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咸丰十年（1860年），李秀成策划五路大军围攻江南大营。当时，太平天国的天京被江南大营围得似铁桶一般，李秀成本来只想破解天京之围，而彻底踏破江南大营，实在出乎他的意料。
太平天国定都金陵（天京）后，官军在扬州建起了江北大营，在金陵城东建起江南大营。在咸丰六年和咸丰八年，江北大营先后两次被太平军踏破，后来再也没有建起来；而江南大营虽于咸丰六年被踏破，但咸丰八年又重新建起。自太平军兴以来，清朝经制之师八旗、绿营一败涂地，只不过是乡间练勇的湘军却风生水起，俨然成为平叛的主力。以八旗、绿营为主的江南大营，是经制之师仅存的硕果，在支撑着朝廷的脸面，因此，朝廷自然寄予极大的厚望。然江南大营统领、钦差大臣和春，却难孚重托。
和春，满洲正黄旗人，属于皇帝亲领的上三旗。从太平军广西起事开始，他就与向荣一道尾追太平军出广西、入湖南、进湖北、赴金陵，在满人中还算得上久经战阵。不过，他有旗人的通病，华而不实，喜欢恭维，看不起汉将。更糟的是他用了一个小人王浚做翼长，此人最擅长恭维巴结，大聪明没有，馊主意一皱眉头就来。尤其是他每月只发半饷的主意，让上上下下的人都颇为不满，他攥着三十多万两银子不放，说是待克复金陵后补发，想以此激励将士效命。可这些绿营、旗人当兵就是为了拿饷，拿饷就是为了吃喝玩乐。整个江南大营，吃喝嫖赌，样样俱全，游娼四出，似集镇如青楼。
如今饷不凑手，酒赊不出来，婊子不买账，士气不但低落，而且大家愤愤不平，就像一堆干柴，一个火星就可能来个火烧连营。由他把持后勤，弄得上下都有意见。
军务帮办张国梁意识到了危机，屡次向和春苦求军饷，可和春一概不应。张国梁是土匪出身，外号大头羊。当土匪时就以仗义、不妄杀出名，参加过天地会，后来被向荣招安，屡立战功。就连咸丰也知道张国梁勇猛能战，令图形进览（就是请人画下像来，送到大内请皇上御览），这是非常高的荣耀。要论带兵打仗，张国梁比和春强得多，但他是汉人，所以向荣战死后，继任钦差大臣的不是能打善战的张国梁，而是逊色不少的和春。
和春知道自己不及张国梁，但官大一级压死人，因此事事为难他。张国梁说东，他偏要西。因此，张国梁来为士兵讨饷，他就更不可能发全饷了。张国梁的部下都为他鸣不平，纷纷气道：“各位兄弟，等长毛来进攻时，咱们都不要动，看大帅和翼长怎么拿银子去破敌。”
如今五路长毛来攻，最能战的张国梁部情绪又是如此，江南大营实在是岌岌可危。和春心里也急，但他仍放不下架子，不与张国梁商议，却连写七封鸡毛信向两江总督何桂清求援。
何桂清（1816—1862年），字丛山，号根云，云南昆明人，道光十五年（1835年）进士，后授翰林院编修、内阁学士、吏部侍郎、江苏学政，干的都是文职。太平军兴后，正在江苏学政任上的他上折言说兵事，洋洋数千言。咸丰以为他知兵，让他出任浙江巡抚。在浙江巡抚任上，他千方百计为安徽官军筹饷，又得到咸丰的赞赏。后来两江总督出缺，文渊阁大学士彭蕴章极力举荐何桂清，咸丰便答应了。
何桂清骨子里是个文人，并不知兵，但他偏偏有志要做个真正的总督——上马管军，下马管民嘛！所以太平军进攻江南大营，他反而认为是个机会——如果和春被长毛打得落花流水，那么自己接替他就顺理成章了。所以，他以常州也发现大批长毛、必须力保官军粮饷后路为由，不但不发兵相救，还把浙江赶来援助的一万多人统统留在了常州，名义上是坚固官军后路、保护苏东膏腴之地，其实只是为了保护总督府的安全。
咸丰十年闰三月初，太平军发起总攻。当天还是晴空万里，夜里开始雷雨交加。官军士气低落，无心恋战。江南大营西南长壕首先被太平军攻破，天京城内的太平军见援军到来，士气大振，也冲出来厮杀，油火罐点燃了官军的火药库，一时间爆炸连环，火光冲天。
太平军连破五十余营，官军总兵黄靖、副将马守富、守备吴天爵被击毙。张国梁听到西部营垒有战事，带兵赶来时官军已溃不成军，只好原路返回，准备固守大营东北半壁。谁料大营中的官军更是无心恋战，趁乱四处放火，纷纷逃散。
和春此时因饮酒过度，在枪炮轰鸣中依然酣睡不醒。外甥、副将常亮等人叫醒他后，说太平军正在发动进攻，他不但不信，还要躺下继续酣睡。直到帐外燃起大火，溃兵汹涌，他才被吓醒，连鞋子也没来得及穿，便一路狂奔，经石埠桥再换船逃到了镇江。
半天一夜的时间，太平军顺利攻破了结营近百里的江南大营，缴获了大量枪炮、火药、铅子以及白银十余万两。
