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1912年11月31日，梁启超先生在北京大学作讲演，北京大学校“之所以异于普通学校而成为最高学府者”，“曰研究高深之学理，发挥本国之文明，以贡献世界之文明是焉”，大学校之目的，既在研究高深之学理，大学校之学课，又复网罗人类一切之系统智识，则大学校不仅为一国高等教育之总机关，实一国学问所在，可视为一学问之国家也。且学问为文明之母，幸福之源。一国之大学，即为一国文明幸福之根源，其地位之尊严，责任之重大，抑岂我人言语所能尽欤！”蔡元培先生长北京大学后，对北大的第一个改革就是要改变学生把上大学作为“升官发财之阶梯”的陈旧观念，明确“大学专以研究学术为天职”，他解聘了一批不学无术、误人子弟的教师，推行兼容并包的办学理念，不拘一格地聘请了一批学有专长的中外教师，建立研究所，组织学术社团，举办学术讲座，创设学术刊物，鼓励教师和学生研究学问。他还在校行政会议下设立由专家组成的大学出版委员会，协助校长审查出版图书，规划出版事务，并设立独立的出版部，公开出版大学的讲义、学术著作和文献资料。北大的学风为之一变，很快成为中国的学术研究中心。李大钊先生在《本校成立二十五年纪念感言》中说：“只有学术上的发展，值得作大学的纪念，只有学术上的建树，值得‘北京大学万万岁’的欢呼。”
百年来，北京大学与中国的科学、教育和学术文化的发展紧密地联系在一起。北大深厚的文化积淀、严谨的学术传统、科学的创新精神、宽松的治学环境、广泛的国际交往，造就了一代又一代蜚声中外的学术大师和学者教授。他们坚守教育和学术文化阵地，在各自从事的领域里，写下了在中国学术史上产生深远影响的论文和著作。“北大名家名著文丛”精选百年来，北大学者撰写的人文社会科学方面的学术著作，旨在集中反映北大几代学者的学术成就，展现他们的治学风范，同时，也向中国和世界展示北大在中国教育和学术文化发展中无可替代的地位。
从1995年起，北大出版社开始启动“北大名家名著文丛”项目，计划出版100位北大名家的百余部著作。1997年，北京市政协委员、香港企业家杨超成先生到北大出版社参观时，得知北大出版社的“名家名著”项目，慷慨捐助50万港元，资助十位学者著作的出版。至2003年，已出版冯友兰、陈岱孙、汤用彤、翦伯赞、唐钺、费孝通、郑天挺、邓广铭、周一良、吴组缃、宗白华、王瑶、杨周翰、王宪军、周祖谟、许渊冲、赵靖、陈贻焮、田余庆、汤一介、张国华、赵齐平、袁行霈等著名学者的论著26种。在国内外学术文化界产生了很好的影响，所有的品种被重印，有的印书超过5万多册。有多种著作还向海外转让了版权。
“北大名家名著文丛”所选作品的作者是在北大任教 （或任教过） 的学者和教授的著述。曾在北大学习过但未在北大工作过的不在选编之内；所选作品的作者是自己独立完成的；所选作品是在中国学术史上有影响的著作，或是某一学科和学术领域里的开山之作。中国现代学术的发展是与译介外国学术密切相连。近代的学者在译介外国思想和文化上做出了巨大的贡献。他们的译作常常是他们思想和学识的集中体现，如严复的译作《天演论》等，由于本社另设《未名译库》，凡北大名家的译作本丛书中不再收入。
名家名著即需要经过历史的长期检验，也需要在历史的发展中不断补充。由于我们学术素养的限制和经验的缺乏，本丛书的编选工作中存在不少疏漏，希望学术界、读书界的朋友，尤其是北大的教师和校友们提出批评建议，以使“北大名家名著文丛”这朵学术之花在中国的学术出版中绽放的更加绚丽灿烂。
2009.10.18