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果然，第二天又有新军情传来，从昆山淀山湖方向有一路太平军向白鹤镇、赵屯镇而来。而同时从苏州、昆山汇集炮船一百余艘，木船七八百艘，满载太平军顺着吴淞江而来，从三江口到四江口扎下十几里的营盘。
四江口是吴淞江上的一个大码头，这里四河汇流，是青浦与嘉定间水陆要冲，也是苏州、昆山赴上海的黄金水道。淮军在这里驻扎三营陆师，还有淮扬水师一百余艘战船在此巡弋，守护上海的西大门。太平军数路并发，现在终于看明白，其进攻的重点就是四江口，其他几路都是为了阻击援军。不过，等李鸿章完全弄明白的时候，四江口的淮军已经被重重包围。他调兵遣将，令程学启、藩鼎新各率本部人马救援四江口。青浦、嘉定的驻军也各抽出人马向四江口方向进攻。各路淮军攻势猛烈，太平军多处营垒被攻破，逐步向四江口方向退守。
这样打了两天，双方在四江口形成对峙之势，太平军损失四五千人，而淮军大部分营官也都受伤。最为严重的是四江口被围的淮军三营，已经到了弹尽粮绝的地步，幸亏淮军营垒坚固、壕沟又宽又深，太平军连续进攻两天，尸体几乎填满壕沟，却未能攻破一个营垒。
李鸿章亲临前线，带领着由英国人教练的抚标营七百人，随他而来的，还有郭松林的五百骑马队，李昭庆的淮勇七百人。戈登率领的常胜军一千人，刘铭传率部四营从浦东赶来。众将都明白，与太平军决战的时刻到来了。几次大仗，都是在打到最艰苦、双方都筋疲力尽的时候，李鸿章就出现在阵前。他在最关键的时候亲自督战，完全是一副破釜沉舟的架势，全军因此士气大增，人人拼死力战。他召集众将约定次日八时同时发起进攻，刘铭传率部四营为左路；程学启率部四营为中路，李昭庆所部跟随程学启行动；藩鼎新率四营为右路；李鸿章居中协调，郭松林待命。戈登率常胜军向东进军，防备淀山湖方向的太平军。
部署完后，他指着李昭庆和郭松林说道：“这两个人你们都认识，一个是从金陵赶来不久的郭子美，他统领的马队还没训练好，我本不想让他上阵，可是他非上阵不可；这是我家老六，诸位也都认识，他新募的淮勇几乎没有训练，本来也不该出战，可是他也非要来参战。我借用方忠的一句话，叫血气可嘉。带兵打仗，就是要有股血气。两军对阵，不是敌死，就是我亡。我在这里与各位统领盟誓，不论新勇还是老将，有功必赏，有退必斩。我带的七百人兼做淮军的执法队，有谁后退一步，不必向我请命，开枪立毙阵前！”
第二天八时，淮军各路人马同时发动进攻。喊杀声、枪炮声响彻十余里。李鸿章站在新筑的高台上，拿着独眼望远镜观战。程学启、刘铭传率部众突击太平军营垒，拔掉栅栏向前猛冲。接近敌阵后，又学习洋人的战法，匍匐前进，然后突然跪起，举枪齐射。前面的太平军纷纷溃退，但后面的太平军又涌了过来，重新站稳阵脚。双方进退攻守，成胶着之势。藩鼎新的左路军方向也是喊杀声震天动地，看来也打得十分激烈。
突然，从中路军与右路军的间隙中冲出数千太平军，人人手执大刀，袒着右臂，头裹黄巾，向李鸿章的大营直冲过来。程学启部正在苦战，根本未注意到这突然杀出的敢死队。
李鸿章听说谭绍光有支上千人的敢死队，关键时候能赤膊上阵，有万夫不当之勇，更有千万军中取上将首级的威名。他站在高台之上，很可能被太平军看出了端倪，看他们的方向，分明是直冲他而来。
跟在程学启后面的李昭庆部首当其冲，被团团围住，眼看数十人已经被乱刀砍死。李昭庆倒是勇气可嘉，毫无惧色，亲自挥刀杀敌。不过他的新勇毕竟未经战阵，不一会儿就支撑不住了。
“大帅，该我上阵了！”郭松林说完，飞身上马，手里是一柄大砍刀。他举刀过头，大声喝道，“弟兄们，到了我们露脸的时候了，别给我丢人现眼！”他一磕马肚，自顾冲向谭绍光的敢死队，紧随其后的是千总李长乐。
两人左砍右刺，杀得敢死队不能近身。不过，郭松林的马队毕竟训练太短，没冲到阵前，已经有好几人坠马，被活活拖死。这支马队向赤膊的敢死队猛冲，其震慑作用远远超过其实际战力。因为淮军从未使用马队，所以令太平军敢死队有些措手不及。尤其是郭松林和李长乐，两人连续砍倒数十人，敢死队也怕死，无人敢近身。
李鸿章带来的七百人，留下三百人，其余也冲向敢死队，枪声响处，敢死队赤裸的身体上热血直涌，短短几分钟，就有上百人阵亡。这时刘铭传的洋枪队二百人赶到，李鸿章命令他们不必归队，立即前去攻打太平军敢死队。两路洋枪，再加李昭庆部，对敢死队形成三面夹击之势。