张国梁部勉强成军，幸未一溃千里，尤其是亲兵营一直维护在他身边。天亮后，他试图收拢部队整军再战，但部下都苦苦相劝，言说兵败如山倒，何况长毛气势如虹，现在能全身而退就是万幸，再战只能是自寻死路。
张国梁西望江南大营，已是处处烟火，一片狼藉。往东的路上，则是丢弃一路的缨帽刀枪、锅碗篷帐、裹脚烂鞋以及其他军资。再看看身边的亲兵，个个一身烂泥，满脸烟灰血污，垂头丧气，确实不能再战。他长叹一声道：“数年心血，毁于一旦！”便命令亲兵营把路上的旗帜都捡到手中高高举起，他则横刀立马，亲自断后，撤往镇江。
天京之围完全解除，太平军将士忙着抢夺官军遗弃的物资，大家肩扛背驮，发现更稀罕的物什，便扔掉手中的，捡起新的来。结果就像黑瞎子掰玉米，一边丢一边捡，弄得心猿意马。
李秀成督带亲军一路往东，见远处全是张国梁的军旗，心中不免胆怯。张国梁乃官军中少有的悍将，太平军屡屡吃他的苦头，怕他撤退之中仍有计谋，所以不敢穷追。
前线败退下来的溃兵自然也到了常州，何桂清获悉败报，后悔不迭。江南大营与苏常一线本是唇齿相依的关系，当初他利令智昏，只打自己的好算盘，把唇亡齿寒的道理抛到九霄云外。而今江南大营溃败，和春如果参自己一本，他就是巧舌如簧，也百口莫辩。更糟糕的是，江南大营一溃千里，如果长毛来攻，他只有披挂上阵了。虽说自己以言兵论战出名，但吃烧饼喝凉水，是不是真知兵自己心里最有底。所以他连连给和春数封信，除温语劝慰外，还立即送五万两军饷，同时诚恳相邀：“常州万民，皆盼大帅如望云霓。”
退到镇江的和春已心胆俱裂，便以加强后路为由，让张国梁随他一起退往丹阳城。和春乃败军之将，见何桂清态度还算诚恳，所以一肚子气没法向他撒了。王浚收到军饷后依然如故，只向溃勇每人暂发二两。张国梁怒不可遏，去找和春理论，和春虽不再趾高气扬，但仍不肯让王浚修改成命。张国梁恨得咬牙切齿，却也无可奈何。
闰三月底，洪仁玕、陈玉成、李秀成、李世贤、杨辅清等一起登殿，向洪秀全祝捷，庆贺天京解围。洪秀全赐下金银玉帛，并赐宴君臣同乐，然后商讨下一步的军事行动。
当时太平天国的形势不容乐观，攥在手里的地盘不过是安徽东部及江苏西部，而上游重镇安庆也在湘军的重兵围困之中。安庆是天京的保障，如果安庆易手，清军顺流而下，天京就危在旦夕了。
陈玉成主张救安庆，因为他一家老小都困在那里；李世贤则主张取闽浙，此地的富庶不言而喻；洪仁玕、李秀成则主张东取长江下游，理由是：“为今之计，自天京而论，西距川、陕，北距长城，南距云、贵、两粤，俱有五六千里之遥。唯东距苏、杭、上海，不及千里之远。厚薄之势既殊，而乘胜下取，其功易成。苏沪富甲天下，上海更是百货云集，日进万金。一俟下路既得，即买置火轮二十个，沿长江上取。另发兵一支，由南进江西，发兵一支，由北进蕲、黄，合取湖北。则长江两岸俱为我有，则根本可固矣。”这道理很简单，先摘近处熟透的果子。
洪秀全同意了这一主张，但安庆之安危事关全局，所以不能不顾。他命令李秀成率军东征苏常，并限期一个月完成任务，既要摘到果子，又不能耽搁太久。
数天之后，李秀率军东征，十万人马出句容，直奔丹阳，随同出征的是李世贤、杨辅清部。随后，陈玉成回皖北，右军主将刘官芳回皖南，分别发动攻势，牵制官军，掩护李秀成东征。
丹阳城外，张国梁收容了数万溃兵。这些溃兵丢盔弃甲，锅灶篷帐更是无从谈起，仅吃饭就成了大问题。而且他们牢骚满腹，骂不绝口，将张国梁的士兵也影响得士气涣散。所以李秀成的大军一到，张国梁的部下就说道：“大帅要打我们当然跟着打，但总要王翼长拿他的银子去打一仗，让他明白是银子重要还是人重要，然后咱们再出队不迟。”张国梁本来也一肚子气，见士兵驱之不动，也不再强求，成心要看看王浚怎么打这一仗。王浚见状，只得硬着头皮带队迎敌。
李秀成的火器最是厉害，一排排向官军轰击，王浚没冲到敌前，部下已死了一百多人，想要逃回也来不及了。他中了数枪，当即毙命。张国梁看不下去了，提刀跃马杀向太平军，他的部下也纷纷跟进。太平军望见张字帅旗，知道张国梁杀到，连忙后撤数里，不与他接战。张国梁见此也不敢孤军深入，便想拨马回城。
此时，一支太平军偏师占领了城北小山，架起火炮向城中轰击。城中溃兵如惊弓之鸟，纷纷涌向东门，将张国梁部也裹挟着一起东去。张国梁拼命厮杀，无奈不能杀出重围。太平军数十人换上官军的衣服接近张国梁，趁机乱砍。张国梁身负重伤，道路又被溃兵堵塞，只好拨马往河里冲去。无奈河水太深，人马均被溺毙。李秀成对张国梁十分佩服，所以在攻克丹阳城后，他让部下无论如何要找到张国梁的尸体，要依礼安葬。
