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曾国藩又给李氏兄弟分头来信，意思都一样，让李鸿章回他大营。那时候他已经离开祁门，把大营设到了东流。他在给李鸿章的信中说——
阁下久不来营，颇不可解。以公事论，业与淮扬水师各营官有堂属之名，岂能无故弃去？以私情论，去冬出幕时，并无不来之约。今春祁门危难，疑君有曾子避越之情，夏间东流稍安，又疑有穆生去楚之意。鄙人遍身热毒，内外交病，诸事废搁，不奏事者五十日矣。如无醴酒之嫌，则请台旆速来相助为盼。
这话说得非常恳切，曾国藩以公义私情来激李鸿章。师徒两人，说到底是因意见不合起的矛盾，并没有彼此不可相融的利害冲突。在离开曾幕期间，两人信函不断，曾国藩有事不决便说与李鸿章；李鸿章就像在曾幕时候一样，直言他的观点。
经过六七个月的反思，李鸿章已经明白，他要有个好前途，非紧跟曾国藩不可。更为关键的是，最终曾国藩采纳李鸿章的建议离开了祁门，到了长江边上的东流镇。
“大帅这是给你回头的机会和面子，你最好就坡下驴，不要一味固执。”李瀚章这样劝李鸿章，“当初你离开大帅的理由，是他不采纳你的建议，如今已经采纳，你还有什么话好说。”
又过了三天，李瀚章又道：“我这里有一批军饷要运往大帅大营，原本要专门派一位押运官，正好你就当这押运官，一则有份俸银可赚，二则顺势就回了大帅身边，三则对你也是个历练。”
“押运军饷对我算得上什么历练，大仗我都打了好几年了。”李鸿章嘴上发牢骚，实际同意了大哥的安排，“那要什么时候走？”
“今天就走，最迟午饭后开拔。大帅军前缺的就是银子，这批军饷十万火急。”李瀚章应道。
这么急？现在要离开南昌！李鸿章想到小店里的妙玉，心里全是不舍。特别是一想那么冷的天她去采藜蒿，鞋子都湿透了，冻得直跺脚。大丈夫做事，不能拖拖拉拉，只是仓促之间还来不及请人去提亲。自己一走了之可不行，必须跟妙玉说清楚，让她把心放到肚子里。李鸿章快步赶到小店，没想到妙玉走亲戚去了，今天不能回来。
“老板，我有急事要离开南昌，有话要留给妙玉，请你一定转交。”李鸿章从前柜上拿来纸笔，匆匆留言。因为是写给粗通笔墨的妙玉，因此他写的是简洁白话：我有事离开些日子，说好的事情你放心，我绝不食言。
妙玉娘见此心里有了主意，说道：“怎么能让妙玉相信是你留的话，你没有东西让她一眼就认定是你的？”
李鸿章想了一下，从口袋里掏出一方丝帕，上面是一对鸳鸯，这是妙玉不久前悄悄送给他的。他把信包到里面，说道：“妙玉看到这帕子，就会明白。”
李鸿章一走，妙玉娘就说道：“看这话的意思，好像两个人有什么约定。听我的，断了妙玉的念想，咱不能和女儿一起糊涂。”
“我看这个李先生是很不错的人，妙玉也是动了真心，何必非要伤她的心。”妙玉的爹有些犹豫。
“长痛不如短痛！你可不要拎不出轻重。我是无论如何不能让妙玉做小，那要吃多少屈！咱帮她找个可靠的人家，就是日子差一点，也是举案齐眉的夫妻，你也是正正经经的老泰山。”妙玉娘很有主见，便让妙玉爹去找刘瞎子把这封信改了。
刘瞎子并非真瞎，戴了副大墨镜，在普贤寺门口给人看相占卜，兼代写书信。他有一手绝技，不管是谁的笔迹，看一眼就能模仿得几可乱真。当年就是因为造了一封知府的假信，才被革掉了秀才功名。
他看了一眼妙玉爹递过来的留言便说：“这笔字真有功力，筋骨硬铮，写字的定是很有主见的人。”
“不说这些了，我说你写。嗯，首先感谢你一家人的关照。我说了些玩笑话，请勿当真。”妙玉爹想了想不妥，如果两人说过赌气的话，这么说反而弄巧成拙，所以继续往下编道，“我已经离开南昌，你就把我当个匆匆过客，天上的大雁，不可能飞进鸡窝。”
刘瞎子写完，与李鸿章的留言对照，得意地说道：“简直不分伯仲！”
第二天中午，妙玉回到店中，眼巴巴地找人。妙玉爹不忍伤害女儿，不肯拿出假造的留言。最后还是妙玉娘当了恶人，把手帕包着的留言递给妙玉道：“娘说的准准的，真是没良心，枉费了我女儿的一片痴心。”
