下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
1606年7月15日，伦勃朗生于荷兰莱顿，他的全名是伦勃朗·哈尔曼松·凡·莱因。伦勃朗的父亲是磨坊主，母亲是面包师的女儿，他是家中最小也最聪明的孩子。
在17世纪，莱顿市是荷兰的第二大城市，仅次于阿姆斯特丹，大约有6万居民。1575年，伦勃朗的祖母与第二任丈夫在莱顿市的北端，买下一个风车磨坊，另外还在磨坊对面的住宅区购置了一幢房屋，全家人住在一起，直到伦勃朗的姑姑出嫁。
伦勃朗的父亲为了让妻子生活的舒适一些，就向伦勃朗的祖父买下了磨坊和一些相邻的建筑物，又在旁边新盖了一幢住宅，伦勃朗就出生在这幢住宅里。婴儿出生后要在教堂中接受受洗仪式。伦勃朗是个男婴，根据规矩要穿上一些特别的服饰，戴一顶六瓣的帽子。为了避免他突然吵闹，破坏安静的卡尔文教会的礼拜，大人会给他一根牛奶棒棒糖，让他含在嘴里。
莱顿市的市民多属于卡尔文教派，但伦勃朗母亲的娘家却仍然坚守天主教的信仰。不过伦勃朗的父母都加入了改革派教会，他们在那里结婚，在那里为自己的孩子们受洗礼。父母的宗教信仰深深地影响了伦勃朗。
1609年，荷兰、泽兰等10多个省的代表在乌得勒支缔结“乌得勒支同盟”，宣布要联合行动，在奥兰治议院的支持下，努力地争取自由，他们最终摆脱了西班牙的统治，获得了独立。除了国防和外交政策之外，每个省份都是独立自主的，奥兰治议会无法组织一个强有力的中央政府。但是这种邦联制度和其他因素，却促成了流动资金的发展，这是荷兰历史上最有活力、最繁荣的一段时期。伦勃朗的生活与这种时代背景息息相关。
17世纪初期的荷兰，婴儿的生活都有固定的形态，因此我们可以描绘出伦勃朗儿童时代的画面。伦勃朗出生在一个富裕的家庭，他的母亲在他出生之后，没有像其他家庭那样把他交给年老的女佣看管，而是一直亲自照顾伦勃朗到他四五岁的时候。当时的荷兰有一个现在看来十分荒诞的风俗，就是防止婴儿接触新鲜空气和水。这些可怜的小家伙被束缚在一层一层的衣服里，就像是等待邮寄的包裹，密不透风。
伦勃朗笔下的童年
我们可以从伦勃朗画笔下了解他的童年生活。他曾留下一张红色粉笔画，描述了婴儿学走路时的情景，画中的婴儿穿戴着臃肿的衣服和护帽。
伦勃朗的故乡莱顿市是荷兰当时的工业重镇，这个城市以它清洁的公路为傲，不过那时他们不懂得如何处理垃圾，只是把它们随便倾倒在运河里，运河周边的空气质量自然可以想象。虽然莱顿是一个文明的城市，但是也有贫民区，区内没有柏油路，巷弄就好像是开盖的阴沟，和富人区四通八达的道路，真是天壤之别。如果当时伦勃朗走到这些贫民区，一定可以发现刚萌芽的资本主义的另一面——唯利是图的工场主剥削纺织工人，制造出享誉全球的布匹、厚羊毛毡和驼毛丝，工人却在阴暗、似营房的棚舍里凄惨度日。
生活在贫民区的孩子们也有老师，这些妇女（男老师很少）往往是从这些贫民区搜罗的，她们识字不多，薪酬很低，不得不一边教书，一边让学生纺花边布、编织等。伦勃朗的家境还不错，因此上了条件比较好的小学，伦勃朗会背诵“主祷文”、神晓论、以色列人的“十诫”、对神父告解的程序，以及拼音字母。在学校里他学会了一些基本的算数和拼写。由于他成绩优秀，7岁的时候被送往拉丁学校。
拉丁学校虽然和一般的小学差不多，但经营很妥善。莱顿当时是荷兰的第二大都市。1575年，奥兰治的威廉大公为了纪念该市英勇抵抗西班牙人，因而创立了大学，不出几年，它成为欧洲人文荟萃的地方，当地人莫不引以为傲。因此，教育当局自然也注意到中等教育至少要合乎标准。伦勃朗的确在那儿接受了完整的古典教育。他对古典文化的素养，在他的艺术作品中表露无遗，他是在进入拉丁学校7年后，获准进入莱顿大学的。
拉丁学校的管理非常严格，老师们经常体罚学生。教学楼多半是修道院，学生们（只有男生，女孩子要接受中等教育，都是由家庭老师教授）坐在阴暗的石室里，夏天闷热不堪，冬天烧泥炭取暖，几乎要窒息。伦勃朗的课程里包括拉丁文以及宗教和书法。高年级的学生如果准备升大学，还要选读修辞学、希腊文。
