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陆上丝绸之路是我国古代文明向西方传播的重要渠道，是沟通中西方经济文化交流的桥梁。通常所说的陆上丝绸之路是指西汉张骞开辟的东起长安、西到罗马的大陆通道，另有草原丝绸之路和西南丝绸之路，本书不再详述。
丝绸之路的基本走向形成于公元前后的两汉时期，这条东西通路，将中原、西域（狭义的西域是指玉门关、阳关以西，葱岭帕米尔高原以东，昆仑山以北，巴尔喀什湖以南，即汉代西域都护府的辖地。广义的西域包括葱岭以西的中亚细亚、罗马帝国等地，包括今阿富汗、伊朗、乌兹别克斯坦至地中海沿岸一带）与阿拉伯、波斯湾紧密联系在一起。经过几个世纪的不断努力，丝绸之路向西伸展到了地中海，成为亚洲和欧洲、非洲各国经济文化交流的友谊之路。学术界一般把这条东西通道分成东段、中段和西段。