妙玉的心都碎了，捧着信哭了一下午，晚上没吃饭，第二天也没吃，第三天就病倒了。到了第四天，她有气无力地说道：“娘，咱回老家吧，我一天也不想在南昌待了。”
妙玉爹心疼得不得了，几次要实言相告，都被老婆拿凶狠的目光阻止了。妙玉娘跺了跺脚道：“那咱就回家，省得在这里伤俺玉儿的心。”
李鸿章押运饷银顺利到达了曾国藩的东流大营。东流位于长江东岸，号称江南第一商埠，有“十里帆樯依市立，万家灯火彻夜明”之说。此地位于安庆上游九十余里，可以就近策应安庆围城大军，又隔江与太湖胡林翼大营成掎角之势，彼此呼应。因为交通便捷，一旦太平军袭扰绝不会像祁门那样被关门打狗。而且水师就在长江巡弋，以此地为大营，显然比祁门更合适。
李鸿章的到来令曾国藩十分高兴，当天晚上，两人谈到二更才各自安歇。现在安庆一带，湘军已占据相当的优势。曾国藩与胡林翼互相配合，以攻克安庆为最终目标，战略上却是围城打援。为了有足够的力量打援，他们只围安庆一地，其他如桐城、舒城等与安庆相依的要地却并不围攻。
官军部署了四路大军：一路人马是曾国荃的两万余人，在安庆城东、西、南三面挖了两道深宽丈余的壕沟，内壕阻止城内太平军突围，外壕阻止外面的太平军增援。曾国荃就在两道壕沟之间固守，把安庆城围得铁桶一般。二路人马是胡林翼大营的三千余人，驻扎在太湖，扼住湖北通往安庆的咽喉，是安庆的西部屏障。三路人马是多隆阿的八千马队及李续宜的五千陆师，主要任务是截断庐州城与安庆的联系，阻击庐州、桐城等地的增援力量。四路人马是鲍超的八千人，平时驻扎东流大营附近，一有情况则是一支灵活的机动力量。还有湘军水师一分为二，一部分由彭玉麟率领在长江上巡弋，一部分由杨载福率领二十余艘炮船开进了安庆城东北的菱湖，截断太平军的水上援路，策应曾国荃的围城部队。
那时曾国藩癣疾发作，彻夜难眠，心烦气躁，连公文也无心批答，李鸿章则忙得脚跟几乎踢到后脑勺，但他心里却很痛快，因为老师对他更加倚重。有时候饭后闲谈，李鸿章直接指出老师太过固执、不善变通等缺点，曾国藩也都愉快地接受。李鸿章任繁事重，一时腾不出时间去处理妙玉的事情，但不能不有所说明，所以他把专跑南昌一线的递勇叫到身边，塞给他五两银子，请他到南昌时务必辛苦一趟，专程到普贤寺后的章记米粉店送一封信。
那位专差很尽心，十几天后拿着信原封不动地还给李鸿章，说他去普贤寺后面转了个遍，没有找到章记米粉店，向人打听，都说原来是有一家，但前一阵把店盘给人家做了小押店。至于人去了何处，只知道回老家安义县，具体什么地方根本没人得知。李鸿章想到妙玉那双明亮期盼的眼睛，心里就像刀扎着一样疼，他安慰自己，说两人是有情无缘。何况现在忙得手脚并用，实在没有时间也没有多少心思去盘算。不是他言而无信，实在人算不如天算。
这天晚上，李鸿章刚要躺下，曾国藩打发长随来请他立即去签押房说话。李鸿章匆匆赶到签押房，曾国藩正在满地乱转，一看到他来了立即叫道：“少荃，这时候把你叫来实在情非得已，你先看润之的信。”
胡林翼的是告急信，陈玉成会同捻军龚得树四万人马急行四百余里，从霍山、英山进入湖北，然后穿上从霍山县缴获的清军号褂缨帽，袭破了黄州府。此地距武昌仅二百余里，而武昌城内只有绿营兵三千人，根本无力守城。胡林翼是“五心如焚，热如火炙”，大骂自己是“笨人下棋，死不顾家”。
“必须救湖北，救湖北就是救润之。”曾国藩背着手着急地踱步，“润之是湘军的柱石，没有润之便没有湘军今日之局势，我不能坐视。”
“救当然要救，但要仔细想想应该如何救法。”李鸿章分析道，“长毛已经接近武昌，无论从哪里赴援，都是远水不解近渴。”
“这正是让人忧心之处。润之一路人马太过单薄，只有三千余人，实在是大意了。”曾国藩说，“我已急令鲍春霆率部驰援武昌，但如何能来得及？”
“老师不要太过着急。四眼狗去湖北，目标并非是要取武昌城，而是围魏救赵的老调。”陈玉成因为两眼下都有颗硕大的痣，因此外号“四眼狗”。
