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1826年，瓦格纳的长姐罗莎莉前往布拉格接受一份高酬劳的演出合同，她在《罗密欧与朱丽叶》一剧中饰演朱丽叶。乔安娜带着家中的其他孩子和罗莎莉同去。瓦格纳被留下寄宿在同学鲁道夫·贝姆家中。瓦格纳在贝姆家接触到除母亲和姐妹以外的真正异性，使他感受到女性的可爱动人之处。
1827年冬天，乔安娜把瓦格纳接到布拉格去度假。他们坐着出租马车，在凛冽的寒风里整整走了三天才抵达布拉格。精美绝伦的布拉格给瓦格纳留下了难以磨灭的印象。
学校放暑假时，瓦格纳和同学们一起到莱比锡去。自9岁后，瓦格纳就没有回过自己的出生地。之前，瓦格纳和叔叔阿道夫·瓦格纳在莱比锡住过一段日子。阿道夫是个博学却古板、迂腐的人。他对戏剧一点兴趣都没有，但在神学、哲学和文学方面却小有名气。他曾写过一部对意大利诗人但丁、彼得拉克、阿里奥斯托、塔索等人的评论，得到歌德的赞赏。阿道夫只爱写有关评述正统哲学的文章、翻译一些古典文学，特别是意大利的古籍。人们批评他写的散文含混不清、拖沓繁琐。
阿道夫和一对没有结婚的姐妹俩住在一栋房子里。萨克森国王到莱比锡时，就住在这栋建筑物里。瓦格纳被她们安置在一间皇室专用的房间里，里边的装饰家具都还是奥古斯都大帝时代的。从窗户里可以看到杂乱的市场和留着长发、戴着黑绒便帽、穿着醒目制服的大学生。晚上，挂在墙上的贵妇肖像，穿着蓬起的裙子的年轻面孔像是变成了鬼魂，使瓦格纳恐惧至极：“孤单地睡在寂静的房间里，躺在旧式的皇室大床上，在那些早已远离这世界的人的画像底下，对我而言一直是种恐怖的感觉。”
1827年底，乔安娜由布拉格回到莱比锡。瓦格纳从克罗伊茨学校毕业了，他也回到了莱比锡。瓦格纳回到莱比锡的原因是他想要上莱比锡大学。
回到莱比锡后，他进入尼古莱学校就读，并把姓氏由十几年一直使用的盖尔改回瓦格纳。尼古莱是莱比锡两所最好的学校之一。令瓦格纳失望的是，他被安插在比克罗伊茨学校就读时还低的班级里。他不得不放弃阅读感兴趣的《荷马史诗》，转而阅读比较轻松的希腊散文。瓦格纳常到叔叔阿道夫那去，和他谈论书籍并阅读阿道夫的藏书。
瓦格纳适应不了学校的教育，他把所有精力都投向自己感兴趣的事情。1828年到1832年间，研习音乐是他主要兴趣所在。1827年3月26日，贝多芬逝世于维也纳。在这以前不久，瓦格纳才听过贝多芬的《费德里奥》E大调序曲，感受深刻，因此回到莱比锡之后，他便埋首于贝多芬的音乐中。他在莱比锡布业大厅乐团的音乐会上首次听到了贝多芬的A大调《第七交响曲》。
瓦格纳在姐姐露易丝的曲谱上，发现了贝多芬为歌德的《埃格蒙特》所谱的剧情音乐。这激起了他想为《莱巴尔德与阿德莱达》谱曲的雄心。下定决心后，他发现首先的难题就是他从未受过任何音乐的训练，一点都不知该如何进行。
为了解决这个问题，瓦格纳向图书馆借了一本罗吉尔的《连续低音法》。乔安娜不希望儿子走上和音乐有关的职业之路，因此不让他学习和音乐有关的知识。瓦格纳借书的方式是每周付款，希望能从每星期的零用钱里支付。他的零用钱也没有多少，只好向后拖欠，最后账单上的欠款几乎同这本书的价钱一样了。
此外，瓦格纳还暗地里跟着戈特利伯·缪勒上音乐课。缪勒是布业大厅管弦乐团的一员，他热烈地崇拜贝多芬。瓦格纳跟他学习了一年的时间后，才开始谱写自己的第一首乐曲。
1829年4月，瓦格纳听了著名女高音威明妮在《费德里奥》中饰唱利奥诺拉之后，下定决心要做个职业音乐家。他深为威明妮忠实于艺术的态度和出神入化的精湛演出所感动。他像着了魔似的一路跑回家去。这位知名的演唱者后来成了他的朋友，并在他的《黎恩济》《漂泊的荷兰人》和《唐怀瑟》中演唱。
