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本书的主人公道格拉斯·麦克阿瑟是一位人人皆知的传奇英雄，其实麦氏一家，历代都饱享盛名。麦克阿瑟的祖父、父亲、哥哥和儿子分别被称为阿瑟第一、阿瑟第二、阿瑟第三、阿瑟第四。关于麦氏祖先，最早可追溯到1825年的阿瑟第一，也就是麦克阿瑟的祖父，当时10岁的他，跟着寡母从出生地格拉斯哥到马萨诸塞州的奇科比。
关于麦氏祖先的记载很多都是人们的臆测之说，但从发掘出的石碑来看，麦氏祖先曾经参与过11、12世纪的战争并有人牺牲。他们的后代又曾回到苏格兰定居，因为13世纪时，这一家族在古老的伽摩朗伯爵辖区有不少产业。起初很兴旺，一直到1427年，约翰·麦克阿瑟因反抗苏格兰君主詹姆斯一世被杀，剩下的族人便迁居到格拉斯哥避祸，最后移民到美国。
来到新世界后，麦氏又开创了一番新天地。马萨诸塞州汤顿城裴尔吉家的莎拉·巴奈·裴尔吉就是道格拉斯·麦克阿瑟的外高祖母，丘吉尔和罗斯福两家都是她的亲戚！
阿瑟·麦克阿瑟第一（麦克阿瑟的祖父）在纽约专修过法律，1840年取得了马萨诸塞州律师资格。1844年和奥瑞莉亚结婚。第二年6月，阿瑟第二（麦克阿瑟的父亲）在斯普林菲尔德出生。当时麦克阿瑟的祖父的律师业务很旺盛，他成为了北安普敦郡的公共行政长官和马萨诸塞州西部军区的军事法官。
麦克阿瑟的父亲4岁时，全家迁居密尔沃基城。1851年阿瑟第一被推选为市检察官，他40岁那年，民主党要重用他，推选他为威斯康星州副州长，后来州长因被控选举舞弊，引咎辞职，即由他接任，但他仅在职五天，就因法院宣判共和党胜利而离职。离职后，他重操律师业。1857年，当选为威斯康星州的第二巡回法区的法官。在盖茨堡战役那年（1863年），他又当选连任。李将军投降后，安德鲁·杰克逊总统派他任1868年路易·拿破仑的巴黎博览会的美国代表团团长。普法战争后，格兰总统又任命他为联邦政府高等法院法官，卸任后即专心写作，兼任法律学校的评议员。当时，他的次子弗兰克毕业于哈佛大学（1867年），子承父业，担任地方检察官。他在孙子麦克阿瑟的记忆中是一位长着络腮胡子、有英雄气概的人物。
祖父对他的孙子的教训是：“不到必要的时候，少说话为好，而且是讲得越少越好。”一次玩扑克牌的时候，麦克阿瑟拿了四张皇后，便把所有的钱都下了注，摊牌的时候，才发现祖父手里有四张国王。祖父趁机教训他：“孩子，一生中没有一件事是绝对的，一切都是相对的。”
麦克阿瑟的祖父母在佛罗里达州洛克莱治过冬，在大西洋城避暑，最忙碌的时候是在华盛顿北街1201号，年轻的麦克阿瑟经常看到那批显贵豪富——实业家、教授、众议员、参议员、政府官员和法院法官们，络绎不绝地登门拜访。他能感觉到祖父的威严与受人尊敬的程度。有一次，祖父在大西洋城眺望浪潮时，教训他的孙儿们，人生中有些东西或许是相对的，但家族的父子世袭的社会地位，是近乎不变的。