“我知道是围魏救赵，可这一招太狠了。武昌是官总督的驻地，是我所必救。”曾国藩也分析道，“武昌城几次易手，每次都折进去数名大员，官大人安危关系湘军大局，不能出意外。”
“武昌不能出意外，但安庆更不能出意外，老师必须坚持围困安庆不动摇，否则手忙脚乱，就会步江南大营的后尘！”当初太平军就是一路南下，攻克了杭州城，等江南大营的精锐前往救援时，太平军急驰北上，踏破了结营百余座的江南大营，“老师应该明白，如果安庆的大队人马去救援武昌，无论武昌能否保全，四眼狗必率大军回扑安庆，安庆围城的局面势必前功尽弃。如果是这样，武昌就是保住了还有什么意义？反正武昌已经多次陷敌，也不怕再陷一次，而安庆却是凝聚老师和湘军数年的心血。甚至可以说，是关系着天下安危。所以安庆的人马不能动，无论外人怎么说，老师要咬定青山不放松。”
“那样，我就太对不住润之了。”曾国藩顿足无奈道。
“如果中了四眼狗的围魏救赵老调，安庆有失，那才是真正对不住胡抚台。以上制下，攻克安庆，是老师与胡抚台共同商定的方略，胡抚台心里明白。”李鸿章此时心里已有主张，“霆军已经驰援武昌，大人心意已尽。可我认为还有一支奇兵可用。”
曾国藩听说还有奇兵可用，瞪大一双三角眼睛急切地望着李鸿章说道：“少荃快讲。”
“朝廷早就与英法等国议和，上海、镇江、金陵、九江、汉口等地都已是通商口岸，这些地方都有洋人的利益，如果武昌或汉口被攻克，商业停顿，也非洋人所乐见。如果能说动洋人出动帮助守城，就像上海的华尔洋枪队一样，那武昌也许还有救。即使洋人不肯助守，但能去警告四眼狗，也许会收奇效。”
“好计！”曾国藩连连拍着自己的额头叫道，“少荃的脑筋比老朽转得快！英吉利驻华海军司令何伯，乘火轮船沿江西上，一路查看长江通商口岸的商情，目前已到九江，少荃立即辛苦一趟，把其间利害相告。”
李鸿章到了九江见到何伯，把湖北的形势直言相告。何伯答应了，并派参将巴夏礼到黄州去见陈玉成。巴夏见到陈玉成后劝告道：“英王阁下，您最好不要进攻武昌，因为大英帝国已在三镇设立租界，你们进攻会严重地损坏我们的商业利益。武汉三镇组成一个巨大的贸易场，你们无论进攻哪个城市，难免会损坏整个商港的贸易。因此，我建议阁下，必须远离该埠。”
陈玉成有些不屑，反问道：“如果我要是一定攻打武昌呢？”
巴夏礼威胁道：“那么，我们的军舰会开到武昌，帮助守卫。而且，我们强大的舰队会进攻所有可能攻击到的任何地方，比如你们的天京。”
这样一来，形势就有些严重了。见陈玉成有些犹豫，巴夏礼又说：“目前，九江方面尚未听见忠王和其他诸王进兵的消息，那么我想，此时他们或许尚未进入江西，假如你进兵武昌，势必只能单独与守卫武昌的清军作战，同时还得对付从后面赶来袭击你的安徽军，还有大英帝国的军舰，短时间之内你不可能攻克武昌城。等各地官军都赶到武昌城下，阁下就有全军覆没的危险。你最重要的是要保住安庆，而不是夺取武昌，取不取武昌对你意义并不大，而失去安庆，英王阁下在你们天王面前，就是无足轻重的人物了。”
时年只有二十四岁的陈玉成刚刚封王一年多，与李秀成明里暗里争个高低，对自己的地盘非常看重。这一番话将他说得汗流浃背，尤其是李秀成并没有按照约定沿南岸北上，其中是什么原因根本无从弄清，自己如果折在武昌城下，实在不合算。因此他立即传令，留下少数人马驻守黄州，等待忠王的大军，他自己则率主力回师安庆。湖北之围因此而解。
然而陈玉成刚刚撤军，李秀成又率十几万大军分三路进入了湖北境内。本来李秀成应该与陈玉成的大军同时到达湖北，合兵一处进攻武昌，但他把精锐都留在苏州一带，因此所带人马不足，所以一路上避开清军主力，边行军边扩军，这样走走停停，比陈玉成的人马整整晚到了一个月。但他扩军的效果很好，一路走来，收拢了穷苦百姓十几万人，号称五十万大军，从大冶、咸宁、嘉鱼三路直逼武昌，形势再次紧张起来。更让曾国藩恼火的是皖北的苗沛霖也蠢蠢欲动，随时准备策应太平军。
