绘画的艺术及人们对图画的喜爱，我想世界上没有任何国家可以和荷兰相提并论。在这个国家里，拥有许多杰出的艺术人才，有些还在人世，例如伦勃朗等。一般来说，每个家庭都不惜花费大量的金钱来装饰他们的房屋，尤其是临街的房间，都悬挂了名贵的画。铁匠和面包商，鞋匠和肉贩，各行各业，他们的店里都挂有艺术珍品，争奇斗艳。这种风气已经大开，艺术在这个国度，真是欣欣向荣……
伦勃朗曾在一幅画中描绘了那段少年时期的生活。在冬天晚上，全家人聚集在临街的客厅，围着泥煤炉取暖，一个女人坐在烛光旁读书，这幅画中的情景，想必是伦勃朗的母亲在读《圣经》吧？在这种环境、这种方式下，伦勃朗聆听母亲述说着《旧约·圣经》和《新约·圣经》上的故事，那是他日后艺术创作的一项重要想象源泉。
几经波折，伦勃朗终于在1623年，经人推荐，拜在阿姆斯特丹的一流画家拉斯特曼门下学习。伦勃朗在拉斯特曼的指导下掌握了油画、素描和蚀刻画的技巧并发展了自己的风格。雅各布·罗森伯格把他们的师生关系，和韦罗基奥与达芬奇，或沃格穆特与杜勒之间的师生关系相比拟：“在这三对师生里，老师们的性格都比较暴躁，学生们都是杰出的天才。但是，如果没有严师的指导，这些学生可能就没有扎实的基础，而难以达到日后登峰造极之境。”
拉斯特曼的绘画
拉斯特曼是荷兰著名的神话与宗教题材的画家。拉斯特曼游学意大利期间，卡拉法乔大声疾呼，反对艺术界对“美”的盲目崇拜，提倡在“明暗对比法”的技巧下，画一些“普通人”。拉斯特曼是意大利和荷兰艺术之间的桥梁，他把卡拉法乔的思想传播给伦勃朗，伦勃朗大力声讨“唯美派”，是艺术史上使用“明暗对比法”最成功的人。
伦勃朗培养了自己对《圣经》故事题材的兴趣。这种兴趣似乎与当时社会的品味脱节，但是伦勃朗是一位为了维护自己内心的信念，敢于和世俗抗衡，不随波逐流的巨人，他并不在乎这些。从另一种角度来说，不看伦勃朗的画反而更容易了解荷兰的绘画艺术。
1627年，21岁的伦勃朗从阿姆斯特丹回到故乡后，决定自己开画室招徒作画，荷兰许多著名的画家都是伦勃朗的弟子。