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虽然重阳节的起源较早， 但先秦九月重阳节的登高祭祀活动， 主要是一种宗庙祭祀的国家行为， 是贵族的一种权利， 这和我们现代人所理解的世俗化的、节日化的重阳节， 存在着本质上的区别。
重阳节的节日化、世俗化是在西汉初期完成的。在这个演变过程中， 重阳节融合了多种民俗因素及神秘观念， 逐渐确定了辟邪求寿和秋季狂欢的节日内涵。
汉代以后， 先秦九月祭的色彩逐渐淡化， 而先秦驱邪祈寿的一些食俗和佩俗得到流传， 并由宫廷传入民间。
一般认为， 西汉之前， 重阳节的一些习俗可能只在宫中流传。只从重阳节传到日本后， 直到日本明治维新之前， 饮菊花酒等习俗只在宫廷和将军府中流传等情形可以看出一二。
古代典籍《三辅黄图》卷四说， 刘邦和宠妾戚夫人在长安宫， 边饮菊花酒边下棋， “胜者终年有福， 负者终年疾病， 取丝缕就北斗星辰求长命乃免”。后来， 戚夫人被吕后害死， 其贴身侍女贾佩兰被驱逐出宫后， 将宫中重阳节习俗流传到民间， 重阳节遂逐渐成为一个全国性的节日。
在《西京杂记》中， 贾佩兰说： “ 九月九日佩茱萸，饮菊花酒令人长寿。相传自古， 莫知其由。” 后来晋周处《风土记》也说， 九月九日折茱萸插头， 可辟除恶气， 抵御初寒。这种风俗延续千年不变。
到了晋代以后， 重阳节有了大的发展， 而到了唐宋时期则达到了鼎盛。至唐代中叶， 重阳节甚至进入制度层面， 成为法定的三令节之一， “宜任文武百僚择地追赏为乐”， 朝廷还加以赏赐， 足见重阳节地位的重要。
到了宋代， 汉族的重阳节习俗已被北方少数民族所接受， 无论契丹皇帝还是金国女真人， 也都在重阳节饮菊花酒、茱萸酒， 欢度佳节。菊花酒不仅是达官贵人，同时也是平民百姓喜爱的佳品。由于有了菊花酒， 重阳节的内容愈发丰富多彩， 充满情趣。
元明清三代重阳节， 基本上是延续宋代的做法， 可称是重阳节的延续期， 是百姓最喜欢过的节日之一。
汉代以后， 重阳节继承了先秦九月庆典群聚宴饮等习俗并有所发展。
如果说驱邪祈寿的风俗代表着一种迷信的话， 那么，重阳节重视娱乐则代表着一种习俗性。东汉以后， 一直流传着重阳群聚宴饮的习惯。
魏曹丕说九月九“享宴高会”， 这个朝廷习俗一直延续至明清。而民间此风也是千年不衰， 南朝梁宗懔在《荆楚岁时记》中说， 九月九日， 登高饮酒。民国的《中华全国风俗志》记载， 江西萍乡人农历九月九“ 至南门外宝塔岭登高” “ 于是日阖境人家咸备办酒肴， 恣意饮嚼”， 并说湖北监利人于重阳日“士子登高啸咏” “ 聚众赛会， 籍野乡宴” 等。
除了野外或高地宴饮之外， 现在许多地区还流传着重阳登高放风筝等习俗。
无论是驱邪祈寿还是宴饮狂欢， 古人过重阳节一般都将其与登高这一习俗紧密结合在一起， 欣然往之， 且历久不衰。
汉代以后， 重阳节的发展还与社会生活相结合， 注入了和劳动生产有关的一些主题。
古今中外， 任何良辰美景都离不开酒， 重阳节更是因为农历九月九是酒神之日， 而与酒结下不解之缘。由于“九” 和“ 酒” 不分， 酒水又是阳水， 因此古人认为， 用重阳节的水酿造的酒最好。因此， 把以重阳日酿的酒称为“重阳酒”。
明清以后直至民国， 民间酿重阳酒之风很盛。也正因为如此， 民间将和酒有关的一些习俗都合并到重阳节来， 如在重阳节祭祀酒神和酿酒先师、将重阳日定为酿酒之日等。
在湖南宁远、贵州茅台等地， 还流传着在重阳日酿酒， 并祭祀酒神杜康的习俗。
重阳酒是幺佬山乡农家最喜欢的传统饮料， 重阳酒醇香扑鼻， 越喝越想喝， 往往哪时醉了都不晓得， 醒来头也不晕。每年农历九月初九重阳节， 幺佬山乡家家户户选出一部分上好的糯米熬酒。重阳酒的制作方法与汉、壮族地区的甜酒制法相似， 封密窖藏一段时间后才开坛饮用。
重阳酒的来历， 反映出幺佬人民的纯朴善良的心地：不晓得是哪朝哪代了， 幺佬山乡被一些有钱人霸占了，广大的幺佬人贫穷困苦， 日艰月难。
这一年的重阳节又到了， 一对在山窝里开荒种地，相依为命的穷苦夫妻， 家里没鸡没鸭， 没肉没酒， 只有半缸子底米， 熬了三碗稀粥过节。他们夫妻俩各地吃了一碗后， 正在你推我让， 谁也舍不得吃的时候， 传来了敲门声。
夫妻俩开门一看， 门外站着一个白发苍苍、衣衫破烂的老人。夫妻俩问道： 老人家， 你有什么事呀？”
老人说： “ 主人家， 我走远路经过这里， 身无分文，已经三天都没有吃东西了。好心的人呀， 能给我一点儿东西充充饥吗？”
夫妻俩赶忙把老人请进屋里坐下， 把那碗舍不得吃的稀粥端给老人吃。“老人家呀， 真对不起你了， 今天是重阳节， 我们家穷， 只有这碗粥了， 你不嫌弃， 将就吃吧！”
那老人也不客气， 一口气就把粥喝光了。老人暖和过来后， 对夫妻俩说： “谢谢你们了， 我教给你们一种酿酒的方法吧！” 于是， 他把重阳酒的酿制方法教给了夫妻俩， 然后告诫说： “ 这种酒千万千万不能卖呵！” 说完，就不见了。
第二年重阳节到了， 夫妻俩按照老人说的方法酿制出一种酒。这种酒真奇怪， 留久了不但没有像别的酒那样变酸， 反而越陈越香甜。打开酒坛， 满屋子飘香。喝上一口， 隔几夜嘴巴还留香。夫妻俩高兴极了， 把这种酿酒方法告诉乡亲们。这样， 幺佬山乡家家都喝上了神仙美酒。因为神仙交待过这种酒是不能卖的， 因而市面上没有卖的。
除了酿酒业， 一些行业也在重阳日祭祀行业祖神或在此日安排重要的仪式， 如印染行业在农历九月九祭祀行业神梅福、葛洪二仙。
重阳节还是一个收获的时节。历史上， 不少地区的农民将重阳登高与秋季作物采集等经济活动联系起来，一边登高一边上山采集药物以及其它经济作物， 谓之为小秋收。在一些地方， 尤其是唐宋时期的四川一带， 还在小秋收这个基础上， 发展出了以药材交易为主的药市。
重阳节的形成和演变， 无不寄托着古代人民朴素的信仰和对美好生活的执着追求。
契丹中古出现在我国东北的一个民族。自北魏开始，契丹族就开始在辽河上游一带活动， 唐末建立了强大的地方政权。唐灭亡的907 年建立契丹国， 后改称辽。
杜康传说中酒的发明者。后作为美酒的代称。