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威廉·洛克菲勒一生最大的梦想就是希望他的孩子们以后能出人头地，成为一个精明的生意人，所以他对大学教育没什么兴趣。洛克菲勒除了在1855年高中快毕业时上了三个月的商学院，学到了一些会计、初级贸易、银行业务和汇率外，并未曾接受正规的大学教育。
1855年，洛克菲勒高中一毕业，就马上到克里夫兰找工作。他找工作的目的不是为了挣钱，而是为了学习做生意。终于，同年9月26日，他如愿以偿地在一家专做代理及托运货物的商业贸易公司找到了工作。
当天，洛克菲勒便迫不及待地开始工作，他很高兴地说：“我不在乎工资，我需要的是经验，这家公司的制度和经营方法都是我想学习的，我能找到这么合适的工作，真是非常高兴的事情。”
约翰·洛克菲勒在这家公司一工作就是三年，公司领导非常器重他，经常派他跟各行业的人接触，包括交通方面的人、汽船公司的人、商人、批发商、铁路局人士等。公司在城里的许多产业的租金都由洛克菲勒去收取，这一切让他积累了很多非常受用的经验。同时洛克菲勒也在公司的前辈口中学到了许多经商的理论及管理上的知识。他在工作上得心应手，很快便成为公司中的主力员工，并得到公司的重用。
到了1858年，他希望公司能将他的年薪加到800美元，公司却只肯加到700美元。当时洛克菲勒觉得自己已经羽翼丰满，可以独闯一片天地了，便离开公司与一个志气相投的友人——莫里斯·克拉克合伙创办了一家公司，公司主要经营谷物、肉类及其他杂货，每人投资2000美元。当时的洛克菲勒手里没有那么多钱，他把自己所有的积蓄都拿了出来，也只有800美元，无奈只好向父亲求援，先预支到21岁才能分到的财产1000美元，并需要在未到21岁前还清预支款的利息。有了父亲的帮助，洛克菲勒终于可以自己创业了，于是，他成立了他生平的第一家公司。
1859年3月18日，洛克菲勒和克拉克合伙开的公司终于开业了。当时的美国各行业都有待开发，可以说只要有商业头脑的人，便可拾到那满地的黄金，洛克菲勒恰恰就是这样一个有商业头脑、聪明而又有远见的人，公司经营得很顺利，第一年就已经赢利，一单45万美元的生意，净赚了4000美元。
洛克菲勒在生意场上的信心是十分令人钦佩的，每单生意他都胸有成竹。他还有一个优点，就是非常精细。
有一次，合伙人克拉克说：“如果客户欠洛克菲勒一分钱，他会去要回来；如果他欠客户一分钱，他也会还回去。”有人认为他在商业方面的发展，完全是物质欲望的推动。因为洛克菲勒幼年并没有受到文化艺术的熏陶，所以他在文艺方面的知识非常贫乏。这或许是正确的看法，然而我们不可否认，他向往有建设性的收获，并且在获得大笔利益之后，仍愿意与大众分享他的成果。
因为洛克菲勒的精打细算，所以大家都认为他是一个“守财奴”，但很少有人知道或者说相信洛克菲勒是一个非常富有同情心的人。其实洛克菲勒从17岁开始，就经常捐款给穷人，从他的账簿上，我们可以明显地看出这是他坚持几十年的习惯。
17岁那年，他4个月的总收入为95美元，花了9.95美元添置衣服，也捐出了相同的数目给教会及穷人。他不但出钱，同时也出力为教会服务，而且他捐赠的数目完全与他的收入成正比。他的财富增多，他捐款的数目就增多。最难能可贵的是在他还没有成名发财之前，就养成了做善事的习惯，而且接济的对象不分信仰、种族和肤色。洛克菲勒常自我警醒：“你现在已踏入商业领域，要处处小心，不要骄傲，骄者必败啊！你的成就将建立在你每天的努力之上。”这种自我警戒的独白成为他日后生活的习惯，老年时他曾回忆说：“这个习惯对我有很好的影响，因为我常怕自己无法承受自己的富有而变得骄傲，所以我常常勉励自己、警告自己不要太狂妄了。”
19世纪60年代，美国的疆土、资源都有待开发，生活水平、文化艺术都渐渐提高，这是考验年轻人的时代，同样也是年轻人表现自己的良机，最容易一展身手的就是商界。于是，成千上万的年轻人拥向商场，他们不但期望得到财富，更渴望借此途径来肯定自我，追求权力及地位。这时候，在美国宾夕法尼亚州已经发现了石油，成千上万的人潮水一样涌向采油区。一时间，宾夕法尼亚的土地上井架林立，原油产量飞速上升。
当时洛克菲勒和克拉克组建的公司已经初具规模，资金周转正常，赢利不少，于是洛克菲勒想再开创一些新的事业，却一时不知该往哪方面进行。虽然美国大地上一夜之间掀起了采油热潮，但冷静的洛克菲勒没有盲目行动。经过实地考察，他决定先不在原油生产上投资，因为那里的油井已有72座，日产1165桶，当时石油需求有限，油市的行情必定下跌。事情的发展果然不出洛克菲勒所料，“打先锋的赚不到钱”。
1862年，原油价格是每桶33~35美分，经提炼的石油可在沿海的市镇上卖到两倍的价格，因为炼油的成本很低，所以投资在精炼业完全是合算的。于是，一家又一家炼油厂如雨后春笋般地在美国东北部遍地开花，各大铁路公司也为了赚取运费，在每个石油转运的必经地铺设了新铁路，促进了石油产业的发展。
在各种条件都具备的情况下，洛克菲勒认为自己可以办一家炼油厂。正好当时有位叫安德鲁斯的英国友人，善于将石油精炼成点灯用的煤油，他不但技术好，还是个有远见的人。安德鲁斯认为煤油一定会取代其他灯用油脂，所以他希望脱离他所属的公司，自己出来投资一间炼油厂，他把想法告诉了早就认识的克拉克。更巧的是，他与洛克菲勒在同一教堂做礼拜，因而认识，于是也将自己的想法转告洛克菲勒。由于三人志同道合，他们在1863年成立了安德鲁斯—克拉克公司，专门提炼原油。
洛克菲勒或许得到了天时地利之便，在公司成立的同年，克里夫兰的铁路系统扩大，有直接的路线西通纽约和大油田区，这条路线不但便利了洛克菲勒新厂的运输工作，更为他带来了巨大的财富。
洛克菲勒将工厂建在克里夫兰郊区及水运要道上，他们起先只租了3英亩地，后来买下了它，到1870年时又增加到60英亩地，最后增加到100英亩。当时，安德鲁斯负责一切技术方面的工作，克拉克从旁协助他。提炼的方法很简单，也很省钱，每5桶原油可炼成3桶点灯用的煤油。
1864年，也就是炼油厂成立的第二年，美国内战正进行得如火如荼，弟弟富兰克林·洛克菲勒去前线打仗，洛克菲勒也有心入伍，但顾及家中的母亲与兄弟姐妹，还有刚成立的事业，他只好放弃了这个念头，在后方提供支持和帮助。