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10世纪的欧洲，各国都积极倡导自然科学的研究风气，也是各国的学术主流。在英国，牛顿发明了微积分，发现了万有引力及运动三大定律；博伊尔发现了气体的体积与其受到的压力大小成反比；金纳医生发明了用种牛痘的方法预防天花；意大利人伏打发明了电池；荷兰的鲁文霍克借显微镜发现了细菌。
科学之风方兴未艾之际，一些人文主义学者也纷纷倡导用科学的方法研究人类社会的各种现象，所以带动了民主政治思潮。在民主思想的作用下，美国和法国爆发了独立革命。当时正居欧洲中部，被神圣帝国统治下的日耳曼一共有一百多个独立小邦，他们还依然保持着日耳曼民族守旧、冷静的作风，就像当时所流行的一句话“法国领导陆地，英国领导海洋，德国领导的是天上的浮云”，日耳曼人仍坚守着他们的民主和文化传统。
易北河夜景
我们的主人公门德尔松的祖父摩西·门德尔松就生活在这样的环境中。因为他是犹太人，所以我们不得不说说当时犹太人在社会中的活动情形。
犹太人自亡国以后，几个世纪以来都受到其他民族的排斥，其中的原因很复杂，也很难一一说清楚，但是宗教意识也起了很重要的作用。正因为受外在压力的影响，他们越发坚定了团结意识。
犹太人坚守在民族的宗教集团的岗位上，还纵横于其他各行各业中，并且在音乐、美术、文学、哲学、科学上创作了很多成绩。到了18世纪中期，德意志某些城邦竟公开表示不欢迎犹太人居住，即使允许，也是指定在某些特定的区域里，并限制人口数量，还要缴纳不同的较重的税额。允许犹太人接触的行业，就只有服装店、钱庄、裁缝店之类的。
沉浸在哲学与诗歌音乐中的德意志人民被当时欧洲各国人认为是最不重实际的，但是事实证明人们错估了这群深藏不露的日耳曼民族，就像门德尔松的祖父摩西·门德尔松就是个讲求实际的人。
被门德尔松家族奉为“伟人”的祖父摩西·门德尔松于1729年出生在易北河畔的一个小城镇，父亲是当地犹太教区的书记兼教席。摩西是在父亲的严厉教导下长大的。
摩西14岁便离开了家乡，独自到柏林去闯荡。当时只懂希伯莱文的他为了将来有更好的出路，一边在绸缎厂工作，一边努力进修德文。21岁时，他被厂主聘为家庭教师，接着又任会计一职。后来，他的事业蒸蒸日上。
在工作之余，摩西又开始钻研学问。没多久，他就能撰写并发表一些哲学论著，把希伯来文翻译成德文，后来还参加了柏林学士院的论文征文比赛，与康德（1724—1804，德国大哲学家）竞争头等奖。后来人们便把摩西列入了学者、哲人之列。
摩西是事业、爱情双丰收的。他当时追求犹太籍的汉堡小姐弗罗梅特·古根海姆她为他的智慧和才干所折服，后来嫁给他，共同组建了一个大家庭，生育了六个子女。
大女儿多罗蒂亚是个才女，她不但自己写小说，还翻译法国女作家斯达尔夫人的作品。她的儿子菲利普·怀特是位犹太籍的宗教画家，他于1810年改信天主教，曾到罗马绘制过壁画，返国后在博物馆任职。
还有一个女儿亨利塔，也是聪明伶俐，曾经在巴黎某将军家任过教。她返回柏林后，一直到1831年去世为止，都与门德尔松一家住在一起。
摩西的儿子中最为人熟知的就是约瑟夫和亚伯拉罕，他们兄弟俩都是银行家。亚伯拉罕尤其出色，他拥有庞大的产业，还是柏林市的议会议员。他的音乐家儿子门德尔松更是他对人类社会所作的一大贡献。
在当时的社会情形下，摩西直到他的子女们，如果要想在日耳曼取得一席稳固的立足之地，是很不容易的。摩西用他的勤勉、毅力和智慧换来了自己与家人的安定生活。他作为一名学者，一生致力于促进犹太教徒与外邦人士（非犹太教徒）间的友好关系，努力提高犹太人在当时社会中的地位。他做得不错，不但应邀去波茨坦附近的圣索西宫与弗烈德里克大帝共餐，还有幸聆听了大帝的银笛演奏。另外，他还与欧洲当时的许多智慧人士来往，例如康德就是其中之一。
摩西57岁去世时，日耳曼的犹太人没有一个不知道他的大名的。他为家人留下了伟大的声名与重大的责任，但是却没有留下金钱。这个缺憾，将由他的第三个孩子亚伯拉罕为他弥补。