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当时的印度，也就是3000年前的印度，等级划分特别明显，有征服者和被征服者两大阶层，征服者间还分为贵族和平民；被征服者就是被压迫、受歧视的奴隶。
征服者的最高阶级是“婆罗门”，他们是古印度司祭祀的宗教徒。他们为了维持自身的权益和地位，把社会上的人分为四个阶级，而列为第一的就是他们自己。
第二个阶级是“刹帝利”。他们与婆罗门同样是被尊敬的王族，他们所处领地内的土地和人民都是他们所有的。
第三个阶级是“吠舍”，也就是农工商阶级。他们终年劳动，没有机会接受教育，处处受婆罗门和刹帝利阶级的剥削和压迫，不敢反抗。
第四个阶级是“首陀罗”。这是最低下的一个阶级，在婆罗门看来，他们天生就是卑贱的人。在《摩奴法典》中有这样一段记载：假若首陀罗以轻侮的言语提及再生的人，那就要砍断他们的舌头；如果说出了再生人的名或姓，那就用烧红的铁铣插进他们的口中；假若他们不接受婆罗门的指示，国王有权命人将热油灌入他们的耳里或口中。
由此可见，这一阶层的人的生活是何等的悲惨与不幸！
悉达多太子就出生在这么一个阶级悬殊的社会里。他自己虽然是刹帝利的王族，但他从不愿意用权势压迫别人，他自幼就具有慈悲、平等的博爱心肠。
身处王宫，他过着锦衣玉食、歌舞升平的生活。如此养尊处优的日子，谁不羡慕？但是悉达多太子不但不因此感到快乐，反而心生厌烦，终日郁郁寡欢。其实，悉达多太子的闷闷不乐，倒不是对周围事物有何不满。相反，正是因为自己身处宫内，奴仆如云，一呼百诺，他不理解人间为什么会有如此的阶级悬殊？他总是无法忘记幼年时陪同父王去巡视农村时的情景。烈日当空，炙热如火，农民们汗流浃背地辛勤耕耘，面目黝黑，不能休息，而自己却乘坐华盖马车，悠闲自在，这是何等的不公平！
他还看到田地里翻掘出来的泥土中有各类昆虫，它们被群鸟啄食，这种弱肉强食的惨状又是何等的残酷无情！他因目睹世间的不平和残酷而深感痛苦，这种愁绪郁积在他的心头，始终难以释怀。
而宫中的歌舞宴乐实在让他厌倦。一天，他请求父王准许他到城外去郊游。
只要是太子的请求，净饭王都会答应。他立刻命人清理街道，并严令：凡是太子经过的地方，不准有垂垂老者、呻吟病人、褴褛的乞丐和死者的尸骸。因为他知道太子爱惜民生，心地慈悲，恐他看见后心生感触。他又暗中吩咐跟随太子出游的臣属，密切注意太子的脸色，太子的一言一行都得详细向他报告。
驾车的御者名叫车匿。他驾驶着豪华的马车，后面一大群随从跟着，浩浩荡荡地出了王宫。街道两旁早已布满了绸缎帐幔，百姓们伫候道旁，争相目睹王子的风采。当马车经过时，他们齐声欢呼，太子也频频微笑答礼。
太子一行人走出都城不久，坐在车上的太子忽然看见了远处的一个佝偻老人，他拄着拐杖蹒跚前行，一副衰弱疲惫的样子。太子感觉很奇怪，就问车匿说：“你看那个人，须发皆白，弯腰驼背，颤巍巍的样子，这到底是怎么回事啊？他生来如此，还是后来才变成这个样子的呢？”
车匿听太子这么一问，不知如何回答是好。实话实说，会引起太子的伤感，但是身为奴仆，他又不敢欺骗主人。
太子又催问：“车匿，你怎么不说话？我问你，那个人是生来如此，还是后来才变成这样的？”
