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商是生活在黄河下游（今河南、山东）一带的一个部族。至汤当部落首领时，已发展为夏末最强盛的一个部族。汤联合东夷的一些部落，于公元前1600年，发动了灭夏之战，在鸣条大败夏军，并俘虏了夏王桀。商灭夏后，“汤放桀而复薄（亳）”，在三千诸侯大会上，得到诸侯们的拥护，取得了天下共主的地位，建立了我国第二个统一的奴隶制国家——商王朝。
当时商王朝的势力范围远远超越夏王朝，据有东至海滨，南达湖南，西至陕西，北至河北的辽阔区域。整个国土称曰“邦畿千里”。但实际上当时人们还没有将领土联为面的地域观念，只有点的概念：在商王朝的统治网中，以王族所居的都城为中心，远近散布着若干诸侯的据点，据点间还存在着一些不受商王朝控制的方国、部落。商王族居住和直接统治的地区称王畿，仅相当于今河南北部地区。商的政治结构，分内服、外服。王畿内为内服。其政治组织。全为按地区划分的国家权力机构，这里的统治贵族为百官（百僚、百辟），百官各贵族虽有各自的土地、民众和奴隶，但名义上是由商王分配的，是商王的臣属，要向商王纳贡和服兵役。王畿外职官总称为外服，这里的贵族统治者即各方国、邦的诸侯。商王为开拓疆域、扩大直辖统治区和掠夺财物、奴隶，经常出兵征伐王畿外的某些方国，而有些方国和部落，也不断对商王畿边境地区进行军事掠夺，抢劫物资和奴隶，所以商王朝前期，小规模的战争还是不断发生。因而，这一时期，商王朝在加强军事实力的同时，也加强了都城的防御工事。
商前期的社会情况，和夏代相差不大。国家政权机构还比较简单，基础薄弱，当时又地广人稀，交通不便，所以仅靠中心地区建立一个都城，很难对各方国进行有效的统治。因而夏、商两代，往往在都城之外，另建一个或数个辅助都城，有的规模接近王都，也建有宫殿、宗庙，但主要作为加强统治的军事要枢而设。这种以军事性质为主的都城，有的建在距主要都城不远的地方，以拱卫王朝；有的则远离主要都城，以作为偏远地区的军、政中心。此外，还在统治的边缘地区，修建了一些小的城堡，它们对保卫商王朝的统治区起着相当重要的作用。正如《国语·楚语》所说：“且夫制城邑，若体性焉，有首领股肱至于手拇毛脉。”
商汤最早建都城于亳（河南商丘东南），进行灭夏准备时，为了战争的需要，又在亳都以北、临近夏王朝较强与国边境、景山地区建立了一个以军事目的为主的辅助都城，称景亳（商丘北）。灭夏之前，这里是各诸侯攻夏部队的集结出发地；灭夏之后，汤又在这里被拥戴为天下共主。后人根据两亳的地望，称亳为南亳，称景亳为北亳。灭夏后，为有效地统治原夏地，汤又在原夏王朝统治的中心地区，建立了一个大都城，后人称之为西亳。据《括地志》等书记载：“河南偃师为西亳”。《汉书·地理志》班固自注说具体位置在“偃师尸乡”。
1983年，在河南偃师城西之尸沟乡一带进行考古发掘时，发现了一座大型商代古城遗址。它西距二里头夏宫不到7公里，历史学家多认为此城即是西亳。1996年和1997年，在国家“夏商周断代工程”推动下，又对该城址进行了一次更大规模的发掘，不仅对该城的情况有了进一步的了解，而且发现大城中还有一座小城，它始筑于大城之前，大城是在小城基础上扩建而成的。大城建在洛水北岸稍稍隆起的高地上，平面略呈长方形。南北长1700米，东西宽度：北部1215米，南端仅740米，总面积约190万平方米。城周围筑有夯土城墙，墙基部宽度一般在17～19米之间，有的地方超过20米，最宽处达28米。筑城作业采用的是先挖基础槽，再逐层填土夯实的方法。基槽口宽18.3米，底宽17.7米，深约1.2米。主城墙每夯高0.3米，即向中心收缩0.3～0.6米。现存残高2.3米处，顶部宽约14米。城墙根部内外侧均有高约1米的护城坡。城墙东、西两面各有城门2座，北墙有城门1座。南墙因全部叠压在村庄房屋下面，无法发掘，有无城门，情况不明。经对东墙城门进行发掘，发现门道很窄，仅宽2.3～2.4米。门道两侧各有一条东西向窄墙，紧贴城墙两端，夯土筑成。墙体中间立有暗柱，柱下有深埋地表下的暗础石，与二里头的筑城技术相同。城门内南侧4米处，有一条与城墙成直角相交的斜坡登城道，夯土筑城，路面宽约3米。东至墙顶，西与城中东西向主干道相接，显然是守城部队上下城墙的通道。估计此时已有长期守卫的士兵。城墙内还有一条与城墙平行的顺城路和排水沟。沟口宽0.8～1米，深约0.8米。城墙外有一道与城墙平行的护城壕，口宽约20米，深约6米。外侧壕岸坡度陡，内侧坡度较缓。护城壕与洛水相通。城内东北隅，曾出土铜渣、陶范、坩埚、木炭等物，说明此处系青铜兵器及礼品的作坊遗址。