敢死队伤亡惨重，开始溃退。而郭松林的马队和李昭庆的新勇却越战越勇，追在敢死队后面杀红了眼。敢死队的溃退给太平军造成了极大的心理恐慌，越来越多的人扔掉兵器逃命。这时戈登率常胜军从东面打过来，他站在最前面督战，手里挥舞的不是洋枪，也不是洋刀，而是一根手杖，嘴里不断地喊着：“GO！GO！GO！”
戈登上任以后，很快用人格魅力和领导艺术征服了常胜军。他治军公正严明，严肃军纪，禁止士兵掳掠，而代之以优厚的军饷和奖金。戈登虽然严厉，但通情达理，以身作则，自己做不到的事情，决不强求士兵去做。为了鼓舞士气，行军时戈登走在队伍的前面，除了一支手杖外并不携带任何武器。他带来了十几门最新式的后膛火炮，这些火炮射程远，爆炸力强，炮弹呼啸着落在太平军阵中，十几人登时不死即伤。太平军开始潮水般的后退，而四江口被围的淮军也开始向营垒外冲，前后夹击，太平军已经是兵败如山倒。
太平军经历了严重内讧，这些年人心已经大不如前，又加上洪秀全大肆封王，各种王爷封了上千个。这些人一旦封了王，就讲排场，比享乐，上行下效，下层太平军不满情绪日增，士气大受影响，真正勇敢作战的越来越少。所以一旦溃败，就是不可收拾的局面。
吴淞江北岸是谭绍光在亲自督战，无奈他也无力回天，三四万人同时溃退，争着过河，结果浮桥被挤垮，人马纷纷落水。南岸是听王的五六万人，他手下还有凶悍的邓光明洋枪队三千余人，他们向北岸射击，无奈隔着一条河，中弹的反而多是溃退的自家兄弟。此时英军的几艘炮船也向南岸太平军开炮，几乎是一声炮响便沉一船。听王所部也开始逃命，太平军近十万人马，乱哄哄向西向南奔逃，落水者数以千计，河水为之不流。淮扬水师炮船一百余艘沿河追击，一直追到三江口。这里的太平军已经逃光，水师不必登岸，开炮把营垒轰击一通，便得胜而回。
淮军又一次获得大捷。前后三天，俘获及阵毙太平军不下万人，连毁大营二十余座，夺获洋枪、炮械、马匹、印旗近两万件。而淮军阵亡总计一千余人，加上伤者不到三千，全军上下一片欢腾，李鸿章立即向朝廷和曾国藩报捷。淮军入沪才半年时间，已经取得三次大捷，尤其是这次大战，淮军以两万人对阵太平军近十万人，能获得如此大捷，实在是大大出乎意料。
不过也有烦恼之事，那就是淮军贪财好利、抢掠成风。淮军刚入上海时，为了站住脚跟，李鸿章对部下约束极严，口碑很好。可自从第一次大捷后，淮军已露抢掠端倪，李鸿章未加严禁，如今已是恶名远扬。周馥专门做了调查，深感忧虑，特来向李鸿章汇报。说淮军在追击太平军的过程中，大部分弁勇已将劫财作为主要目标，他们先是把被俘太平军身上的财物搜罗一空，继而尸身上稍值钱的物什也被搜走。每踏破一处营垒，他们必先搜罗财物。尤其是太平军囤积的军粮，各军更是疯狂争抢。当时米价昂贵，每石值银五两，各营抢到后立即派人看守，作为本营战利品。然后又强卖给当地百姓，所得尽入统领及营、哨官私囊。不但如此，淮军还劫掠所过村庄，无人之家一概破门而入，家中财物被搬取一空。祝捷三日，淮军弁勇几乎都在豪赌，把所掠细软堆在案上吆五喝六，毫不避讳。
李鸿章其实对淮军的这个毛病了然于胸，只是没想到会如此严重，骂道：“贼娘的，他们也太不像话了，全然不知遮掩。”
周馥也劝道：“大帅，这股风必须刹住，不然，于大帅的清誉有损。如果有人在曾大帅面前多嘴，少不得受曾大帅数落。”
“老师的部众都是儒将，不屑于钱财。可淮军的统将多半起于绿林，要让他们视钱财如粪土，比让猫不吃腥还难。”李鸿章边想边说道，“老师那里倒好说，他也为九帅的吉字营焦头烂额。”
曾国荃的吉字营自从攻克九江后，已经抢掠成习。曾国荃甚至把克城之后劫掠财物作为激励士气的手段，湘军声誉为之大降。他本人则每克一城，必回老家养伤，其实是雇船往家搬财物。曾国藩屡屡提醒，无奈他只当耳旁风，还反驳道：“我的吉字营是有毛病，可吉字营也是最能打硬仗的。”事实的确如此，吉字营攻城略地，以不要命闻名。
“匹夫之勇，无非财货二字。在他们那里，护国卫道都是耳旁风。”李鸿章如此评价吉字营，也算是对淮军这一毛病的解释和开脱。
听李鸿章如此轻描淡写，周馥着急道：“大帅，这事不可等闲视之。如果闹得民怨沸腾，我淮军如何在上海立足？”