李鸿章认为现在最要紧的还是先把湖北的局面稳住，湖北稳住，安庆继续围城，苗沛霖这种投机枭雄自然会收敛。湖北的解救之法，还是旧调重弹，再让巴夏礼去劝说李秀成，而且连理由都替巴夏礼想好了。
巴夏礼见到李秀成，再次重申如果太平军攻打武昌，英军、法军舰队都可能参战。同时，他劝李秀成的话更是巧妙，全说到了李秀成的心里：“忠王阁下，你虽然号称五十万大军，但不过是些穷苦百姓，战斗力多强你自己也清楚，如果你被牵制在武汉三镇，官军都集中过来，你就有全军覆没的危险。就是攻克了三镇中的一镇，对忠王并没有多少好处，而对英王最有利。忠王的部下和地盘都在长江下游，你在长江上游拼命实在是不智。英王已经撤回安徽，像老母鸡保护鸡蛋一样保护着他的安庆，而你在此孤军奋战有意义吗？如果不幸英法两国参战，就不仅是在湖北，首先要从上海出兵，攻打苏州，那时候忠王阁下真是首尾难顾了。”
李秀成本来就不太热心攻打湖北，如今陈玉成都回安徽了，自己又何必在此虚耗？因此他立即下令退出湖北，取道江西，去攻打杭州。那时候有杭州在手，粮饷源源不断接济天京，天王感激他还来不及，自然不会责怪他放弃湖北。何况，先放弃湖北的又不是他李秀成。
湖北再次有惊无险，武汉三镇两次化险为夷，就像变戏法一样让人眼花缭乱。曾国藩对李鸿章赞不绝口，连叹自愧不如：“兵贵奇而我太平，兵贵诈而我太真，若论奇计险谋，我不及少荃！”
“老师这样说是折杀学生了。奇与诈是用兵之策，并非用兵的根本。根本应当是运筹帷幄，决胜千里，有一个全局的谋划，否则，仅靠奇诈雕虫小技，无非关乎一城一地的得失，于全局却无补。经过武昌这两次有惊无险，学生更看出了老师谋划全局的高明。这也是当前官军与长毛相比最大的优势。”
李鸿章有这样的见识，更让曾国藩刮目相看，他连道：“少荃说来听听。”
“长毛这次两路进攻湖北，显然是重抄当年攻破江南大营的老调，行的是围魏救赵之计。如今皖省局势非当年江南大营局势，统帅大军的也不是当年的和春，长毛还依样画葫芦，不知变通，无异于弱智，这是其一。两路大军本应当互通讯息，同时到达湖北，而实际却是相差一个多月，给了我们各个击破的机会，可见长毛没有统一的指挥。而两江的官军在老师的统一调度下，按全局的需要谋定而动，这是其二。四眼狗被巴夏礼三言两语劝回安徽，而李秀成却干脆去了浙江，说明长毛都打着自己的小算盘，人心已散。所以，从这三点来看，长毛气数已尽，被老师剿平，不过是早一天晚一天而已。”
听了李鸿章的分析，曾国藩深以为然道：“借少荃吉言，早早平定叛贼，还天下黎民一个安定。不过，我不敢像少荃这样乐观，百足之虫，死而不僵。像苗沛霖这种枭雄，天下不知凡几，伏莽遍地，不能不让人忧心。”
让曾国藩深恶痛绝的苗沛霖是土生土长的安徽凤台人，是明朝开国皇帝朱元璋的老乡。他是个不得志的穷秀才，安徽兴起捻军后，他以抗捻为名开始在家乡办起团练。当年他的老乡朱元璋提出“高筑墙，广积粮，缓称王”的政治方略，苗沛霖猫学虎样，提出“高筑寨，广积粮，先灭贼，后称王”，在凤台一带大修圩寨，把个个散落的村庄变成坚固的堡寨。捻军作战向来以骑兵飘忽不定为特点，习惯于长途奔袭。苗沛霖以静制动，坚固的堡寨成了捻军的克星，所以他的声望迅速提升，四年中就成为据圩寨数千、拥众十余万的地方势力。他又投靠了僧格林沁的爱将胜保，两三年间升为道台。不过苗沛霖是典型的枭雄，在他那里没有所谓是非、忠奸，保存扩展自己的实力是他的唯一目标。虽然他投靠了胜保，但眼见太平军、捻军势力强大，因此暗中又与捻军勾结。陈玉成进军湖北时，专门派人与他联系，告诉他太平军已经集中了五十万大军，即将在安庆城下大破湘军，约请他到时候从皖北南下，共谋大业。有江南大营一日崩溃的前例，苗沛霖对陈玉成的话不能不有所考虑，因此他把人马向南移动，并与庐州的太平军、皖北的捻军频繁接触。如今两路太平军都无功而返，他不能不有所收敛。不过，他与捻军的事被老冤家孙家泰抓住了小辫子。孙家泰是寿州一带的团练头子，也是草莽枭雄，两人为了地盘明争暗斗，如今抓住了苗沛霖的小辫子，他快刀斩乱麻，把苗沛霖的几员手下大将杀死了。苗沛霖大怒，召集了好几万人马，前来攻打孙家泰的老巢寿州。
