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中国古代的“法”称为“灋”，《说文解字》对该字的解释为：“灋，刑也。平之如水，从水，所以觸不直者；去之，从去。”“法平如水”，也成了我们千百年来对法的基本理解，是具有重要文化含义的意向性比喻。因此，法与水结下不解之缘。我认为，中国“法平如水”的说法概括了中国几千年的法治文明的精髓。我在做中国人民大学法学院院长期间，在装饰法学院楼大厅的雕像时，主张在雕塑中体现“法平如水”的理念，后来就用水纹装饰了雕塑。我之所以如此坚持，就是基于上述认识。
为什么以水来形容法？
我认为，“法平如水”的第一层含义首先体现的是“平”，也就是公平。不仅我国数千年来民众常以“良法”或“恶法”来评价法律；在西方，拉丁法谚也有云：“法律乃善及公平之艺术”（ Jus est ars boni et aequi ）。可见，公平正义是自古以来人们的美好愿望和不懈追求，不仅是中国人民的一种信念，也是世界各国人民的共同追求。正义体现了某种秩序的内在要求，是构建普适性秩序的内在需要。换言之，法律作为行为规范，以调整社会关系为目的，必然以正义作为其基本价值。正义是一切规则存在的正当性基础。无论是立法还是执法，最终都是为了实现社会的公平正义。具体而言，“法平如水”包含实体公平和程序公平两个方面。前者强调法律作出的价值判断要体现社会主体关于公平的基本共识；后者则强调执法也要体现公平——执法要严格，要讲原则，执法的态度要刚直不阿。
“法平如水”的第二层含义体现在水所具有的“包容万物”的特性上。水具有变通和灵活的特征，在我们心中，法律也同样如此。首先，“如水”体现了我国文化的博大和包容。水具有包容性，《道德经》有云，江河之所以能为百谷王，因其能善下，以天下之至柔，驰骋天下之至坚。正所谓“山不厌高，水不厌深”、“海纳百川、有容乃大”。水所体现的“刚柔相济”的互补性、“抑高举低”的平衡性，对立法和司法都是一种启示。法也应具有水的包容性的特点，也要能够博采兼容、理顺差异、相济互补、动态平衡。在立法过程中，应当根据不同的情况设置不同的法律规范予以调整，在司法过程中，法官也要灵活运用各项法律规则，不可僵化执法、机械执法。其次，水体现了一种变通和灵活，水无论遇到悬崖、大石、峭壁，都能善于变通、应付自如、从容流过，能够包容和化解一切事物。这就启示我们，法也要保持灵活与开放，不可一成不变。水是流动的，而法也要应时代社会的需要而发展变化，并不存在一种固定不变的、完全相同的抽象正义标准。水体现了一种圆融变通之本性，在我们的传统法律文化中，大量体现了这种水的精神。法平如水，又强调在公平的前提下，法官要结合天理、人情，灵活运用法律准则，将我国古代的天理、国法、人情有机地融合在一起，实现当时社会所秉持的公平正义观念。最后，法平如水，还启示我们，水可以渗透到自然的各处，而法同样也渗透到社会的各个层面。应该充分发挥法在调整社会生活中的规范作用。毋庸讳言，我国目前一些地方政府与百姓之间关系紧张，在相当程度上是政府未能善解宪法与法律如水的灵性，态度生硬，执法机械。
“法平如水”的第三层含义主要体现在“水是生命之源”的特征上。水利万物而不争，水是自然的起始，乃生命之源、万物之本、文明之根，水象征着生命之道。法对于社会而言也具有同样的意义，堪比水之于自然的意义。在“法平如水”的描述中，以生命的源泉比喻法律，无异于认为法和水一样都是人类社会不可或缺的，所以中国才会有“水治”的说法。法治的“治”也是和水联系在一起的。古希腊哲学家泰勒斯曾经说过：“水是生命的灵魂，它对人类而言是最具亲和力的物质。”老子在《道德经》中讲到：“上善若水。”为何赞美水的美德，以至于认为它代表着一种至高的道德境界？归根结底，是水这种物质形态背后所包含或体现的伟大哲理和深刻法律思想。古人云，“智者乐水”。《韩诗外传》解释到：“问者曰：夫智者何以乐于水也？曰：夫水者缘理而行，不遗小间，似有智者。”而法也是人类智慧的结晶，人类创制了法，意味着人类已经学会运用规则来规范自己的行为，管理人类社会，因此，法是保持人类社会长治久安的根源。可见，从这一点看，水与法一样，也是人类智慧的一种象征。
虽然“法平如水”内涵博大精深，但是，我们也不能过度宣扬水的柔和性和变动性，水只有在河堤的范围内才能有序地流淌及利于万物，法平如水的第一层含义最为重要，即法首先要如水平，“平”是法的第一目标，不能牺牲此目标而单纯地强调灵活和变通。水利万物，但一旦水突破河堤的防线，则有泛滥成灾之虞。法平如水的“平”，对于法律而言，实际上就相当于河堤的防线。中国传统文化的痼疾就在于过分灵活变动，缺乏规矩意识。“车到山前必有路”、“船到桥头自然直”、“活人不为尿憋死”、“见着红灯绕着走，见着绿灯快步走”等等反映的就是国人规划意识乃至规则意识的缺乏。另外，传统文化具有强烈的社会人情特征，这与传统文化强调的“天理、国法和人情”密切相连，也符合国人悲天悯人、同情弱者的善良天性。但是，如果“法外开恩”、“法外有法”被泛化，甚至产生所谓“良性违法”、“良性违宪”的提法，则将严重背离现代法治理念。
而今，每当我看着人大法学院体现“法平如水”理念的雕塑，我就浮想联翩，引起我一系列关于中国法治建设的思考。