和春见大军溃败，又逃到常州，他万分狼狈，身边只余亲信亲兵十一二人。何桂清闻报后早就心胆俱裂，他在把和春迎进常州后，便决计逃走。可清朝有制度，一城主官不能弃城，要人在城在，城亡人亡。原因就是主官一走，士气肯定崩溃。所以这条制度执行得极为严厉，弃城的主官难有善终。
生非容易死非甘，眼见太平军逼近常州，何桂清早把死守的壮语抛到九霄云外。总管粮台的布政使查文经运筹粮饷不忘自肥，手里积了一笔可观的银子存在苏州，当然不甘死在常州。如今他窥破何总督的心意，就笼络众人上了一禀帖，请求他退守苏州，以固省垣，以图根本。何桂清真是大旱而得豪雨，立即接受了这一“苦劝”，上奏朝廷说和春已到常州，防务可由他完全负责，自己则到苏州筹措粮饷。
作为回报，也为自己脱走铺垫，何桂清让查文经先去苏州筹饷办粮，并限十日内运至军前。不过查文经一走，常州乡绅立即警觉起来，推举十余人到总督行辕请求何桂清留驻常州，合力守城。何桂清心里痛悔自己没有先走，但表面上还是一脸的坚决，话也是坚如磐石：“众位乡亲请放宽心，何某总督两江，驿节常州，守土有责，誓与常州共存亡！”他还一身戎装，亲自到城墙上巡视了一番。
城外溃兵络绎，乱哄哄向东而去。见状，何桂清更是打定了立即逃走的主意。回到督署，他就换上便装，带着十几个亲信直出东门。百姓不认得着便装后的何总督，一路并无阻拦，但在东门外他遇上了正在巡城的常州知府。常州知府认得何桂清，一眼看出他要逃走，所以便全力挽留。百姓见此也都聚集了过来，上百人纷纷跪下请求他留驻常州，以安民心。还有几位老者膝行十几步，抓住他的缰绳苦苦哀求。何桂清心意已决，厉声说道：“常州防务已移交和钦差，本部堂要去苏州督办粮饷，也是一等一的急办公务，谁再阻拦，格杀勿论。”
大家仍不肯放手，都不信他敢拂了众人之意，命属下开枪。可谁也不曾料到，他真的命令亲兵开枪。这些亲兵也是逃命心切，十几人同时开火，立时打死打伤了十几人。趁大家惊愕无措之际，何桂清策马东去。他一路逃到苏州城外，要守城士兵开启城门。巡抚徐有壬正好巡城，他已从查文经处得知何桂清有弃常州之意，心中十分不满，便对他道：“苏州城小，何能容得下总督大驾？长毛不日也许就会兵临苏州，徐某决心与城共存亡，只怕总督大人没这份胆量和气节。到时再走，反而坏我士气。还是请总督大人另谋他处！”
何桂清被呛得一脸尴尬，但狼狈如此，他也无心计较，遂借坡下驴道：“既然徐中丞如此不近人情，何某就去上海借洋兵前来助守，但愿徐中丞能言行一致，固守待援。”
徐有壬讥讽道：“悉听尊便！沪上有洋人枪炮，大人但可放心大睡。苏州城防，不劳大人费神。”
于是，何桂清带着亲信策马直奔上海。
李秀成兵临常州，百姓登城助守，竟然坚守了四天。眼看城外的太平军越聚越众，呼声震耳欲聋，官军首先被吓破了胆，有个游击带头说道：“何总督都已撒丫子跑了，我们这些四川人何必拿命来拼呢？”于是他打开城门，带着数百人逃走了。
这下便一发不可收拾了，溃兵涌向城门，城上的守军也扔下兵器急急逃命。和春及部下将领也被亲兵裹挟着逃出城去，途中他的肩膀还中了一枪。他一路逃到浒墅关，但见溃兵一路放火抢劫，奸淫掳掠，无恶不作，百姓哭声载道。和春万念俱灰，在运河边上横剑自刎。
李秀成攻克常州，下令屠城，死伤枕藉。接着太平军攻克无锡，进军苏州。苏州城内外聚集着一路溃下来的乱兵，他们到处抢劫，放火焚烧民房，百姓恨之入骨。太平军一到，城外百姓打着“同心杀尽张、和贼”的大字横幅前来迎接。守城的李文炳、何信义等将领带着部众前来投降，苏州轻松被克。徐有壬誓不投降，被乱兵杀死。太平军收降官军五六万，缴获洋枪洋炮及各类军资无数。而后太平军更是势如破竹，不出一个月，昆山、新阳、太仓、嘉定、青浦、松江等地，除上海外全部落入太平军手中。
从南京到京城两千余里，六百里加急也要四天，因此宫中的消息总与战场实际差了半拍。江南大营被踏破之时，咸丰的心情正处于少有的舒畅之中。因为不久前他收到了和春奏报克复九伏洲、寿德洲、七里洲、上下关的消息，官军把金陵围得已是铁桶一般，他由此看到了平定长毛的希望。十年了，他做梦都盼着长毛被彻底剿灭。
咸丰这皇帝当得实在太憋屈了。首先他的帝位就来得太不容易，因为他一直有个强劲的竞争对手——六弟奕。奕人很聪明，伶牙俐齿，深得父皇的喜爱。一直到父皇病重的时候，还在为立他还是老六而犹豫。他干着急没办法，因为聪明伶俐不是学得来的。亏得师傅杜受田教导，说如果有一天父皇说起身后事，他只管磕头痛哭。结果，有一天父皇真把他留在病榻边，说起万年之后这大清江山该当如何。他立时痛哭流涕，连一句完整的话也说不出来。而他的六弟则根据师傅的建议侃侃而谈，军政国计，无不深谋远虑。最后道光拿定了主意，把帝位传给了他，因为最后的测试证明，老六聪明，而他仁孝。当一个帝王，仅有聪明是不够的，还要善待兄弟臣工。不过，道光觉得有些对不住老六，因此遗旨特别要求，他登基时就加封老六为恭亲王。