安徽巡抚翁同书当时驻在寿州，当然不能坐视城池被攻破，所以悄悄派人与苗沛霖讨价还价，让他不要进攻寿州。苗沛霖的要求十分坚决——只有杀掉孙家泰，他才可能撤围，并且要向朝廷担保他是忠心耿耿的抗捻团练。翁同书竟然答应这一要求，请出王命旗来，以擅杀平叛将领的罪名杀掉孙家泰等人，并把他们的人头送到苗沛霖手上。没想到苗沛霖翻脸不认账，不但攻下了寿州，还把翁同书及巡抚衙门的文武大员全部扣押下来。翁同书被逼无奈，信誓旦旦向朝廷担保苗沛霖是忠心耿耿的团练首领，攻打寿州是为了平定孙家泰的叛乱。这颠倒黑白的说法，令知情者不能服气，尤其是孙家泰的手下都鸣不平，把状子递到曾国藩的总督衙门，皖北形势面临火并的危险。
曾国藩从各种渠道得到的消息都是苗沛霖横行不法，居心叵测，而且首鼠两端，很不可靠。翁同书作为一省巡抚，御下无方，而且颠倒黑白，把皖北弄得更加不可收拾，因此他决定参劾翁同书。
说起江苏常熟人翁同书，那可是真正的望族出身。他的父亲翁心存，翰林出身，学问很大，曾入值上书房二十余年，道光皇帝的诸位皇子，包括咸丰皇帝以及恭亲王奕、醇亲王奕都是他的学生，最后官至体仁阁大学士。他的三个儿子，老大翁同书，也是翰林出身，官至安徽巡抚；次子翁同爵，由生员而至盐运使，历官陕西、湖北巡抚；三子翁同龢，那更是大名鼎鼎，状元出身，后担任同治、光绪两代帝师，历任户部、工部尚书、军机大臣兼总理各国事务衙门大臣。翁家有如此家世，在朝中人脉那真是盘根错节，轻易动摇不得。
翁同书从咸丰三年起跟随琦善办理军务，打过不少硬仗，收复了好几座城池，因此获得知兵的名声，被授予安徽巡抚。他任安徽巡抚时，安徽包括省城安庆在内，大部分地方都已经失守。他先是驻军定远，结果不久就被太平军攻克，于是逃到寿州，如今寿州不但丢了，而且还弄出苗、孙相争的混乱局面。
不过，翁同书家世显赫，不会轻易被参倒。而曾国藩堂堂两江总督，如果上了参折却没有达到效果，那将直接影响他的权威。所以，这份参折让他大费脑筋，文僚捉刀起草了几稿，他都不满意。最后，他把这个难题交给李鸿章。李鸿章当仁不让，奋笔疾书，大半个晚上就把参折起草了出来。第二天便把《参翁同书片》修改誊抄整齐，交给曾国藩。曾国藩一看，就连连点头。
前任安徽巡抚翁同书，咸丰八年七月间，梁园之挫，退守定远。维时接任未久，尚可推诿。乃驻定一载，至九年六月，定远城陷，文武官绅殉难甚众。该督抚独弃城远遁，逃往寿州，势穷力绌，复依苗沛霖为声援，屡疏保荐，养痈遗患，绅民愤恨，遂有孙家泰与苗练仇杀之事。逮苗逆围寿，则杀徐立壮、孙家泰、蒙时中以媚苗，而并未解围。寿城既破，则合博崇武、庆瑞、尹善廷以通苗，而借此脱身。苗沛霖攻陷池，杀戮甚惨，蚕食日广，翁同书不能殉节，反具疏力保苗逆之非叛，团练之有罪……军兴以来，督抚失守逃遁者皆获重谴，翁同书于定远、寿州两次失守，又酿成苗逆之祸，岂宜逍遥法外？应请旨即将翁同书革职拿问，敕下王大臣九卿会同刑部议罪，以肃军纪而昭炯戒。臣职分所在，例应纠参，不敢因翁同书之门第鼎盛瞻顾迁就。是否有当，伏乞皇上圣鉴训示。谨附片具奏。
文章开门见山，把矛头对准翁同书。说他丢失定远，造成官吏士绅“殉难甚众”，导致淮北局面复杂。接下来再说丢失寿州的事，说面对危局，翁同书堂堂一省巡抚却“独弃城远遁”，已失大臣之节；又复依苗沛霖，“养痈遗患”，御下无术，杀人媚苗，结果还是丢失了寿州。然后，再指责翁同书颠倒黑白，说他不但御下无方，而且人品都有问题。
曾国藩用手指敲着桌案连连道：“妙妙妙，最后一句真是妙不可言。曾某人参劾翁氏，是职分所在，完全出于公心；你翁家不是权势冲天么？保你翁同书的不是大有人在么？众人能看你翁家门第鼎盛，可我偏不会因你姓翁而瞻顾迁就，这就把说情人的嘴巴堵上了，朝廷就是想袒护翁氏，也要仔细考量！”