周馥是李鸿章最信任的心腹，他一切都是为淮军着想，而且他是营务处总办，整肃军纪也是分内之事。李鸿章也不能不听，他的意见是让周馥专门制定一条纪律，如果有抢劫未从贼之民财者，定然严惩不贷。战时可派出执法队巡查，有不听禁令者，可就地正法。
这一条禁令看似严厉，其实一变通执行便形同虚设。比如如何判定未从贼之民就难得很，随便编个理由说这一户从贼了，对见钱眼红的淮勇来说，实在是小菜一碟。
“还有，”李鸿章望着天花板，嘬嘬嘴唇道，“这些贼娘的弄那么多财物，都入了自个腰包怎么行？我看这样，以后所获军米每石按市价四成收购，也可减轻粮台的负担。”
这样一来，显然是把各营抢掠的粮米变成了合法收入，这风气岂能刹得住？所以周馥极力反对。
“兰溪，你还是记住我一句话，水至清则无鱼。长毛的军粮我淮军当然要据为己有，难道还要再还给长毛不成？谁抢到了就算谁的不行，可是一点好处也不给当然也不成。所以，以四成市价收购，于粮台有利，于各营也有利。至于你担心弁勇将来会劫掠民米的问题，不是还有一条禁令嘛！”李鸿章大概也觉得有些对不住周馥的苦口婆心，所以拍了拍他的肩膀劝慰道，“兰溪虽未上阵，可为淮军出谋划策，功不可没。将来或道台或知府，可随时放你实缺。只是目前不行，营务处实在离不开你。”
“大帅不必记挂，士为知己者死。当初大帅看得起我，只要大帅不嫌弃，我愿终生追随，至于功名利禄，皆身外之物，非我所孜求。”周馥依然信誓旦旦。
“你视功名如粪土，那是你心胸开阔，性情淡泊。”李鸿章拍了拍周馥的手说，“兰溪，我们要携起手来，在江苏做出一番大功业来。”
这次到上海来，李鸿章主要目的就是守住这块饷源宝地。几个月前，他最大的愿望无非就是能在上海站稳脚跟，不让上海失陷。那时候一夕三惊，就是这个愿望也让他觉得遥遥无期。可是不过半年多的时间，他率领淮军肃清上海周边，取得三次大捷。尤其四江口大捷，让他雄心大增。他觉得淮军的目标必须调整，不能仅仅以保住上海为己任，还要克复苏州、常州，甚至收复江苏全境——当然，金陵是曾老九的禁脔，他不会去凑热闹。
“我用四字概括，就叫用沪平吴！”李鸿章站起来，激动地在室内徘徊，“上海就好比是淮军的总粮台，如果我们只做个守财奴就未免可惜了。我们应当以上海为根本，收复整个江苏。也只有我们收复了江苏，我这个巡抚才做得问心无愧。不然，咱们无所事事，等着别人来收复江苏，我垂手来做这个巡抚，心里也不硬气。”
周馥最佩服李鸿章的就是这一点，脚踏实地，又满怀激情。当他即将到达一个目标时，另一个新目标已经在心中萌发。他聪明、睿智，能在别人未意识到的时候，就能抓住即将到来的机遇。他圆融达变，不钻牛角尖，更不喜欢空话大话，不管别人高兴不高兴，他看准的事情会立即去办。因此，周馥又大声道：“大帅，俗话说，女怕嫁错郎，男怕入错行。依我看，入错行没什么怕的，怕的是跟错了人。跟一个有大前途的人，你就有大前途；跟一个小肚鸡肠的人，也就只能学一些鸡零狗碎。我跟着大帅，算是跟对人了，有没有前途我都不计较，只要跟着大帅，见识大帅治军理政的大手笔，就是我人生一大乐，当对月浮一大白也。”
“兰溪，你不是不喜欢说恭维人的话吗？今天怎么恭维起来出口成章？”李鸿章哈哈一笑。
“因为我压根就不是恭维。再说，大帅，你我之间还用得着恭维吗？”
“有道理。我就把你的话当鼓励，在江苏好好来几个大手笔。”李鸿章下定决心。
接下来的几天，各路统领汇报战况，然后李鸿章向朝廷上保案。首功便是程学启。“尤为出力之记名总兵程学启，谋勇出众，纪律精严，可否请旨遇有总兵缺出尽先提奏，并赏加提督衔？”意思是只要有实职总兵的位子，程学启可立即补授。
位居第二的则是郭松林。他的马队虽然只训练了个半拉架子，但敢于上阵，尤其他掌中一柄大刀真有万夫不当之勇。这只是其一。他在湘军不受待见，因此投到淮军来，李鸿章自然要格外关照。这是其二。其三不能摆到桌面上，那就是他救了李昭庆的命，如果不是他冲入敢死队，李昭庆也许早成太平军刀下之鬼。“参将郭松林，闯入敌劲，手持大刀，连毙长毛三十余人，实有万夫不当之勇。可否请旨以副将记名简放江苏即补？”意思是江苏一有副将实缺，郭松林可立即补上。
第三则是刘铭传。“参将刘铭传血性忠勇，屡救危难，可否请旨开复暂行革职处分，以副将尽先推补。”刘铭传所部，在北新泾之役后四处抢掠，因为与团练抢米冲突，竟然冲入城中枪杀了奉贤县令，李鸿章给刘铭传一个革职处分。这一仗下来，不仅复职，而且还擢副将，而且是尽先推补。
