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朱棣因不是嫡长子而篡位谋逆历来为历史所诟病，嫡长子继承制也是中国古代宗法制度中最基本的一项原则，追溯历史，这种制度由来已久。
嫡长子继承制即王位和财产必须由嫡长子继承，嫡长子是嫡妻（正妻）所生的长子。广义的“长子”是指排行最长的子女。
父死子继，辅之以兄终弟及。
周代实行世袭制，各个等级中，继承财产和职位者，必须是嫡妻长子；如果嫡妻无子，则立庶妻中地位最尊的贵妾之子。所谓“立嫡以长不以贤，立子以贵不以长。”
嫡长子继承制度加强，嫡长子才能继承封爵，否则，就要受到法律制裁。在财产继承上，采取诸子均分的形式，同时规定女子也有遗产的继承权利。
再次强调嫡子的继承权，妾不得触犯正妻的权益。晋武帝曾专门下诏禁止乱嫡庶之位，也不得收养异姓为子，以免家庭内财产外流。
明确的将宗祧继承与财产继承加以区别。宗祧继承名义上是继承祭祀的权力，实际上是与标志政治权力的官爵继承紧密相连，财产继承上，将“诸子均分”作为法定继承的基本原则。
除沿袭以往遗产兄弟均分制和允许在室女享受部分继承财产权外，还规定出嫁女（即已婚女）继承份额为男子的三分之一，没有出嫁女则按数额给出嫁亲姑姐妹侄女得一分。宋朝法律还对遗腹子、私生子、“义子”（即继子）及赘婿（俗称上门女婿）的财产继承权也做了规定。
南宋时，又规定了绝户财产继承人的办法，绝户即家无男子承继。绝户立继承人有两种方式，凡“夫亡而妻在”，立继从妻，称“立继”。凡“夫妻俱亡”，立继从其尊长亲属，称为“命继”。
在继承问题上部分摆脱了封建宗祧继承制的影响，主张蒙古人与色目人（西夏、回回）各依本族习惯法进行财产与权位上的继承。同时承认寡妇与无子之家的女子享有继承权。对汉族人的继承，也同样依照法律，采取嫡长子继承爵位和权位、财产诸子平分的方法。
身份继承和财产继承相结合，嫡长继承和共同继承并存，立嗣制度更加灵活，奸生子的继承权得到上升。
沿袭明制，又将身份继承分宗祧继承和封爵继承两种。禁止立养子、义子为继承人，但允许独子一人享有同宗两家的继承权（独子承祧，俗称兼祧）。财产继承方面，清律不仅规定诸子均分财产的权利，对赘婿和养子的财产继承权也有规定。