这份奏折一上，一时间纷纷传抄，大有洛阳纸贵之势。朝廷的反应也很快，虽然有心袒护，但确实难有借口，翁同书最终被判斩监候。他的父亲翁心存颜面扫地，又气又急，当年一病不起，撒手西去。李鸿章是这份奏稿的捉刀者，很快为世人所知，因此与翁家结下了不可和解的仇怨。
翁同书获罪下狱，苗沛霖不能不有所收敛，胜保和官军也都把他盯得死死的，皖北的局势虽然未明显好转，但也没有崩溃，曾国藩得以把主要精力和兵力集中到安庆上来。陈玉成和杨辅清聚集了五六万大军，在安庆周边的桐城、舒城、怀宁等地多次发起进攻，无奈虽然人马占优，却只有陆师，不像官军那样陆师、水师、马队互相配合，因此打了两个月，败多胜少。
陈玉成已没有耐心在外围小打小闹，他聚集五万精锐进入安庆东北的集贤关，沿关口、毛岭、十里铺扎下大营四十八座，七月二十日开始，数路人马猛攻曾国荃的外壕。太平军的敢死队每人背一捆稻草，蜂拥冲向壕沟扔进稻草，很快把一段填满。曾国荃的炮队对着密集的太平军开炮，每发炮弹都炸死一大片。但太平军疯了一样喊叫着往前冲，真个是前赴后继。曾国荃调来两千多条洋枪、抬枪和鸟枪，密排轮放，太平军死伤惨重，积尸如山。这样一直攻了七八天，却仍然没有突破曾国荃的壕沟。曾国荃的部队无论粮饷还是军火，都能得到及时补充，而陈玉成的大军，完全是无后方作战，因此眼见得成强弩之末。城内的太平军更不用说，因为得不到外援，已几近绝望。
七月二十九日，曾国荃的围城部队在安庆城北门外挖了一条地道，里面填满炸药，四更时分突然爆破，一段城墙顷刻坍塌，湘军趁机攻入城内。城内太平军已经断粮，根本没有战斗力，一万多人被杀死，一万多人投降。之后曾国荃又不放心，命人半开营门，每次放出数十人，一批批杀死，连续屠杀十几小时，把一万余手无寸铁的太平军不分老幼全部惨杀。安庆内外一片血腥，大量腐尸顺着长江漂流。曾国荃命令部队乘胜追击，陈玉成败走马踏河，因为大雨水涨，被冲走淹毙不计其数，他的精锐部众几乎丧失殆尽。
1861年八月初五（11月6日），李鸿章陪同曾国藩乘船前往安庆，彭玉麟率水师炮船六艘护送，曾国荃则派出两艘炮船一直迎到二十里外的江心洲，他本人率众将在长江边迎候。曾国荃登船扶曾国藩下船，然后率领众将见礼：“拜见总督大人，贺喜总督大人！”说罢跪了下去，行的是最隆重的叩拜之礼。
曾国藩连忙去虚扶，心里非常满意，嘴上却是埋怨：“老九，你怎么也摆这些虚礼，众位将军请起。诸位劳苦功高，本部堂感谢众位将军。本部堂初二就向朝廷报捷，诸位的恩赏很快就会到了。”
安庆城本是安徽省会，城内建有巡抚衙门。咸丰三年被太平军攻占，巡抚衙门成了陈玉成的府邸。陈玉成晋封英王后，这里就成为英王府。如今曾国荃已着人清扫干净，并派勇丁护卫，作为曾国藩的两江总督府。从码头到总督府，五步一岗，十步一哨。曾国荃说半里之内，绝无闲杂人等。安庆刚刚克复，实在不敢大意。
曾国藩拍了拍曾国荃的肩膀道：“九弟办事，越来越谨慎细致了。”
进了总督府，曾国荃率领众将重新见礼，并一一向曾国藩介绍。曾国荃手下的大将多是湖南人，有一位却是例外，那就是程学启，他是安徽桐城人。介绍到他时，曾国藩起身握住他的手说道：“方忠，老九收复安庆，你立了奇功。”
程学启，字方忠，其家世代务农。幼年丧母，由族人程唯栋之母养育成人。他年少不爱读书，好谈兵事，不事生产，是乡间的混混。咸丰三年（1853年）十月间，太平军攻占桐城地区，军锋所至，从者纷纷。程学启是少人疼多人嫌的穷小子，连想也没想就参加了太平军，转战皖西，屡立战功。后来辅佐太平天国“受天安”叶芸来守安庆，因为是皖人，叶对他十分倚重，就把自己妻妹嫁给了他，两人成为连襟。曾国荃率湘军围攻安庆时，程学启受命带队扼守安庆北门外石垒，屡挫湘军攻势。