接下来藩鼎新、周盛波、周盛传、张树声、张树珊等等二十余人都获提职或提衔。而且还特别说明：“其余出力员弁、兵勇，容臣查明汇案保奏。”意思是这些还不是全部，还有许多立功人员要继续保奏。
李鸿章的保案，对当初最先投奔他的将领向来是多有关照，像程学启、刘铭传、藩鼎新这些人，大家私下里称之为淮军老人。李鸿章是有意提升他们的地位，而且这些人也的确是作战勇敢，因此大家都无话可说。而郭松林骤获大功，程学启、刘铭传等人都有些不服气，李鸿章向他们解释：“九帅要我把他交回去，要治他的罪，我是以他能打仗的名义硬留下来的，所以要特别关照，这样才好向曾老师和九帅交代。而且郭子美的确能打仗，我留下他是没错的。”这样一解释，大家也无话可说了。
其他有意见的肯定还有，但只能在各自统领面前发发牢骚。不过，老六李昭庆却跑到李鸿章面前质问来了：“二哥，我和长毛敢死队拼得浑身是血，这你不是没有看到，为什么我的功劳你都一字不提？”
“你的功劳我看在眼里，当然十分清楚。可你刚入淮军就摆功，不合适。”
这个理由显然没有说服力，李昭庆反问道：“那郭子美也是刚入淮军，为什么你那么给他摆功？”
“因为他救了你的命！还因为他不是我亲兄弟。”李鸿章还给李昭庆解释，“正因为你是我老弟，为你摆功，在别人看来无私也有弊。如果让众位将领以为我有私心，将来恐怕就不能尽心尽力。所以为淮军着想，这次不能给你报功。”
李昭庆心里委屈，但李鸿章所说的也有道理，因此也就不再计较。
每次保案，或明或暗，将领们总会争功。李鸿章认为这次大捷立下最大功绩的并不是他的将领，而是洋枪洋炮。当然，这话不能直接给他的部下讲，那样会太伤人心。回过头来想想，当时太平军敢死队直奔他的大帐而来，他们赤膊上阵，不可谓不勇，如果只凭郭松林的马队，恐怕未必能胜。幸亏他身边有七百洋枪队，洋枪一响，太平军敢死队纷纷中弹，以致胆寒。后来戈登再从东面过来，他的大炮又对太平军产生巨大震慑。再后来英国战舰参战，太平军才彻底崩溃。从头至尾这么一想，如果没有洋枪洋炮，他的淮军如何能够打败十余万太平军？当初自己不顾老师的反对装备洋枪，实在是太对了！
不过，洋枪洋炮的耗费实在惊人。这一场仗下来，军械局呈上各营消耗弹药，竟然有一万余两。淮军的军费主要来源于上海厘捐，一则淮军不断扩军，已经达三万余人，二则装备洋枪洋炮，花费实在太大，军饷已拖欠了一个多月，如果淮军全部装备洋枪洋炮，开销自然更加惊人。现在哪怕一粒小小的铜帽，也要辗转从洋人手中购买，价格全由洋人说了算。又因为太平军也从洋人手中购买，因此那些奸商奇货可居，更是漫天要价。李鸿章这些天一直在想，能不能自造枪弹？只是他手下的人仿制旧式大炮还勉强，洋人的枪炮古怪，实在没有把握。
俗话说得好，你正打盹，就有人送枕头来。常胜军的马格里，此行来的真实目的就是要试探李鸿章是否有意自造枪炮。时年三十岁的马格里，正是中国所谓的“而立之年”，急于建功立业。李鸿章对洋枪洋炮非常重视，而淮军的枪炮及配械却一概辗转购买，他从中看到了一个大机会。
混到洋商中去倒腾军火，马格里觉得并非自己所长，也不屑为之；而他虽是军医，却一直对军械制造很感兴趣，如果能鼓动李鸿章自造军火，他将有望成为李鸿章眼前的红人，并由此开创出一番属于他的大事业。这个想法一旦形成，马格里就几乎到了夜不能寐的地步，尤其是他亲自参加了四江口之战，洋枪洋炮在这次大战中的作用他是洞若观火。所以大战一罢，他就来见李鸿章，无奈李鸿章太忙，除了接见部将，还要接见江苏大员，洋人能顺利见上面的，都是英法美在上海颇有头面的人物。马格里这个上尉军医，连来三趟都未能如愿，今天见署理布政使刘郇膏一走，他就不顾仆役的阻拦，闯了进来。
李鸿章还记得马格里，半年多前他初到上海，洋人不把他这淮军统帅放在眼里，上海的情形多是从他的口中得知，所以李鸿章招了招手道：“马格里小老弟，有几个月不见你了吧？怎么不到我衙门坐坐？”
马格里见李鸿章很热情，心里希望更大，便道：“大人太忙，我来过几次，都见不上。”
李鸿章立即把武巡捕叫来，指着马格里道：“马格里先生是我的朋友，以后只要是他来，随时可以报进，不必拘于常规。”
随后，马格里赠给李鸿章一支最新式的转轮手枪，能装弹六发。他告诉李鸿章，这支手枪是美国人柯尔特发明的，柯尔特曾经当过水手，从轮船舵轮上受到启发发明的这种手枪，一次装弹六发，只需扣动扳机，就可连响六枪，非常犀利，如今已经风靡世界。
