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佛教入华，果在何时？传说纷歧，实难确定。盖佛教自魏晋以后，在中国文化思想上虽有重大影响，方其初来，中夏人士仅视为异族之信仰，细微已甚，殊未能料印度佛教思想所起之作用，为之详记也。汉明求法，见之于牟子《理惑论》，然上距永平之世已过百年。其后乃转相滋益，揣测附会，种种传说，与时俱增。考其原因盖有三端。一者，后世佛法兴隆，释氏信徒以及博物好奇之士，自不免取书卷中之异闻影射附益。二者，佛法传播至为广泛，影响所及，自不能限于天竺而遗弃华夏。因之信佛者乃不得不援引上古逸史，周秦寓言，俾证三五以来已知有佛 （参看《弘明集》宗炳《明佛论》） 。三者，化胡说出，佛道争先。信佛者乃大造伪书，自张其军。如《汉法本内传》谓汉明之世，释老优劣即已判明。《周书异记》谓西周之世佛陀应迹，即已震动中华。由此三端，佛教始入汉土诸传说遂少可信。然吾人治史，书卷阙载，原不宜强为之解。而治佛教史，尤当致意于其变迁兴衰之迹，入华年代之确定，因非首要问题矣。兹仅略叙入华诸传说，而加以考订如下。