“太子，我不敢用假话欺骗您。前面那个佝偻走路的是一位老人，他须发都白了，皮肤干瘪，牙齿也掉光了，而且耳聋眼花，记忆力衰退，失去了青春的活力，如今全身是病，步履蹒跚，不拄拐杖便会跌倒。人到了老年，就只有痛苦，极少乐趣。
“他当初刚生下来的时候，一样是健康的婴儿。逐渐成长，由天真活泼、逗人喜爱的孩童长成大人，受欲望驱使，为了名利奔波劳碌，到头还是落得这副景象！”
太子听了这话，深深地叹了一口气，接着问道：“是他一个人会老，还是所有的人都会老呢？”
车匿索性坦白地向太子禀告说：“衰老是人生必经的过程，不论贫富贵贱，这是权势或金钱所不能改变的。”
太子一时陷入了沉思，他心想：衰老可以毁坏我们的身体，眼前的健壮就好比是一瞬间的美梦。世间的事事物物，时时刻刻都在变迁，人人如此，毫无例外，这怎能不让人悲伤呢？太子感叹世事无常，再也无心游览，便命车匿驾车回宫。
回到宫中，太子面对巍峨的宫殿、满桌的山珍海味、赏心悦目的歌舞，反而感觉更加寂寞空虚。老之将至的念头时时在脑际萦绕，于是他终日深锁双眉。
净饭王为让太子散心，便让部下小心伺候着太子外出。太子率随从来到郊外，看见路旁躺着一个垂死的病人，骨瘦如柴，腹大如鼓，还在不断地呻吟。他问车匿说：“这个人为什么会变成这样子？”
车匿不敢隐瞒，据实回答：“他生病了。人一旦生起病来，就会很痛苦，所以他才会不断地呻吟。”
“车匿，是他一个人生病，还是人人都会生病？”
“太子，世上的人，没病的时候，可以朝夕寻欢作乐，一旦生病了，就是这般痛苦。只要是人，总会生病，不论贫富贵贱，谁都避免不了。”
太子听他这么一说，又是一阵伤感袭上心头，他自忖：“人生竟是如此的痛苦！芸芸众生终生愚痴，只顾拼命追求那种不实的欢乐，却不知老之将至，疾病会随时来临。”于是命令车匿驾车回宫。
净饭王看到太子一行人这么快就回城，很诧异，不知道到底发生了什么事。他逐一盘问随从太子出游的人，问到车匿时，车匿不敢隐瞒，据实禀告，受到了净饭王的严厉斥责。
为了让太子高兴，净饭王煞费苦心征集了许多歌舞美女，终日陪伴在太子左右，希望借声色之娱消除太子的忧虑，但是依然看不到太子舒展愁眉。净饭王千方百计地想看到太子的欢颜，他曾亲自出城巡视，相中了一处花木茂密的园林，立即命人布置，重修道路，把附近打扫干净。另外又挑选了许多姿色秀丽、善解人意的侍女随同伺候，然后催促太子再度出游。
太子不敢拒绝父王的一番心意，便率领随从再次来到郊外。半路上，他忽然看到几个人抬着一具棺木，还有人跟在后面，低头饮泣，面容悲戚。太子从没见过这种场面，不解地问车匿：“这些人是干什么的？”
“棺木里躺着个死人，要抬到墓地去埋葬；后面跟着的是他的家人，因为要从此永别，不再见面，所以心里很哀痛。”
“什么叫死人？”
“一个人生了病或者年纪大了，衰老了，身体的各种机能便会损坏，到时候呼吸会停止，筋肉会僵硬，一切意识就全都消失了，再也不能活动。再过些时候，身体会腐烂，就只剩下一堆白骨。死是每个人的结局，即便权势再大，钱财再多，都避免不了如此结局，死亡无人能够替代。人死后，一切的名利、恩爱全得抛弃了，什么也带不走。”
“车匿，真的每个人都会如此吗？”
“有生就有死，这是必然现象，谁都不能避免。”
太子曾经看过生病和衰老的痛苦，如今又听说了人难免一死，死后，生前的一切全得抛弃，这是多么悲惨凄凉啊！为什么人们都意识不到世事无常，还要拼命追求名利、日日夜夜耽于逸乐呢？