李鸿章左看右看，爱不释手。
两人从手枪说到洋枪，又说到洋炮，马格里很自然把话题转到军械的价格上来。李鸿章顺手把军械局上报的价格单给马格里看，十二磅炮弹一发要三十两银子，一万粒铜帽——也就是我们现在所说的子弹，要十九两银子。
马格里粗粗一算，淮军至少要花两倍多的冤枉银子。于是他向李鸿章建议道：“如今西洋各国都有自己的大型兵工厂，专门制造枪炮弹药。从中国的实际利益出发，也应该建立这样的制造厂。”
“我早有此意，只是洋枪洋炮太过精巧，大清目前没人能造得出来。”李鸿章有些无奈。
“我可以很肯定地对大人说，中国人一定能够造得出来。”马格里望着李鸿章的眼睛，以表明他所说属实，“其实中国人非常聪明，仿造这些军火没有任何问题。制造军械主要靠机器。如今西洋各国，镗床、机床、铣床无所不有，什么样的东西都可以造出来。”
李鸿章十分动心，无奈这些机器大清根本没有。
马格里不想让机器的问题阻断了他的计划，便又说道：“即使没有这些机器，十二磅的炮弹也完全可以自己制造。”
李鸿章做个包扎的动作，问道：“你是治伤救人的军医，也懂制造炮弹？”
马格里点了点头：“我虽是军医，但对枪炮制造很感兴趣，我随身带的书籍一半是医书，再有一半就是制造军械的。大人如果不信，我可以想办法造一颗炮弹让大人瞧瞧。”
“如果你真能造出洋炸弹，我到时候为你专门成立炸弹局，请你来主持。”李鸿章半信半疑。
闻言，马格里激动得一颗心仿佛要从嘴里蹦出来，兴奋道：“大人给我一些时间，我一定造出一颗炸弹来。”
大话说出去了，如何造出一颗炸弹来，马格里心里没底。他的确懂军械制造，但问题是他手里除了手术刀，也没有其他工具。他到租界区一家接一家地逛商铺，希望有意外惊喜。锤子、凿子等买了好几样，但就凭这几件工具是造不出炮弹的。当他走到租界区尽头的时候，一个小修理厂引起了他的注意。他进去一看，竟然有一台车床！
他从常胜军军械库中弄来一枚十二磅炸弹，小心翼翼地拆开，仔细画出图样，然后到小修理厂让他们用车床帮着按图样做出所需的形状。这样忙了四五天，竟然造出了一枚炸弹。他兴冲冲去请李鸿章验看，李鸿章十分惊讶，没想到马格里竟真能造出炸弹。只是，这枚炸弹能否用于实战，他实在没有经验。恰巧士迪佛立到巡抚衙门来了，李鸿章立即让他来评判。士迪佛立看罢，认为这枚炸弹完全可以使用。
李鸿章向来是看准的事情说干就干，送走士迪佛立后，他立即与马格里商讨开办炸弹局的事。马格里建议道：“必须要雇请善制铁器的匠人，能请到洋人技师最好，还要请部分帮工。最开始至少要有十五六人，以后随着规模扩大，再随时增人。最为要紧的是必须买一台车床，这样才能保证炸弹的质量。”
“一切都交给你去办，花多少银子你估算一下。我立即安排人以巡抚衙门的名义给你下个札子，委任你为上海炸弹局总办。”李鸿章一口气说完。
在上海城外的一座破庙里，马格里指挥几个人在里里外外收拾着，请来的两个铁匠正在起炉灶。他又到那家修理厂去商讨购买他们车床的事情，修理厂无论如何不答应，但提供了一条线索，吴淞江边有一个英国人办的船泊修理厂已停工几个月，有一台车床要卖。马格里雇了一辆马车，立即去那家修理厂，不仅顺利地买下了一台锈迹斑驳的车床，还把一个会用车床的中国小学徒挖了过来。这么忙了七八天，上海炸弹局正式开工了。
五天后，他们造出了十枚炸弹。马格里从常胜军借来一门火炮，在郊外的荒地里试验他们自造的炸弹。十枚炸弹，有七枚炸响。
见状，马格里很高兴地说道：“现在咱们的炮弹有两个问题还需要解决，一是打不远，二是爆炸力太弱。今天我请大家喝酒，明天接着干！争取月底请李大人验收。”
到了月底，马格里请李鸿章和士迪佛立前来验收他的炸弹。连开三炮，远处的土堆被夷为平地。士迪佛立竖起大拇指，嘴里连说“OK”！
马格里已经得到李鸿章的完全信任，但他的工厂生产能力太低，每天只能生产十几枚炸弹，这对淮军来说是杯水车薪。要想提高生产能力，关键是要装备蒸汽机以及车床、铣床、镗床等设备。
马格里一直在为此伤脑筋。这时，突然从天而降一个很好的机会：阿思本舰队有一批制造枪炮的机器准备出售。