伦勃朗进入莱顿大学的那年是1620年，当时年仅14岁。莱顿大学的艺术课程很少，只有文理学院、神学院、法学院及医学院等传统课程的师资强大。对于立志要成为艺术家的伦勃朗来说，只有去外面才能体验到生活中的颠沛流离、世态的炎凉及人情的冷暖，也才能有所发展。
17世纪的前二三十年，新教徒和以航海为生的省郡崛起，表明世界的重心已经从意大利和地中海转移到了欧洲北部。这里成了商业和艺术的新中心。经济和艺术是息息相关的。最先出现的三度空间“写实派”艺术于13世纪在意大利被开创，这是由新兴的银行家和商人大力支持的。诚如20世纪的著名艺术史大师肯尼斯·克拉克所说：“正像他们的经济制度可以扩展直到今日，他们花钱订购的绘画也可以维持不坠，成为西洋艺术的中流砥柱。”
写实的肖像画也随着经济的变化而来，它是北欧人的发明。不过，许多要求尼德兰名画家扬·凡·艾克画肖像的人都是意大利人，他们在国际羊毛业和银行业拥有重要的地位。商人不仅是大方的主顾，他们也改变了委托作品的艺术风貌：实际的、脚踏实地的，他们推展艺术上的“现实主义”。
到了伦勃朗时代，荷兰成为欧洲新崛起的最强大的经济势力。这股力量主要是由新的商人阶层创造的，他们以自由的联邦主义取代西班牙人的影响；以新教取代罗马正教；以平民对“艺术”的大量需求，取代教会和贵族在艺术市场的垄断。他们对肖像画的胃口是永不满足的，结果，在照相机发明以前的这段期间，荷兰人的脸孔比历史上其他人种更多地出现在画布上。
伦勃朗是伟大的艺术家，而他父亲却是一个磨坊主，两个兄弟是鞋匠和面包师，一些人对此感到大惑不解。那么伦勃朗是怎么有机会成为一位画家的呢？
1620年，荷兰的艺术市场极为蓬勃，伦勃朗的父亲发现了儿子在绘画方面的才能，于是极力鼓励他从事绘画。荷兰代尔夫特的艺术家麦里维德终其一生画了上万张的肖像画。对于一位优秀艺术家的事业远景，伦勃朗的父亲知道的不会比别人迟。
20年以后，英国的旅行家彼得孟迪指出，伦勃朗也是满足荷兰人民对艺术需求的供应者之一：
关于绘画的艺术及人们对图画的喜爱，我想世界上没有任何国家可以和荷兰相提并论。在这个国家里，拥有许多杰出的艺术人才，有些还在人世，例如伦勃朗等。一般来说，每个家庭都不惜花费大量的金钱来装饰他们的房屋，尤其是临街的房间，都悬挂了名贵的画。铁匠和面包商，鞋匠和肉贩，各行各业，他们的店里都挂有艺术珍品，争奇斗艳。这种风气已经大开，艺术在这个国度，真是欣欣向荣……
伦勃朗曾在一幅画中描绘了那段少年时期的生活。在冬天晚上，全家人聚集在临街的客厅，围着泥煤炉取暖，一个女人坐在烛光旁读书，这幅画中的情景，想必是伦勃朗的母亲在读《圣经》吧？在这种环境、这种方式下，伦勃朗聆听母亲述说着《旧约·圣经》和《新约·圣经》上的故事，那是他日后艺术创作的一项重要想象源泉。
几经波折，伦勃朗终于在1623年，经人推荐，拜在阿姆斯特丹的一流画家拉斯特曼门下学习。伦勃朗在拉斯特曼的指导下掌握了油画、素描和蚀刻画的技巧并发展了自己的风格。雅各布·罗森伯格把他们的师生关系，和韦罗基奥与达芬奇，或沃格穆特与杜勒之间的师生关系相比拟：“在这三对师生里，老师们的性格都比较暴躁，学生们都是杰出的天才。但是，如果没有严师的指导，这些学生可能就没有扎实的基础，而难以达到日后登峰造极之境。”
拉斯特曼的绘画
拉斯特曼是荷兰著名的神话与宗教题材的画家。拉斯特曼游学意大利期间，卡拉法乔大声疾呼，反对艺术界对“美”的盲目崇拜，提倡在“明暗对比法”的技巧下，画一些“普通人”。拉斯特曼是意大利和荷兰艺术之间的桥梁，他把卡拉法乔的思想传播给伦勃朗，伦勃朗大力声讨“唯美派”，是艺术史上使用“明暗对比法”最成功的人。
伦勃朗培养了自己对《圣经》故事题材的兴趣。这种兴趣似乎与当时社会的品味脱节，但是伦勃朗是一位为了维护自己内心的信念，敢于和世俗抗衡，不随波逐流的巨人，他并不在乎这些。从另一种角度来说，不看伦勃朗的画反而更容易了解荷兰的绘画艺术。
1627年，21岁的伦勃朗从阿姆斯特丹回到故乡后，决定自己开画室招徒作画，荷兰许多著名的画家都是伦勃朗的弟子。