更让咸丰窝火的是，他刚刚登基，洪秀全就在广西闹起长毛，出广西、入湖南、夺湖北、下安徽，咸丰三年定都金陵，与大清分庭抗礼。经制之师八旗、绿营竟然毫不可恃，先是一触即溃，后来一直追着长毛的屁股跑，直到长毛问鼎金陵，也没有出现一位横刀立马、智勇双全的大将军。和春奏报江南大营连克要地，把金陵围得如铁桶一般，他怎能不欣慰至甚！如果能够一鼓荡平，他就可以仰天纵声大笑了！十年了，他连发自心底的笑声也不曾有过。
军机处的满族大臣更是弹冠相庆，咸丰面带微笑地说道：“八旗将士，骨子里毕竟是骑射出身，打上几年仗，能征善战的将士就锻炼出来了，这就像大浪淘沙，淘去沙子，真金就在眼前。”
众臣无不应和。
这时，安德海擎着密奏折匣小步快跑地递了上来，咸丰以为又有捷报到了，甚至他都隐隐地觉得是金陵收复了。他急切地打开，一看题目就脸色煞白，重重地坐在龙椅上。
满面春风的大臣们立即收住笑声，大气不敢出。彭蕴章是首席军机大臣，他此时不能不开口：“皇上，龙体要紧，天大的事也没有龙体重要，皇上一身系天下安危啊！”
咸丰把密奏递给彭蕴章，怒道：“和春这奴才，把江南大营丢了！”
彭蕴章接过密奏，与军机大臣们同看，奏折并不长，先是说中了长毛“围魏救赵”之计，为了救杭州，把最精锐的一万人马派去援浙；接着说何桂清拥兵自卫，九次飞檄请援而不派一兵一卒，甚至把一万精锐留在了常州，置前方苦战而不顾；最后讲长毛五十万余众，众寡悬殊，虽经苦战而终不可支。
因为彭蕴章欣赏何桂清的文才和兵略，才极力推荐他出任两江总督，此时他不能不予以维护：“前方军情非当事者不能尽悉，这仅是和春一面之词。何桂清既然留有重兵，那么常州、无锡就可固守，两江根本还未动摇。”
“何桂清少年得志，又以才自恃，可不要犯了轻敌的毛病，误朕两江！”彭蕴章的分析不无道理，但咸丰对何桂清并不放心。
彭蕴章也有此担心，但他却信誓旦旦道：“但请皇上宽心，皇上寄予重担，他敢不尽心竭力？现在要紧的是让僧王的蒙古铁骑到江北去，预防长毛北犯京师。”
听了这些，文祥也建议道：“可飞檄曾国藩，让他派一支湘军直捣金陵，牵制东线长毛。”
闻言，穆荫则不以为然：“金陵一线，还是由八旗、绿营来应对，曾国藩此时不宜调动。”所谓不宜调动，其实还是他的老主张——让湘军在上游拼命，八旗、绿营则坐收攻克金陵之大功。
“八旗、绿营？可用的八旗、绿营在哪里？！”咸丰拍着龙案，连连咳嗽，以致把眼泪都逼出来了，安德海、彭蕴章一左一右给他捶背。平静下来后，咸丰又说道，“传旨给和春、何桂清，让他们扎牢营盘，死保镇江、苏常，不可再丢一城一池。”
谁料没几天，何桂清弃城而走，常州、无锡失守，和春自刎，苏州陷敌，江苏巡抚徐有壬被杀的败讯一个接一个传来。咸丰被彻底击倒，他脸色蜡黄，躺在病榻上召见军机大臣，怒道：“何桂清该死！立即押赴刑部问罪！”
“臣识人不明，以致有苏常陷敌之祸！请皇上重治臣罪！”彭蕴章连连磕头。
“你既然足疾日重，毋庸在军机大臣上行走了。”咸丰也并不挽留。
彭蕴章近来腿脚的确有些不便，但并不影响上朝。他知道自己的圣眷到头了，便谢恩道：“谢皇上体恤之恩！”
咸丰挥了挥手，门外的小太监把彭蕴章搀了出去。
彭蕴章被黜，按资历就是穆荫了，咸丰招了招手问道：“穆爱卿近前来。当务之急是两江总督出缺，该由谁来继任？”
穆荫一直坚持大清是满人的天下，不能让汉人把持太多官位，所以他建议道：“官文总督湖广以来，两湖未再陷敌，可由他改任两江。”
谁都知道，湖广能够安定，湖南靠的是骆秉章，湖北则靠的是胡林翼，官文不过是伴食总督，临危授他两江总督，他如何担得起？咸丰也知道其中曲折，皱着眉道：“官文不合适，湖广是西线根本，不宜动摇。”
文祥见皇上不同意，则推荐道：“臣以为湖北巡抚胡林翼可当此任，安徽的曾国藩亦可。两人都与长毛周旋经年，眼下的两江总督，非知兵者难以胜任。”
“汉人掌兵，非大清之福。”穆荫向来抑汉扬满。
文祥则争辩道：“能顾大清安危，何分满汉！”
见此，咸丰便摆了摆手道：“你们不要争了，朕要休息一会儿。”
于是，众位军机退出，咸丰又对安德海道：“小安子，叫肃六来见朕。”
肃六，就是户部尚书、协办大学士肃顺，他乃宗室贵族，爱新觉罗氏，字雨亭，因排行老六，人称肃六。此人经历颇为传奇，他本是满洲镶蓝旗人、铁帽子王郑亲王济尔哈朗的七世孙。因少年荒唐，天天牵着一条恶狗在街上闲逛，惹是生非。对这样的人，大家避之犹恐不及。郑亲王的爵位由他的异母哥哥端华承袭，端华对这弟弟也甚为不满，所以懒得管他。这样，肃顺一直到三十岁，仍是个闲散宗室。时任刑部侍郎的麟魁慧眼识珠，他知道肃顺是块欠雕琢的璞玉，便极力推荐他到刑部做了督捕司郞中。