所谓阿思本舰队，其正式名称是英中联合舰队。这件事要从一年多前说起。当时中国海关署理总税务司英国人赫德向总理衙门提了个建议，说可以从国外购买一批军舰，组建大清舰队。他认为大清如果有这样一支舰队帮助，一天就可攻破金陵城。当时朝廷刚与洋人签订城下之盟，对洋人的船坚炮利印象深刻，认为如果大清也有这样一支舰队，不但可以帮助平定太平军，而且还可以加强海防。恭亲王十分感兴趣，极力说动慈禧同意了这一建议。由于赫德的推荐，此事交由英国人李泰国全权办理。
李泰国原来是中国海关总税务司，但他认为太平军势大，北京随时不保，因此以养伤为由，拒不到北京就任，总税务司一职才由赫德署理。李泰国接到这一授权，马上拟定一个计划上报英国政府，英国政府认为这是加强在中国军事力量的绝好机会，所以很快批准了李泰国的计划。
李泰国的计划，其实就是完全由英国人控制这支舰队，而舰队的费用则由大清来承担。李泰国花银二十八万两从英国购买了七艘退役军舰，而且自作主张与英国海军上校阿思本签订协议，任命他为舰队司令。还把阿思本的年俸定为三千英镑，少校军官的年俸为七百英镑，同时招募皇家海军官兵六百余人，组成了阿思本舰队。在和大清的谈判中，其价格则被虚报为一百多万两。
李泰国先于舰队一个多月回到中国，把他与阿思本签订的合同交给总理衙门。总理衙门一看便傻了眼，本来只是要委托李泰国购军舰，怎么一下成了英中联合舰队？而且这支舰队的调动权、指挥权、人事权以至于海洋利权，都归了李泰国和阿思本。这个合同一公开，舆论为之哗然，就是署理总税务司赫德也觉得不可思议。如果这一合同成立，英国无疑将独霸中国，所以美、法、俄等国也纷纷反对。曾国藩、曾国荃、李鸿章都上奏反对组建这样的舰队。
朝野上下都对李泰国和阿思本不满，总理衙门不能不重新考虑。这时候李泰国反而不耐烦了，他发出最后通牒，二十天内必须给予答复。总理衙门只好托美国驻华公使蒲安臣出面协调，李泰国仍然毫不松口，还威胁说如果不满足他的要求，就把舰队解散。曾国藩愤而上奏说道：“以中国之大，区区一百七十万之船价，视之直如秋毫，了不介意。或竟将此船分赏各国，不索原价，亦足使李泰国失其所恃而折其骄气。”总理衙门最后下定决心，照会英国政府购舰计划取消，军舰由阿思本驶回伦敦变卖。
阿思本舰队的七艘军舰全部在吴淞口停泊，舰队中有一名副管驾是马格里的老乡，马格里好几次请他吃饭，两个人关系很好。所以当听到朝廷决定让阿思本把军舰卖掉的消息后，马格里的老乡立即给他出主意，说随舰队有一整套制造枪炮的机器，完全可以买下来。马格里一听非常兴奋，让老乡带他偷偷登舰去参观。他一看真是大喜过望，车床、镗床、铣床、空气锤及配套的蒸汽机一样不缺。他立即向李鸿章报告，极力鼓动把这套机器买下来。李鸿章对李泰国印象非常不好，回绝道：“我这一辈子，绝不同这个人打交道。”
马格里又劝道：“李泰国这人的确可恶，但舰队的机器却是好东西。大人不愿和他打交道，那由我想办法出面买下来如何？”
李鸿章想了想道：“这件事我完全拜托你来办理，但不能以官方的名义，那样你的同乡们免不了狮子大张口。咱们两人办事可不能像李泰国那样，朝廷托他一，他却办成了三。”
“大人尽可放心，我是想干一番事业，不想从大人手中骗笔银子走人。”
这事办得还算顺利，三万多两银子买下了大大小小十几样机器。上海城外一个废弃的粮仓，作了马格里兵工厂的新址。十几天后，李鸿章及淮军数名统领、新任海关道郭嵩焘等人被邀请过来参加开工仪式。十几人被带进工厂，库房改造的车间里静悄悄的，新购置的蒸汽机、铣床、蒸汽锤及原有的旧车床已经安装完成。这些东西能替人造枪造炮弹？大家正在疑惑，马格里一声命令：“启动！”
突然之间，车间里响起轰轰的声音，蒸汽机转起来，蒸汽锤咣咣地响了起来。大家都吓了一跳，回过神来后立即发出一片惊叹声。马格里带着工匠们进来了，他一件件向大家介绍这些机器的名称及用途。铁匠夹起一块铁片，放到机器锤下，只需上下左右翻动，锻打的工作就由机器完成了，那块方钢很快被打成薄片。然后再到一台机器剪刀上，按图样剪好，然后两个熟练的工匠一阵锤打，一个炮弹壳就完成了。李鸿章津津有味地看着这些奇妙无比的机器，连连赞叹：“真神奇也！真神器也！”
郭嵩焘是李鸿章的同年，翰林院散馆后，入曾国藩幕府八年，两年前回京入值上书房。李鸿章很欣赏这位同年的见识，奏调他到上海来任职。郭嵩焘向来主张要学习洋人的长技，所以对李鸿章此举也是由衷地称赞：“京中那帮都老爷一提起洋人就嗤之以鼻，真该让他们来瞧瞧。”