偃师商城平面图
小城位于大城城内西南，平面亦为近似长方形。南北长约1100米，东西宽约740米，面积约80万平方米。城西墙、南墙和东墙的南部，与大城城墙重合，并被大城城墙所包夹，墙基宽6～7米。城墙不是直线走向，北墙中间约300米的一段，向内凹进约8～10米，形成4个直角拐弯。东墙中段则向外凸出约10米。西墙也有拐折内凹。小城城墙的凸凹现象，并非受地形限制形成，应是筑城时即按规划修建的。有的学者认为是为便于弓箭侧射，以加强城墙防护能力而设计的，“实即后世城郭马面之滥觞。”小城内纵向中轴线稍偏南处高地上，建有方形宫城，边条200米，面积4万平方米。四周有宽约2米的夯土围墙。宫城内有8处宫殿和1处祭祀场遗址，北部中央还有东西长约130米、南北宽约20米的大蓄水池，四壁用石块垒砌而成，深约1.5米。水池两端各有一条石砌水渠通往宫城外。水渠先向北，再分别向东西拐折，从城门下穿过，与护城壕连接。小城东墙外和西墙内南端，各有方形夯土围墙的府库一座，面积稍小于宫城。内有6排共90余座长20多米、宽6米多的库房遗址。
郑州商城平面略图
1956年在河南郑州进行考古发掘，发现了一座商代古城遗址，据碳14测定、树轮校正，建城年代约在公元前1595年左右、时间略晚于偃师商城。城为方形，城墙周长6960米，四面有大小不同的缺口11个，有的可能是城门。城墙四周挖有深、宽各约5—6米的外壕一条。城墙根部总厚约21米，现残存高度5米处厚约10米，估计原高可能在10米左右。筑城作业方法，与偃师商城相似，也是由主城墙和护城坡两部分组成。主城墙根部厚约10.6米左右，两侧护城坡根部厚度，各在5米以上，向上倾斜角约为23度左右。但这时的筑城技术，已有明显提高：第一，主城墙已由板筑法筑成，两侧与护城坡接缝处，已近似垂直，壁面至今仍留有长约3米、宽约0.3米左右木板的痕迹。第二，护城坡为倾斜夯筑而成，考虑到迟滞攻者攀登，在夯完后，由顶部向下进行铲削，并在表面铺设一层料姜石碎块，以防雨水冲刷。第三，主城墙各夯层之间，采用笋卯式结合法，夯窝较深，两夯层夯窝嵌接，紧密坚实，可增强主城牢固性。第四，使用的夯具，已由4根木棍绑在一起，发展为由成捆圆木紧密固定而成。
城内发现大面积宫殿、宗庙遗址和用人头骨制作器皿的制骨作坊。在以城为中心的约25平方公里的面积内，还发现大量住房、壕沟、水井和冶铜、制陶等手工业作坊遗址。考古及历史学家们，有的说这是“成汤所居的亳都”，有的说是“中宗所居之庇”，有的说是“仲丁迁暾”之隞，目前尚无定论。但不论何说，都不否认这座大城市为商代前期的国都。仅就构筑城墙所需工程量来看，挖土约170万立方米，夯土约87万立方米。假如每天投入1万名劳动力进行作业，3000名挖土，3000名运土，3500名夯打，500名做勤杂工作，以当时的最高作业率计算，需8年才能完成。如果不是最高统治者所在之地，没有充足的人力、物力，是很难筑成如此规模宏大的城池的。这还未将建筑宫殿所需的工程量计算在内。
以上是商王朝前期国家都城的城池工事概况。在王畿以外的外服小方国各城，则与此大不相同，不仅面积小，而且以军事性质为主。湖北黄陂叶店，发现一座公元前15世纪前后的古城遗址，位于府河北岸高地偏东南部，称为盘龙城。城的平面也呈方形，南北城墙长290米，东西城墙长260米。四面城墙的中部各有城门一座。城墙现存残高为1—3米，构造、夯筑技术与郑州商城相近。城墙外有宽约14米、深约4米的外壕，壕内侧有积土，高出外侧约1米以上。在城南壕底曾发现桥桩柱穴，可知当时是架桥出入城池的。城内仅有大型房殿遗址，系诸侯贵族及其军队居住之处。城南、城北才有一般居民住房遗址。说明这是一个纯军事性质的城堡。
商代后期，迁都于殷，据《竹书纪年》说：“自盘庚徒殷至纣之灭，二百七十三年不更都”。殷亦称殷墟，它的具体位置，经考古发掘，已经证明在今河南安阳西北小屯村一带。总面积达24平方公里，曾发现大量宫殿、民房、手工业作坊遗址，并出土大量生产工具、生活用具、礼乐器皿以及带卜辞的甲骨等，是一个规模相当大的早期城市。这里虽是商代后期的国都，但迄今为止，经近20次发掘，仍未发现有城墙存在。