刑部按地域设直隶、奉天、山东、安徽等十七个清吏司，负责地方的民刑案子，同时单设一个督捕司，负责督促各地捕盗捉逃以及京师的人命大案。督捕司郞中是正经的从五品司官，就是十年寒窗的进士们分到部里也顶多只是个六品主事。
肃顺得此美差，自然是又惊又喜。他赶到麟魁府上跪在堂前发誓：“在下一个市井无赖能有今天，全是大人成全，在下若不痛改前非，干出一番事业来，就誓不为人！”
麟魁入值军机后多次向咸丰推荐肃顺，咸丰一见也很欣赏，从此他不断升迁，如今已是户部尚书、协办大学士。
肃顺躬身来到咸丰病榻前，见他脸色苍白，嘴唇青乌，心里很是难过，劝道：“皇上，急也没用，要保重龙体啊！”
咸丰拍了拍他的手道：“此事先放在一边，朕和你商量一下两江总督的人选。”
“朝廷公器，一切由皇上做主。”肃顺为人跋扈，但在咸丰面前一直很恭谨小心。
“当然由朕做主，朕只是想听听你的看法——军机们推荐的人有三个，湖广督臣官文、鄂省抚臣胡林翼、湘军统领曾国藩，你看谁合适？”
“官文不合适，湖广那一大摊子离不开他。胡林翼也不宜轻动，唯有曾国藩最合适。”肃顺回奏事情干脆利落，从不拖泥带水，而且敢于固执己见，这也是咸丰赏识他的一个重要原因。
“官文不合适，朕知道，你一向重汉轻满，那胡林翼为什么不合适？”
“胡林翼不是不合适，而是曾国藩更合适。皇上请想，如今得力的将领都是曾国藩调教出来的，湘军中最得力的是曾老九，下九江、围安庆，这些硬仗都是他在打。曾国藩出任两江，曾老九自然更加拼命。还有，论资历，曾国藩当正二品的侍郎已经十三年，胡林翼的巡抚加兵部侍郎也不过三四年。”
“曾国藩是到了应该重用的时候了。天降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨嘛！”咸丰点了点头。
“皇上这些年是在磨炼曾国藩呢！”肃顺附和道。
咸丰这些年一直在压制曾国藩。胡林翼、安徽巡抚江忠源都是出自湘军，就连湘军的偏师统领刘长佑，如今也当上了广西巡抚。这些人的资历、影响和功绩，都不能与曾国藩相比。单单曾国藩，二品侍郎做了十三年，统领湘军苦战八年多，连个实职的巡抚也未授，实在不可理解。
其实个中原因十分简单，咸丰不太喜欢曾国藩，因为他刚登基，曾国藩就上了道折子，提了一大堆意见。皇帝也是人，也喜欢听喜不听忧，所以表面上咸丰赞扬曾国藩，心里却恨他一支笔太尖刻，结果十三年不给他升官。假如这次再由胡林翼出任两江总督，那就好比在曾国藩的脸上吐了一口唾沫，他从此心灰意冷，不再为大清卖命，最终受累的还是大清。如今四顾无人，两江总督非曾国藩莫属！大清是皇帝的，皇帝也是大清的。咸丰只能抛却一己之好恶，决心把两江托给曾国藩。
安徽宿松湘军大营，曾国藩查看军营后回到签押房，见有两个军机处的大信封，不用问就知道又有上谕到了。这一阵江南形势紧张，三天两头奉到上谕，先是要官文、胡林翼与他熟商妥议江南局势，接着又奉旨将何桂清革职逮讯，以张玉良暂署钦差大臣关防，总统江南诸军。但不知今天又有何谕。
江南大营崩溃，长江下游局势糜烂，对湘军而言亦喜亦忧。忧自不必说，江南大营被破，长毛无后顾之忧，腾出手来一心西进安徽、湖北，湘军会面临巨大压力，尤其安庆刚刚合围，如果长毛大军回救，难免会前功尽弃。喜则是不能表现出来的，只可意会、不可言传。几年来，官军把主力屯在金陵城外，湘军则在上游苦战，即使傻子也看得出朝廷的小九九，无非是让湘军拼命，而让八旗、绿营独得攻克金陵的大功。而今江南大营崩溃，官军一败涂地，湘军就会成为朝廷的依赖，无论朝廷乐不乐意，湘军的地位自此会一路攀升，将来攻克金陵的大功，十有八九也要湘军来收取。
就眼下局势而言，江南一系列人事变动会马上展开。尤其何桂清被解职，他空出的两江总督不可能久悬。如今两江总督不同以往，从前是以财赋重天下，如今系天下之安危，朝野目光都聚焦在此，其地位甚至超过向称天下第一督的直隶总督。这个位子，恐怕要由湘军的大员来充任。
依曾国藩推测，胡林翼的可能性比较大，因为他在湖北与官文关系极为融洽，堪为天下督抚楷模。胡林翼是湘军出身，军兴以来对曾国藩礼敬有加，而且在粮饷上一直是湘军的依赖，由他出任两江，对湘军也是件大好事。当然，曾国藩隐隐也期望这大任降于自己肩头，只是感觉希望渺茫。
曾国藩拿剪刀剪开封口，抽出军机处的寄谕。信很短，一眼可见全文，他禁不住心怦怦直跳——