曾国荃强攻不下，急得团团转。曾国荃帐下有个桐城人叫孙云锦，是程学启的老乡，他向曾国荃献计道：“程学启是大孝子，请他养母去劝降，也许能够招抚这员猛将。”于是，程学启的养母化装成丐妇入程学启军营，伏地痛哭劝儿投降，如果程学启不降，曾国荃要杀掉她的两个儿子。程学启自觉养母恩重，且安庆局势危在旦夕，为个人前途计，心中不免有降意。而叶芸来早对程学启有所提防，每日派人登城观察程营动向。闻听丐妇化装入营，大惊，以壮士八人持令箭招程学启入城相见。程学启知道事情不妙，如若进城，不免身首异处。急中生智，杀掉来人，夺取令箭，招其手下干将八十二人，持械骗开营门，直奔安庆北门外曾国藩之弟曾国葆军营。叶芸来派兵追杀，程学启急叩湘军营壁门，大呼：“我来降，追兵在后，相信我，就开门放我等进去，如果不信，就请发炮相击，免得我等被俘受辱！”曾国葆正在休息，连靴子也来不及穿，赤脚登上营垒，看后面果然有追兵，当机立断，打开营垒，放程学启等人入内。
程学启投降湘军，曾国荃却不敢完全信任，给他一千人，放他在北门外壕，堵截由集贤关前来救援安庆的太平军。每天天亮前在外壕上架起木板，送出军粮后立即撤掉，所送军粮仅供一天食用。程学启自知不受信任，心中非常懊恼，唯有拼命杀敌立功，以求获得信任，几次大败前来救援的太平军。叶芸来恨之入骨，杀死他的妻儿，把人头挂在北门外。程学启断了骨肉之情，悲愤至极，立誓“灭贼以报国家”。他对安庆城情形十分熟悉，便向曾国荃献计，在北门最薄弱处挖掘地道，埋入火药，轰塌城墙。他身先士卒攻入安庆城中，亲手杀死叶芸来，终于得到曾国荃的完全信任。
“方忠投我兄弟营中，我担心有诈，所以严令老九只能让你在壕外作战，让你倍受委屈。为此老九几次上书为你鸣不平，都是我以小人之心度君子之腹。方忠万勿怪老九，要怪就怪本部堂。”曾国藩又拍了拍程学启的肩膀。
程学启闻言跪倒在地明誓：“末将怎敢怪罪总督大人！末将当年误入歧途，是九帅指了条明道。末将从此跟定九帅，赴汤蹈火在所不辞！”
曾国藩和曾国荃一人一条胳膊扶起程学启，曾国荃爽朗道：“路遥知马力，日久见人心，我们兄弟以后并肩杀敌，建功立业。”
湘军中当然是湘人居多，程学启虽然得到曾国荃的信任，但总觉得与大家有所隔膜，而对李鸿章这位安徽老乡特别亲近。于是，他从曾国藩处告辞，特意到李鸿章住处拜访，两人很快成为无话不谈的好友。
初到安庆，事情千头万绪，既要安抚百姓，又要调兵遣将，李鸿章也忙得连喝水的时间也没有。这天他正在签押房商议事情，戈什哈送来兵部六百里急递。曾国藩是初一接到安庆克复的消息，初二向朝廷报捷，今天是十一，算算时间，绝对不是朝廷的恩赏上谕。他急忙打开，看了几眼，禁不住失声恸哭。
众人都来相劝，他努力止住呜咽说道：“皇上驾崩了。”
原来，七月十一，咸丰皇帝在热河驾崩，已着大阿哥载淳承继大统，并着派怡亲王载垣、郑亲王端华、六额驸景寿、协办大学士户部尚书肃顺、军机大臣穆荫、匡源、杜翰、焦祐瀛为赞襄政务大臣，辅佐幼主。
闻言，曾国藩立即吩咐道：“诸位，马上准备大行皇帝的灵位，哀诏到后各位文武都要为大行皇帝致哀。”
众人正要去准备，戈什哈来报，说湖北巡抚胡大人到。曾国藩连忙亲自去迎，一直迎到仪门外。胡林翼又黑又瘦，张嘴说话时一口牙齿白森森令人惊心。去年李鸿章到太湖拜见过胡林翼，不到一年，他竟然瘦弱如此。李鸿章虽然不是湖北的官，但职级在那摆着，何况胡林翼他一向极为尊重，因此要行大礼。胡林翼连忙拦住，手上用力一握，以示两人心照不宣。
安排胡林翼吃过饭，曾国藩特意把李鸿章叫去签押房相谈。
“真是没想到，大行皇帝正当春秋鼎盛，竟然龙驭宾天。”胡林翼在京中、热河都有眼线，知道咸丰帝身体不好，只是没想到竟然这么快驾崩。
“大行皇帝自登基以来，内忧外患，实在没有一日轻松。如果安庆能够早半年或者几个月克复，有此大捷，必能舒九重之忧，或许万寿可延。我等深受皇恩，不能为君解忧，想来真是愧疚不安。”曾国藩的伤心并非虚情假意，自去年实授两江总督以来，咸丰对他的信任和倚重不言而喻。如今咸丰驾崩，朝局不知会有怎样动荡，实在让人心忧。
“肃中堂位居赞襄政务八大臣，对湘军而言也算一件幸事。”李鸿章猜得出老师的忧虑，所以这样劝解。肃顺向来对有才能的汉臣十分看重，如今督抚中汉臣十有八九，堪称本朝绝无仅有，如此局面主要是肃顺极力推荐的结果。