李鸿章笑着回应道：“我出身翰林，可对翰林实在不敢恭维。我朝缺的是实干的人才，最多余的就是科道翰。”
所谓科道翰，是指御史言官和翰林。都察院设吏、户、礼、兵、刑、工六科给事中，对应负责监察六部，又设十三道监督御史，分别监督十三个行省。再加翰林院的翰林们，都属于清要言官范围，少有实事可干，最大的权力就是可参劾官员。
李鸿章等人参观完炸弹局，临上轿前对郭嵩焘道：“林文忠公提出师夷长技以制夷，夷之长技实在太多，我现在是搭紧鞋袢还怕撵不上，自造炸弹这只是第一步。我要上奏朝廷，要鼓励各地雇请洋人技师，赶紧学习洋人。学习洋人技术，现在是为了平内乱，长远是为了御外侮。筱仙你看现在的局势，长毛败亡不过是早晚的事，将来对我大清威胁最大的是谁？还是洋人！长毛已成肘腋之患，而洋人才是心腹大患！现在趁着剿灭长毛这个由头，洋人还肯教我们。所以要学习洋人的枪炮技术，现在是最好的时机！”
“现在看来，我到上海来这一步走对了，在京中与那帮只讲空话的人熬日头有什么意思！”郭嵩焘也是自视甚高的人，现在也不得不佩服李鸿章，他的眼光和境界，自己的确无法相比。
“就是嘛！”李鸿章重重拍了一下郭嵩焘的手背，又向军械局的丁日昌招了招手说，“雨生，咱们全指着洋人也不行。你拉起一帮人来，就照着马格里的路数也弄个炸弹局，万一有一天洋人和咱闹别扭了，离了张屠夫，咱照样不吃带毛猪！”
丁日昌应道：“属下早就有这想法，只是觉得银子太紧张，没向大人开口。”
李鸿章痛快地说道：“银子的事你不用管，我来想办法。”
同治二年九月（1863年10月），李鸿章的淮军主力直薄苏州城下。
半年前，李鸿章上《分路规取苏州折》，兵分三路进攻苏州：中路由昆山自东而西直接进攻苏州，由程学启率部担任；北路由常熟进攻江阴、无锡，目标是截断常州与苏州的联系，由刘铭传、李昭庆率部实施；南路由李朝斌带太湖水师进击吴江、太湖，目标是截断浙江与苏州太平军的联系。三路而外，尚有黄翼升率淮扬水师，往来调度，取得水上优势；以常胜军驻于昆山为各路接应；潘鼎新部驻金山卫、刘秉璋部驻洙泾、郭松林部驻朱家角，以防太平军突袭吴淞后路威胁上海。
经过不到半年的攻守，南路太湖枢纽花泾港、吴江县和震泽县城全部被淮军攻克，淮军水师可直下太湖，浙江嘉兴与苏州的联系被割断。北路刘铭传、郭松林、李昭庆、黄翼升等联合攻克江阴，太平军十万大军被击溃，伤亡两万余人。江阴抚常州、无锡之背，是太平军南北往来的咽喉，江阴一失，常州、无锡、苏州的太平军都大受震动。
十月，李鸿章亲临前线。按惯例，这预示着苏州决战就要到了。
苏州是江南重镇，清代是江苏省城。太平军占领苏州后，把这里作为太平天国苏福省省会，李秀成精心经营，想建成第二个天京。而攻占苏州，当然是李鸿章梦寐以求之事，把他的巡抚衙门迁进苏州，他这个江苏巡抚才算得上名副其实。
然而，要攻克苏州绝非易事。苏州建城于公元前514年，吴王夫差的父亲阖闾命伍子胥建阖闾城，并作为吴国的都城。到了隋开皇九年（589年）始称苏州，沿用至今。因为历史久远，苏州又有众多别称，吴都、吴会、吴门、东吴、吴中、吴下、姑苏、长洲、茂苑等。苏州城又以规模大而著称，大约有十五平方公里。苏州又是有名的水城，城内城外，水网纵横。城外则是四面环水，太平军凭河筑长墙，无异于城外之城，长墙内建有石垒、土营数十座，南自盘门，北至齐门，联为一体。墙内多挖地穴，堆土覆板其上，开花大炮也无可奈何。
苏州被围，李秀成自然十分着急。于是他连续三次写信给常州守将陈坤书和无锡守将黄子隆，约他们率部到苏州城下会战淮军。然而那时候陈坤书、黄子隆都已封王，与李秀成平起平坐，而且天王也未授命李秀成节制各军，大家自然不听招呼。何况无锡也正受到淮军的进攻，实在无力抽身前来会战。李秀成只好率苏州太平军孤军奋战。然而就是苏州的太平军，他也不能指挥自如。慕王谭绍光是从广西一路杀出来的“老兄弟”，能拼命死守，而以纳王郜永宽为首的湘楚“新兄弟”则别有心思，好几次不听军令，迟不赴援。因此，苏州城内外的太平军虽然号称十万人，战斗力却今非昔比。
苏州既然是水城，那么水上的优势至关重要。淮军有太湖水师和淮杨水师，而李秀成的水师主力早就调到天京城下，苏州水师力量极其薄弱，所以淮军水陆并进，攻势凌厉。数十天的时间，太平军城外的长墙、营垒，多处被踏破，宝带桥、五龙桥、蠡口、黄埭、浒磁、王瓜泾、观音庙、十里亭、虎丘以及附城石垒，全部落入淮军手中，白齐文献给太平军的小火轮被烧毁，支持太平军的洋人也多伤亡。