军机处本日奉上谕：曾国藩着先行赏加兵部尚书衔，迅速驰往江苏，署理两江总督。
曾国藩不动声色，走到外面说道：“快，快，摆香案。”
朝廷有恩赏，大员照例要摆设香案，恭谢天恩。幕僚们都围拢过来，眼巴巴地问道：“大帅，朝廷有何恩赏？”
曾国藩拱手道：“我放两江了！”
“终于盼来了！”
“不出所料，两江总督非大帅莫属嘛！”
曾国藩署理两江总督的消息立即在整个大营传遍了，幕僚和将军们纷纷前来祝贺，曾国藩喜怒不形于色的功夫再到家，此时也掩饰不住。他的嘴很难闭紧，脸色想绷也绷不住，一再拱手道：“此乃皇上天恩高厚，诸位帮扶之功。”
曾国藩太需要实权了，他盼督抚之位已经五六年了。当年他在湖南、江西备受排挤，尤其在江西，九江战败后更是受尽欺辱。他带兵为人家守城池，本应从江西解决粮饷，而江西官绅则以没有明诏为由不供粮饷，巡抚陈启迈更是以断饷为要挟，随意调动湘军，擅自刑讯湘军将领。那时曾国藩的湘军因为闹饷，几近崩溃。为了粮饷，他只有忍屈受辱，打碎牙和血吞。如今手握总督大权，两江的用人行政要参要保，皆出自他一支笔下。两江三省，唯他曾国藩马首是瞻，要粮要饷，谁敢怠慢？想来真是痛快至极。
忙了半天，众人散去，李鸿章等几个心腹幕僚跟随曾国藩进了签押房，曾国藩坐定后说道：“如今我署理两江，长江上下游的军事必须统筹拿个盘子出来，请诸位来就是要一同商议商议。”
李鸿章眼尖，说道：“老师，军机处还有一封上谕。”
“一忙起来忘记了。”曾国藩一拍额头。
李鸿章帮他剪开封套，曾国藩拿出来看了几行后便道：“果然不出所料。”
这件上谕是要求曾国藩统筹江南局势的——
目下军情紧急，曾国藩素顾大局，不避艰险，务当兼程前进，保卫苏、常，次第收复失陷之地。重整军威，肃清丑类，朕实有厚望焉！
此时苏、常都已陷敌，如今的长江下游只有上海还在官军手里，所以兼程前进，保卫苏、常已是空话。可是那还有上海、苏北、浙北，长毛都有可能进攻，要不要兼程前往？
如今曾国藩是两江总督，两江任何地方有失，他都难辞其咎，所以应当派兵兼程前往。这是一种看法。
苏东地方既然已经尽失，如今再去，已是明日黄花，劳师远征，徒劳而已。这又是一种看法。
“现在的主要问题是没有兵。老九正在围攻安庆，皖北、皖南、江西都有战事，抽不出兵力来。关键是，就是有兵能不能到苏东去？彻底平复长毛之乱，必须据长江形胜，由上而下，由西而东。不如此，不能奏功！”这是曾国藩的主意，他捻着胡须继续说道，“难处在于怎么说通朝廷！平定长毛，不能东一榔头西一棒槌，不能哪里丢了就追到哪去，必须有一个通盘的考虑。请大家都帮忙想想，我呢也要仔细推敲，此事还不宜久拖，咱们明天再议如何？”
于是，大家起身准备离去。可谢恩的折子必须立即上，所以曾国藩又吩咐道：“少荃你就辛苦一下，代我起草谢恩的折子，说明叩谢天恩之意，至于江南的局势，说明随后会有个专折就行了，暂不必详谈。”
起草奏折是李鸿章的长项，他稍作思考后立即开笔，写完后修改润色，半个时辰就完成了。他先说了曾国藩的感激之情：“立即恭设香案，望阙叩头谢恩。”接着要谦虚几句：“伏念臣从戎七载，未展一筹。既无横草之功，兼有采薪之患，乃蒙龙光曲被，虎节遥颁，膺九陛之殊恩，畀两江之重寄。鸿慈逾格，感悚难名。”然后再说现在不能立即拿出统筹两江的办法，因为两江“统辖三省，兼理盐政、河漕、江防诸务，地大物众，任重事繁”，而自己才能有限，“在平时已才力之难胜，况目下实艰危之尤甚”。但是还必须表明不负朝廷所托的决心：“唯国家多事之秋，岂臣子怀安之日？计唯有殚心奉职，速拯疮痍，庶几仰答高厚生成于万一。”最后说明，除了军情会随后具报外，“所有微臣感激下忱，理合专折付驿，叩谢天恩，伏乞皇上圣鉴。谨奏。”
李鸿章誊录清楚，立即给老师送去。曾国藩正在伏案，招了招手道：“少荃稍坐，我正给老九写信，告诉他我已放两江的喜讯。”
“九叔接到信，不知怎么高兴呢！”李鸿章与曾国藩有师生之谊，曾老九与李鸿章年龄相仿，但也在叔辈上，所以李鸿章称他为“九叔”。
“我这些功劳都是老九和大家给我挣的，我坐收渔利而已。”曾国藩一边写信，一边谦虚。
于是，李鸿章不再打扰，静坐等候。
曾国藩把信封好，李鸿章代为招呼外面的仆役道：“老师的信，立即发给安庆的九帅。”
曾国藩接过李鸿章代拟的奏折，一边看一边点头道：“少荃这支笔真是倚马可待！尤其‘既无横草之功，兼有采薪之患’，用典恰当，恰如其分！难得难得！”
“横草”语出《汉书·终军传》：“军无横草之功，得列宿卫，食禄五年。”所谓横草就是让草横下来倒在地上，很简单最容易的事情。无横草之功，就是说很小的功劳也没有。苦战八九年的曾国藩却说无横草之功，那真是谦虚到家了。
