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有着母亲无微不至的照料，查理和雪尼在无忧无虑地成长，但是生活的窘困还是悄悄地降临到了这个三口之家。
不知不觉，雪尼到了上学的年纪，已经不能再陪查理在家玩耍了。莉莉·哈丽不放心将查理一个人放在家里，就只好把他带在身边。剧团里几乎所有的人都喜欢这个瘦小的男孩，因为查理总是能给演员们带去很多快乐。一次，他学着剧团团长的样子给演员们进行“指点”，那个神情和口吻学得像极了，就连团长都被逗乐了。剧团的演员们都相信查理将来一定会是一位优秀的演员，并且经常当着他母亲的面夸奖他。
这样的生活仿佛在一夜之间便如肥皂泡那样一个接一个地爆裂。
由于过度劳累，查理的母亲嗓子渐渐地坏了，原本清亮的嗓子突然像生锈了的机器一样卡壳，发出怪异沙哑的低沉声音。那时经济萧条，为了一家人的生计，莉莉·哈丽又不得不登台表演。这一年，查理·卓别林5岁。
生活的煎熬，使她的嗓音愈来愈糟，偶尔在演唱中途，嗓音会突然变得沙哑，经常受到无情的哗笑和嘘声。后来她在剧团里的生意越来越少，剧团的生意也越来越冷清。
出于无奈，莉莉·哈丽只好到伦敦以外的地方去演出。那一次是在伦敦西南的奥尔德肖特自治市的俱乐部里，这是一个军事基地，观看表演的多是士兵。这些士兵平时都骄横惯了，只要台上的表演不如意，他们便会找茬为难表演者。
一天晚上，莉莉·哈丽不放心把查理留在租住的房子里，就把他带到了俱乐部。她演出时，查理从后台蹑手蹑脚地上了舞台，躲在二三道侧幕后，看妈妈演出。
哈丽刚唱了几句，嗓子就变沙哑了，台下的观众立即谩骂声四起。这时俱乐部经理急中生智，对她说：“出现这样的场面确实让你很难堪，不过还有补救的办法。”
哈丽摇摇头，沙哑地说她嗓子不行了，只能让其他演员上台了。
这时经理提议让查理上台去替代母亲的角色，以便继续演出，维持场面。哈丽担心地说：“他还只是个孩子。”谁知这时查理把腰一挺说：“妈妈，您放心吧，我替你演出。”
在一片叫嚷声中，经理牵着查理·卓别林的手把他带到了舞台中央，面向观众作了简短的介绍，然后把他单独留在了舞台上。在强烈的灯光下，面对着烟雾迷蒙中的人脸，随着伴奏的音乐，查理竟毫不心慌地大声唱起那时正流行的《杰克·琼斯》：
一谈起杰克·琼斯，哪一个不知道？
你不是见过吗？他常常在市场上奔跑，
我可没意思找杰克的错，
只要呀，只要他仍旧像以前一样好。
可是呀，自从有了金条，
这一来，他可变坏了……
他才唱到一半，钱币就像雨点般地抛向舞台。于是他立刻停止歌唱，天真地说：“我必须先把钱捡起来，然后才可以继续为先生们唱。”这一来，引起全场的鼓掌和笑声。这时，经理急忙走出来，笑着帮他捡拾钱币并包在手帕里。查理以为他要把钱拿走，一脸焦急的看着他说：“先生，你可不能捡着归自己，这全都是我的。”观众们笑的更欢了。尤其是当经理捡完钱退入后台时，查理一个劲儿紧跟在后面的那副模样，观众席上的鼓掌、吼叫、哄笑声，简直是震耳欲聋，等到经理把钱交到查理母亲手里以后，他才回到台上继续唱下去：
可是呀，自从有了金条，
这一来，他可变坏了，
看看他怎样对待朋友，
让我心里十分地糟糕。
现在呀，礼拜日早晨他要读《电讯》，
可以前，他只会翻一翻《明星报》。
哎，他得意地不知该怎么办才好。
查理边唱边舞，还惟妙惟肖地模仿了几个大人才做的动作，得到了观众们的一致喝彩。最后，他还模仿母亲的模样，唱出了那首《爱尔兰进行曲》。
第一次登台就大获成功，这使5岁的查理终生难忘。揭开了他舞台生涯的第一次大幕，却也是他母亲舞台生涯的最后一次。
幸福的家庭大多是一样的，不幸的家庭各有各的不幸。从此以后，莉莉·哈丽就被命运之神作了无情的安排，她再没有恢复她过去的嗓音。时令转入冬季，接踵而至的是生活日益困苦。
由于家境拮据，查理家的住处由三间换成两间，最后搬到西区一间又湿又暗的破屋里。
人在无助的时候，总是会将希望寄托于上帝，希望得到他的恩赐。莉莉·哈丽同样也选择了上帝，她加入了当地的天主教，还经常到威斯特桥路的教堂做礼拜。每当风琴乐曲悦耳地演奏起来时，查理便会看到母亲眼中的虔诚的泪花……
查理的父亲老卓别林在得知他们母子3人的处境之后，瞒着现在的妻子露易丝，每周送10先令给他们。可是好景不长，由于老卓别林无节制地酗酒而影响演出，不久他也失业了。就这样，每周10先令的补助也没了。
在那个时代，穷人家的妇女，只能去帮佣或是在榨取劳力的工厂当女工，此外别无他法。凭莉莉·哈丽的条件和耐力，有时可以找到短期的看护工作，但一来机会不多，二来时间短暂。幸运的是，她过去曾经替自己缝制过戏装，学会了一手好针线。于是她以分期付款的方式租了一台缝纫机，替教会的教友们缝缝衣服，勉强赚上几个先令以供养雪尼和查理。
即便在这样窘迫无奈的日子里，哈丽仍能尽到一个好母亲的职责。她将自己的衣物、鞋子改制后给孩子穿，随时纠正孩子们的不雅语言和错误，把阴暗的屋子收拾干净，省出一点钱为孩子买上一本连环画。
没有活干的日子，家中只剩下哈丽和查理，但是查理并不觉得孤独，因为母亲会给自己讲很有趣的故事。
哈丽知道自己的嗓子恢复无望，但是她以母亲的眼光看出了查理和雪尼的艺术天赋。她经常放下手中的针线活，为孩子们表演她拿手的歌舞剧。她的乐观、热情、幽默，以及对戏剧事业的爱好、追求，就这样渗透进查理和雪尼的幼小心田。
当生活越加拮据时，哈丽又患了偏头痛，不得不停下针线活，躺在幽暗的房间里休息。有时教会给她们一点捐赠，雪尼利用上课前后的课余时间去卖报，虽然是杯水车薪，但总比一点收入都没有的好。
境况愈来愈艰难，哈丽想找一份工作，却始终未能如愿。母子三人无力支付房租，哈丽赖以维生的缝纫机也被搬走了。因走投无路，哈丽不得不去找律师想跟老卓别林交涉扶养子女的问题。但是律师看得出老卓别林也无力承担，所以他劝哈丽带着子女到兰贝斯当局请求救济。就这样，因为没有选择余地，1895年夏季，母子三人一起进入了兰贝斯贫民习艺所。