瓦格纳依旧沉迷于霍夫曼的小说，小说里的情节使他进入了狂乱激荡的音乐境界里。他做着白日梦，梦中出现的各种音符“似乎都活了起来，以雷霆万钧之势向我展示它们的含义，我记下的音符是疯狂的”。在这种情况下，要他拜个传统的老师为师自然是不可能的，他只好孤独而艰难地在自学的路上踽踽独行。他已经完全放弃了学校里的学业，全心全意地投入音乐中。他花了很多时间和精力，仔细而用心地抄写他喜爱的曲谱。贝多芬去世后，他几乎把贝多芬的序曲全都抄了下来。他上床时带着奏鸣曲，起床后又去作四重奏曲，歌曲的部分他唱出来，四部曲他则用口哨吹出来——因为他弹钢琴总没进步。
瓦格纳独立完成的第一篇具有技巧、力量与创造力的作品，是他从贝多芬的整部《第九交响曲》改写的钢琴曲。瓦格纳受到《第九交响曲》强烈的震撼：“我听说贝多芬写它时已经半疯了，这使我迫切地要研究这篇奇特的作品。我只看了乐谱一眼，就禁不住被那开始的、拉得长长的纯五度音符所吸引……第一件要做的事，就是费心抄写这首乐曲，使它变成我自己的……有一天早晨，我正抄着，忽然出现灵感，震撼了我兴奋、绷紧的神经，我大叫一声跳上床去，以为看见了鬼。”
乔安娜见儿子执意要做音乐家，就建议他学点乐器。不知是疏于练习还是什么原因，瓦格纳的钢琴水平一直没有进步，他也不愿意继续学。他在缪勒的指导下学习音律，又拜莱比锡乐团的罗伯特·希普为师学习小提琴。
1830年，瓦格纳从尼古莱学校正式退学。6月，进入圣托玛斯学校就读。这是莱比锡另外一所好学校。瓦格纳的生活更加多姿多彩，除了音乐外，他还组织社团、参加各种活动，甚至一度染上了赌博的恶习。瓦格纳原先是想快点赚些钱好把债都还清，不久却发现事情没那么简单。“……有三个月之久，我都牺牲在赌瘾之下，心里再想不到还有别的兴趣。”他“迷失在莱比锡的小赌窟里”，天亮时才拖着疲惫的身子回家，家人都懒得搭理他了，姐姐罗莎莉偶尔会对这个面如死灰、满身疲倦的自由派弟弟投以轻蔑的一瞥。一天，瓦格纳决定用母亲一个月的全部工资下个高赌注，若是输了，就从此远走高飞再也不回来；若是赢了，便把债还清，以后再也不赌了。结果，好运来了，他一直不停地赢，把庄家都给赢垮了。他回去好好地睡上一觉以后，把事情经过向母亲和盘托出。从此，他真的把赌博的恶习改掉了。
1830年的圣诞夜，莱比锡剧院有为穷人举行的公演。瓦格纳没有想到莱比锡乐团指挥居然会答应在演奏会上演奏他的新序曲。它是节目单上第一首曲子，作曲者的姓名没有印出。这首序曲的特点是在每四小节之后，在铜鼓上强有力地击出1/5拍，以此营造出序曲的神秘感。在乐谱上的弦乐部分以红墨水书写，木管乐部分用绿色墨水，铜乐部分则用黑色墨水。
这事瓦格纳告诉了姐姐露易丝，两人坐着布罗考斯（布罗考斯是一位出版商，瓦格纳的二姐露易丝在1828年嫁给布罗考斯）的马车赶到会场。姐姐走进布罗考斯家的包厢里去了，瓦格纳却发现自己没带票，不得已，他只得向守门的人泄露说自己就是新序曲的作者，才得以入场，坐在E厅后部前排的座位上。但是这首序曲显然效果不好，只得到了观众的嘲笑声。瓦格纳后来觉得乐团指挥多恩答应演奏他的作品，只是故意要看他的笑话罢了。
在圣托玛斯学校瓦格纳认识了一位优秀的音乐教师，名叫克里斯蒂安·韦因利格。韦因利格看出瓦格纳未经雕琢的丰富的音乐创造力，他恳切地建议瓦格纳认真学习音法和对位法的原理。韦因利格没有特别的指导方法，他详细叙述学习内容并举例说明，然后让瓦格纳操作：“他详细地分析每个例子，然后给我简单的指示，告诉我如何去做。真正的课程是仔细地检视我所写出来的东西。他以无限的耐心和亲切指出我的缺点，并提出他认为更好的修改意见。”
6个月后，韦因利格告诉瓦格纳，他再没有东西可以教了。他为瓦格纳的巨大进步深感欣慰，并拒绝接受学费，对他而言能得到如瓦格纳般有音乐才能的学生，便是最好的报酬了。后来，韦因利格还帮助瓦格纳在伯来克夫与赫尔特出版公司出版他的两首钢琴曲——《降B大调钢琴奏鸣曲》与一首D大调波兰序曲。