“采薪”语出《孟子·公孙丑下》：“有采薪之忧，不能造朝。”采薪就是上山打柴，有采薪之忧，意思是自己有病，连上山打柴也办不到。曾国藩的确身体有毛病，请过几次假。不过，反过来看，有病还坚持带兵，无异又是一种表功。
唯一不足就是觉得决心还表得不够坚决。曾国藩思考一会儿，提笔在“唯有殚心奉职”后面加上“啮齿誓师，揽辔而志澄清；尽收疆土，下车而问疾苦”。总督上马管军，下马管民，曾国藩加的这几句把总督管军理政的职责都说到了，尤其是“啮齿誓师”四字，亏老师想得出，这让李鸿章敬佩不已。
“在其位谋其政，我出任两江总督，自然要以两江的全局来说话。其实谢恩的折子，我自己动笔也未尝不可，之所以要你动笔，并非仅仅是让你在文字上下功夫，更是要让你从中体味做事的学问、虑事的方法。当然，也是为了能够省出我的时间。”曾国藩把折子放到案上，继续沿着他的思路道，“一个人总要有属于他自己的时间来思考他该思考的问题。一个群体中，大家都是各司其职，你干好你该干的事，他干好他该干的事，这个群体才是一个好群体。特别是一个官员，万万不能事必躬亲，事无巨细。这可不是偷懒，既是为了自己，也是为了培养替手。诸葛武侯鞠躬尽瘁，死而后已。其精神可嘉，其方法我却不敢苟同。因为他事必躬亲，所以无人可替代，一旦他病逝，蜀汉便走到头了。少荃你想，这是不是非常可惜？”
曾国藩这样评价诸葛亮，还真是出乎意料，也令他耳目一新。
“办大事者，以选替手为第一要义，替手越多越强，你的天地就越大。做官尤其如此。农夫以种好庄稼多打粮为成功，做官必须以提拔人才为成功。比如我这个湘军统帅，哪怕我没有当什么总督，而我湘军中能出十个八个督抚，那我也可以高枕无忧了。如果我曾某人不断升官，幕府众人却一直盘桓在帐下，那我就是误人误己。官场中人，大多不解个中奥妙，大权在握时颐指气使，将他人的逢迎巴结当作效忠亲近，不能提携一二，待到风雨袭来，方觉四边不靠，竟是孤家寡人，悔之已晚。有些大员将属下谋士幕僚视为私产，得心应手之余，不忍外放，却不知不仅埋没人才，更是自断手足。少荃你将来做了官，最重要的不仅仅是办事，还要提携人才，如果只管自己高官照做，别人只有给你打长工的份，那当你致仕还家后，连杯热茶也讨不出的。”
“这正是大家愿意到老师幕中的原因。老师的幕府堪称天下第一大幕！如今巡抚已经出了三个，将来老师的前程不可限量，十个八个督抚或许不止。”李鸿章连连点头称赞。
说起这三位巡抚来，曾国藩的心里是酸涩的，因为这三个人的升迁，并非全是因曾国藩的推荐而获任，在他看来，朝廷甚至有些打压他的意思在里面。不过，曾国藩从来不把这种心底的酸涩示人，他笑了笑道：“借少荃吉言，幕中多出人才，就是我曾某的极大荣幸。人人都说不要武大郎开店，因为容不下高个子的人。可是，武二郎开店就好吗？他觉得自己是最高的，人人都不如他，有机会推荐人才的时候，总觉得张三李四王二麻子都一身的毛病，都不堪大任，你说这样的人开店好吗？如果总觉得别人都不如我，看谁都不能独当一面，那你说入我曾某人的幕府，可怕不可怕？”
李鸿章笑着回应道：“老师哪里是这样的人！”
“少荃，我和你父亲是同年，我把你当年家子看，更把你当可造之才，你要自惜。”
“老师教诲得是，学生一世荣辱，都系于老师一身。”闻听此话，李鸿章十分激动。
曾国藩摇了摇手道：“那倒不至于，关键还是你要克己成材。”
李鸿章回到住处，胸中心潮涌动。当年他投奔曾国藩，现在看来，这步棋走得不错。七年前，他还是翰林院编修，因为太平军进攻安徽，朝廷派安徽人吕贤基回乡举办团练，李鸿章觉得是个晋身的捷径，于是主动请缨跟吕贤基回到了安徽。可惜不久吕贤基战死，他又投奔新任巡抚李嘉端，李嘉端因连吃败仗被免职，李鸿章再次被新任巡抚福济招入幕中。辗转五年，他虽因战功升到道员衔，但所佐非人，尤其是福济胆小怕事，不懂兵略，以挑动手下将领不和而达到平衡控制的目的，这让李鸿章深感前途渺茫。
那时，他的大哥李瀚章在南昌为曾国藩办理后路粮台，知道他走投无路，便极力向曾国藩引荐。李鸿章当年在京城备考时，父亲李文安曾让他拜曾国藩为师学习义理、古文，两人有师生情谊。其实不必李瀚章介绍，曾国藩对李鸿章也相当了解，他觉得李鸿章二十多岁中进士点翰林，少年得志，锋芒太露，因此有意要消磨他的锐气，虽然答应让他入幕，却只是让他负责文报事宜，无非抄抄写写。这非李鸿章所愿，他的愿望是自带一军，独当一面。曾国藩幕中的文武以湖南人居多，也都不太看重这个安徽来的年轻人，觉得他就是有些小聪明，舞文弄墨而已，这让李鸿章很是丧气。