就在这关键时刻，江北局势出现问题。安徽土豪苗沛霖是个反复无常的小人，数次投太平军，又复投官军，如今又投向太平军，并扬言要带兵南下。如果他真带兵出安徽，那湘军就有后路被抄的危险，因此曾国藩急调淮扬水师北上。
周馥为李鸿章考虑，也建议调淮扬水师北上：“调走水师，苏州若万一不保，无论朝廷还是曾帅，都不能责备大帅；可是，如果苗沛霖真冲出安徽，金陵局势崩溃，那大帅可真就成为众矢之的。为大帅自保计，还是遵令调军的好。”
“兰溪所说全是为我好，可是我不能为了自保而坏苏州大局。”李鸿章摇了摇头，“苏州城下的战局到了最关键的时候，好比两个人掰手腕，正在僵持。此时一只苍蝇在手上一挠痒，可能就决定胜负。此时我稍微有自保卸责的心思，就好比是那只坏大事的苍蝇。为了淮军数万儿郎的性命，我就把这个风险担起来。”
李鸿章勇于任事，最关键的时候坚持不动摇，这一点是一般人做不到的。周馥的一番好心被辞，却没有“好心当了驴肝肺”的苦闷，他为李鸿章的态度所折服。
“我还有个判断，苗贼不可能冲出安徽。苗沛霖自起事以来，一直在凤台一带称王称霸，从未离开老巢。他的乌合之众也多是本地人，拖家带口，苗沛霖就是想出安徽，他的部众未必跟着他走。他有自知之明，真要离开他的一亩三分地，恐怕也没那个胆量。他不过是个反复小人，占据了地利的优势，其实连个枭雄也算不上。”
李鸿章对苗沛霖的分析判断独到而深刻，周馥想想也的确如此，所以不再相劝：“大帅把苗沛霖看到了骨头里，就是曾大帅，也未必预见到这一点。”
“老师是最擅长相人的，肯定也看穿了苗贼的秉性。可是他用兵向来最重一个稳字，不像我有时候像个红了眼的赌徒，敢豁出去赌一把。”李鸿章连连摇头，然后抿起嘴唇喝了口茶，最终下了决心，“就这样，再扛上一个月。不过，苏州的局势不能久拖不决，如果浙江长毛大举来援，局势就真有崩溃的可能。兰溪，你着人把程方忠叫来，我与他商量一下。”
围攻苏州的是程学启的部众，虽然李鸿章也在前敌，但实际指挥要由程学启来执行。所以李鸿章有什么部署，先要与程学启商量。程学启一到，李鸿章把朝廷的上谕和两份参折递过去，想起他根本不识字，就扔到案上说道：“方忠，有人参劾我不让淮扬水师北上，是拥兵自卫，不顾大局。”
“贼娘的，这是站着说话不腰疼！”程学启是粗人，一着急自然没有好话，“苏州现在的局势，求援还来不及，再调走淮扬水师，是要老子好看！”
“急也没用，朝廷只督促而无一字责备，也是给我淮军留着脸面。只是苏州的战局不能再拖下去，你可有什么好办法能尽快拿下来？”李鸿章其实是希望从程学启口中听出个具体日期来，或一月，或半月，他心里才有底。
“攻克坚城，只有拿命去搏，有什么好办法！”程学启拿烟袋杆指着奏折说，“这些上折子的人在屋里喝着大茶说三道四，哪里知道我们枪林弹雨是什么滋味？”
“别人怎么想咱们没办法，只有自己想法子尽快破城。”李鸿章摇了摇手，像忽然想起来什么，“方忠，你的手下有没有与苏州长毛相熟的？如果能说动他们投诚，岂不事半功倍？”
“还真有这么个人！”程学启闻言，一拍大腿道。
程学启手下有名叫郑国魁的参将，当年也是家徒四壁，做过盐枭，当过团练，后来投奔了太平军。再后来随程学启一起投降湘军，又一起随李鸿章来到上海。他当年追随太平军时有个好兄弟，如今在纳王郜永宽手下做了个小小的巡检。如今见太平军大势已去，就想投奔淮军，所以悄悄混出城见过郑国魁一次，说明投诚之意。郑国魁将这事报告过程学启，程学启觉得一个小小巡检，做盐不咸，做醋不酸，如果是诈降做内应，反而会坏大事，所以不感兴趣，而且告诫郑国魁不可私下与太平军来往。
李鸿章嘬着嘴唇说道：“方忠，这事我不这么看。他是个巡检不假，但未必仅仅是他的意思。”
程学启吐出一口烟问道：“大帅的意思，是他上面的人放他来试探？”
李鸿章点了点头：“对，正是此意。我听戈登说，苏州的长毛也闹派系，从广西出来的老兄弟与湘楚的新兄弟闹得很僵。你让手下的郑参将仔细套套苏州长毛的情况，看看到底是谁派他来。这件事宜速不宜迟，你马上去办。”
过了两天，程学启跑到李鸿章大营来高兴地说道：“大帅，真让你说着了，你想都想不到，这个小巡检竟然是替郜永宽来打探的！”