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一天，太子偕同这些贵族少年去郊外游玩，他把这批少年支使到一边，自己独坐在一株阎浮树下沉思，他所见过的老、病、死的惨状一一浮现在脑际。人生短暂，变幻无常，但是却没人能明白这生死、起灭无常的转变道理，只知终日拼命追求。人们都看得到别人的老、病、死，也知道恐怖，但是却不去想自己生命的短暂，依然为名利而执著，为不真实的娱乐戕害身体，这真是悲哀呀！他已看穿世间就是个苦海，不能再像一般人那样随着时间浮沉，他要战胜这转瞬即逝的青春年华，要征服可怕的老、病、死，不能眼看着世人永远受苦，要求得解脱大道，拯救这些沉溺在五欲苦海中的人们。
这时，恰巧有个修行者经过他面前，太子站起身迎上前去，恭敬地问道：“请问你是什么人？为什么你的穿着跟一般人不同？”
“我是出家的沙门（梵语，就是出家修道的人），为求解脱而出家的。如今我没有了家庭的束缚，我远离了老、病、死的苦恼，我企求不生不灭、众生平等的境地。我现在隐居在寂静的山林里，远离尘嚣，断绝了世间的名、利、财、色欲望，我的心目中没有美丑、好恶之分，因为我已消除了自我观念。别人遇到的苦难，我感同身受，所以会尽力去解救他，但是没有追求回报的心理。”沙门滔滔不绝地说。
太子听罢，满心欢喜。因为他也有远离欲念，寻求解脱之道的想法，他也有救度众生的宏愿，只是不知该如何去做，幸好今天遇到了这位沙门，可以向他请教一番。于是他抬起头想要讨教一些问题，谁知他抬头一看，已不见了沙门的踪影。太子认为这一定是佛化身沙门来点化他的，于是心里便有了一个无可改变的决定。
太子回到宫中，立刻去见了净饭王，恳切地禀告说：“父王，我已领悟到，这个世界就是老、病、死的积聚和连续，不论是贫富贵贱，谁都不能避免。虽然相聚时有欢乐，但终究还是要别离的。我希望能求取解脱人生苦海之道，恳求父王准许我出家吧。”
这让净饭王吃惊不小，他所担忧的事终于发生了，但他没想到会来得如此突然。老国王愁容满面，颤巍巍地扶着太子的肩膀说：“儿呀！你年纪还轻，怎么会有这个念头？何况，世间并不像你说的那么可怕。即使有痛苦，但也有欢乐，怎么能断然把它形容成苦海呢？
“再说，即使你想要出家学道，至少要等到像我这样的年纪再去呀。因为这个国家需要你来治理，你怎么忍心舍弃年迈的父亲、抛开治国的重任毅然离去呢？这于情于理是说不过去的呀！你暂时先把这个念头打消吧，想要出家，就等你的孩子长大，能够继承王位掌理国政时再去，希望你慎重考虑一下。”
“父王的一番心意，我都知道，我也不想做一个不忠不孝的人。如果我的四个心愿能够得到满足，我就可以考虑不出家。”
“哪四个心愿？你倒是说说看！”净饭王似乎看到了一线转机，所以迫不及待地追问。
“第一，没有疾病。第二，不会衰老。第三，不会死亡。第四，任何事物都不损不灭。”
“孩子！你怎么会说出这种话？世界上最有权势的人、最有财富的人，也无法用权势和金钱去换取青春常驻、永不衰老！这番话如果让别人听了，还以为你浅薄无知呢！好了，不要多说了，我现在就把王位让给你，你就专心治理国政吧。”
“父王，没人能够满足我这四个心愿，那就请父王答应让我出家求道，让我自己去成就这四个愿望吧！父王啊！世间有合必有离，有聚必有散，这是谁都懂的道理。人生百年，终不免一死。但是令人感叹的是，芸芸众生却不知珍惜这短暂的生命，终日追逐那些不真实的、短暂的、庸俗的、自私的、戕害身体的享乐。人受五欲所迷惑，做了它的奴隶而不自知，实在可悲可悯！我们为什么不在合理的生活中寻求解脱呢？”
这时，净饭王已看出太子心意坚决，无法改变，而自己年已老迈，又急需有人接替王位。他便吩咐心腹大臣们轮番去劝说，同时又增选美女、歌伎，仍然寄希望用声色之娱来改变太子离宫出走的心意。