“八大臣中没有恭亲王，实在有些遗憾。”胡林翼对京师和热河情形了解颇深。留京的恭亲王与英法议和，建议增设总理各国通商事务衙门，专门处理与洋人交涉事宜，其机变通达驾驭全局的才能不仅为留京大臣交口称赞，就是英法诸国使节也都是赞赏有加，一有交涉，只认恭亲王一人。因此，恭亲王在京中影响已是举足轻重。而赞襄政务八大臣中竟然没有恭亲王，他如何能心甘？当然更多的内情，胡林翼即使是对曾国藩也不能畅所欲言。
“但愿朝局不要有任何风吹草动，不然，牵一发而动全身。”这所谓全身，当然包括好不容易得来的江南军事好转的局面。
“无论朝局如何，江南的局面已经离不开老师和胡抚台以及湘军众将领。只要手中有精兵强将，朝廷不能不倚为泰山。”李鸿章却有自己的看法。
这个话题不宜久谈，转而商讨下一步的军事部署。
“我是个病秧子，没法给曾帅分忧了，只能勉强为大军筹措粮饷，将来要多多依靠新人了。九帅、雪琴等自不必说，将来浙江可以交给左季高，他有独当一面之才，他的性子也宜于独当一面。”胡林翼分析道。
左季高就是左宗棠，颇有才能，个性极强，也有恃才傲物的毛病。他在湖南巡抚衙门当师爷，巡抚张亮基、骆秉章都倚之为臂膀，他也当仁不让，事事敢作敢当，人称二巡抚。七八年来，湖南内清四境，外援五省，给官军尤其是湘军提供了源源不断的粮饷，曾国藩、胡林翼都是心存感激。去年他投奔曾国藩帐下，用兵江西，屡获奇胜。不过此人不可久居人下，对曾国藩指授的方略也公然违背。好在确实能打硬仗，也就不必计较了。让他去浙江独当一面，既能满足他自作主张的性情，也避免与曾国藩产生不快，如果能够肃清浙江当然很好，就是万一站不住脚败了回来，也不至于动摇全局。
“将来安徽有鲍春霆和多将军，想来应该不会有大的问题。”胡林翼继续他的建议，“金陵城这块硬骨头，将来恐怕要交给老九，唯一不能兼顾的就是上海。上海地面虽小，却是水陆大码头，自长毛作乱以来，江南富商巨贾多逃至上海避难，上海的繁荣胜过京华，万货云集，税源充盈，如果落到长毛手中，真是贻害无穷。”
“如果有一军以上海为根基，东西并举，局面对我将更加有利。只可惜鞭长莫及，只能望洋兴叹。”曾国藩听了这话连连点头。
“我将来愿意领一军，给九帅收复金陵敲敲边鼓。”李鸿章早就希望能够自带一军，独当一面，如今听说左宗棠有可能到浙江独当大任，心里又羡慕又不服，所以忍不住毛遂自荐。
“少荃是人才，曾帅不要不舍得放出去，放出去也是一把独当一面的好手。”胡林翼知道李鸿章的心思，也了解李鸿章的才能，因此也为他说话。
“少荃当然不能久盘我下，只是批答公文，出谋划策实在离不开。”曾国藩说的是实话，“大仗还有的是，少荃少安毋躁。不鸣则已，到时必定一鸣惊人。”
这是堵人嘴的空话，何时才能让他一鸣呢？李鸿章见曾国藩仍没有放他出去的意思，心中不免着急。
三人秉烛夜谈，直至夜深。第二天，李鸿章接到夫人病重的消息，连忙向曾国藩告假，到庐州乡下去看望夫人。
夫人周氏，是李鸿章启蒙老师周菊初的侄孙女。李鸿章小时候由于家里兄弟多，生活很困难。周老先生经常接济他们，李鸿章的学费常常是周老先生代交。老先生一直很看重李鸿章的才学，认为他将来一定会有所作为。在李鸿章赶考前，就把自己的侄孙女许配给了李鸿章。周氏比李鸿章大两岁，是一双大脚，人很善良，也很能干，侍奉公婆，照顾孩子，勤勤恳恳。李鸿章办团练后，为了躲避太平军，一家人都搬到偏僻的乡下。夫人是久劳成疾，已经病了数月，等李鸿章赶到乡下时，夫人已不可救药，十几天后就去世了。
李鸿章处理完丧事，与老母亲商议，请她到南昌随老大居住。如今南昌的形势已经稳定，一家人在那总比在庐州乡下担惊受怕的强。老母亲也能体会儿子的苦心，虽然不愿远行，但为了不让他们担心，就答应李鸿章的要求，带着李鸿章的两个女儿，由老三李鹤章照料，又从安徽巡抚中军借了四名身手好的亲兵护送，千里迢迢去了南昌。