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公元10世纪中叶以后，宋王朝先后与北方的辽、西夏、金处于敌对的状态中，影响了通过陆上丝绸之路的中西交往。西夏占领瓜沙后，征发百姓去进攻宋朝，使敦煌日趋衰落。特别是南宋建都于东南的杭州，加之中国经济、文化重心的南移，海上丝绸之路更加繁盛起来，渐渐取代陆上丝路原有的作用，敦煌逐渐失去了在中西文化交往上的重要地位。
蒙元时期，北方草原之路联接了大都（北京）、和林（今蒙古鄂尔浑河上游东岸哈尔和林遗址）和中亚，敦煌被弃置一旁。虽然在某些特定的时间里，陆上丝绸之路也被利用，如马可波罗来华就走的是传统的陆路，经过敦煌，但相对来讲，来往者要比以前少得多了。
明朝划嘉峪关为界，敦煌成了边外的荒凉之地，从嘉峪关通哈密的路成为中原与中亚往来的干道，敦煌彻底失去了在丝绸之路上的重要地理位置，无法发挥她在中西文化交往上的原有作用。
从西夏到元朝，敦煌还不断有小规模的开窟造像活动，但艺术上已经越来越没有生命力了。明朝时期，位于关外的敦煌，更无任何造作，敦煌一带甚至成为从吐鲁番地区来的维吾尔族人放牧的场所。敦煌城东南鸣沙山麓的莫高窟，也渐渐为人们遗忘，成为牧羊人憩息的地方，数百座石窟中精美的壁画和雕塑，也任凭夜以继日的风沙吹拂。
敦煌不论从地理范围还是从州县等级来说，都不能算是很大的地方，但她位于丝绸之路的咽喉地段，自汉代以来，就是“华戎所交，一都会也”
。这里既是东西方贸易的中心和商品中转站，又是中国文化西传的基地和西方文化东来的最初浸染地。自汉至唐，敦煌这个国际都会的兴衰是与这一地区是和平还是战争紧密相关的。唐朝所创造的和平环境，为敦煌多姿多彩的文化繁荣提供了保障。在经过吐蕃征服和统治后，归义军政权维持了敦煌地区近二百年的社会稳定（短命的金山国除外），使当地的文化得以保存、发展。在东西方文化交往的历史上，敦煌自有其不可磨灭的贡献。