不过，今天老师的一番话可算是交了实底，原来老师对自己期许颇深。如今老师是天下瞩目的两江总督，将来有他的保荐，自己建衙开府也不是不可能。当下老师最操心的就是江南局势，老师的意图是先取安庆，由上而下再取金陵，而朝廷的意思是让火速进军取苏、常，如何统筹考虑，既达到老师的设想，又让朝廷无话可说，的确需要仔细琢磨。这么一则激动，二则深思，以致翻来覆去，久不成眠。
第二天一大早，李鸿章是被仆役推醒的，他一边推一边喊：“李道台，大帅等你去吃早饭。”
李鸿章睁眼一看，天刚亮，而他睡意正浓，翻了个身道：“我头疼，稍睡一会儿就起，别等我了。”
仆役见状，无可奈何地走了。
曾国藩生活非常有规律，每天总是天不亮就起床，绕营盘巡查一周，然后回到大营吃饭，而且是所有幕僚一边吃一边讨论事情。李鸿章最受不了的就是早起，何况昨天晚上睡得又太晚，实在挣不起身来。
曾国藩听说李鸿章又头疼，把端起的碗重重放在桌上道：“他昨天不是刚刚头疼了，今天还疼？都不吃饭，非等他来了一起吃！”
李鸿章刚要睡个回笼觉，幕府里最受器重的赵烈文亲自来请了：“少荃兄，大帅等着大家吃饭，说人不齐就不吃。你最好马上过去，十几个人都等着你呢！”
赵烈文比李鸿章小九岁，因此一直称李鸿章为“少荃兄”。他虽然年轻，但目光敏锐，见识深远，李鸿章也深为佩服。他亲自来叫，才知道老师是真生气了。所以他连忙穿衣，匆匆忙忙赶了过去。
见李鸿章到了，曾国藩连看也不看他，闷声道：“吃饭！”
大家都闷头吃饭，只有碗筷汤勺碰撞的声音。各位吃完，都陆续起身走了。曾国藩也吃完了，站起来要走，又回头正色道：“少荃，既然入我幕府，就应该遵守这里的规矩，我幕府中，最讲究的就是个诚字。”说罢，他拂袖而去。
这顿早餐，李鸿章也是吃的味同嚼蜡。吃罢饭，他独自在餐厅里坐了一会儿，最后还是决定去见曾国藩。他走进签押房，曾国藩正在看文报，见李鸿章进来，他头也没抬就问道：“你头疼好了？”
李鸿章只好实话实说：“学生头没疼，是昨天睡得太晚，起不来，想了个由头。”
曾国藩见他说了实话，心情稍放松了些，抬头道：“少荃，凡成大事都要有始有终。养成每天早起的习惯，这对人有百利而无一害。你入我营中已经一年有余，这么一个小小的习惯还养不成，你不觉得心有不安吗？”
李鸿章垂首道：“学生惭愧，昨天晚上半夜还睡不着。”
李鸿章身高一米八，比曾国藩高出一大截，看他垂手含胸诚恳认错，曾国藩放缓了语气：“实在起不来也无妨，实话实说就是，何必编造头疼的理由？你昨天早晨刚刚说过头疼，可是昨天你精神焕发，起草的折子那么漂亮，可见就不是真头疼。”
“学生谨记老师教诲。”见曾国藩的气已经消了，李鸿章又道，“老师，昨晚我仔细想了一下当前局势，老师说得有道理，安庆之围不能撤，朝廷要撤安庆之围去救苏、常，更是拆了西墙补东墙，东墙不一定扶住，西墙却必倒无疑。”
“是啊，可怎么才能说服朝廷，这是个难题，不妨说说你的想法。”曾国藩有意要考一下李鸿章。
“朝廷要老师救苏、常，这可以理解，因为那是朝廷的钱袋子。如果苏、常没丢，那就无条件提兵赴援。问题是苏、常已经丢了，所以必须有个通盘考虑。这个通盘考虑最重要的就是老师说的，取金陵，必须踞上游之势，建瓴而下，由西而东。因为金陵是依长江而形成的大码头，要取这样的码头，必须借舟船之力，借舟船之力，必须由上游搏下游。当年西晋取东吴如此，蒙元取南宋也是如此。老师还要告诉朝廷，江南、江北大营，建了两次竟然两次被破，不是兵力不够，不是将士不效命，也不是粮饷不足，而是由东取西、由下取上的大势就错了。如果继续走由东取西的老路，难免重蹈覆辙。所以，不要说没有兵去苏、常，就是有，也不能如此布局。”
“少荃此议甚高，先把大势说清楚，我不赴援，是大势不宜如此。”曾国藩听后连连点头。
李鸿章受到鼓励，思路更加开阔：“接下来，还要让朝廷明白，如果把安庆的兵力撤走，不但围困安庆一年之功尽弃，而且安庆北面的桐城、东线枞阳之湘军都无以呼应，也要被迫南下，那么皖北局势难免动荡；一旦皖南皖北不能连贯一气，那么湖北东门也如同自撤屏障，必然震动。所以撤安庆之围是牵一发而动全身，动一子而满盘皆输！”
“好一个牵一发而动全身，动一子而满盘皆输！”曾国藩击案赞叹，“安庆不能动，但朝廷的迫切心情不能不顾，我已经决定要把大营从江北移到江南，到徽州某地驻扎，此地应位于苏浙赣皖四省之界，东可顾苏常，西可连赣北，南可及浙西。关键是徽州乃江西屏障，江西是大军的饷源兼后路，必须确保不再被长毛蹂躏。少荃，你就按这个意思起草折子。”