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毛笔是中华文明的独特产物，是中国古代先民独创的书写工具，也是中国自古以来最重要的一种记录和展示图文信息的工具。毛笔的产生和发展，以及在使用笔的过程中所包含的丰富的文化内容，展现了中华民族的文明成果及其发展历程，演绎一个民族文化的进步和变化。即使在当今书写工具高度发展的电子信息时代，毛笔作为传统的书写工具，依然为人们广泛使用，推崇备至。毛笔是悠久而灿烂的中华民族传统文化中的瑰宝之一。
文房四宝，湖笔为首。
几千年以来，中国毛笔独立的艺术价值和技术价值传递出中华民族的文明特质，成为中国人观照自然、阐释世界和承载其观念意义和情感的重要工具和方式。它以鲜明的文化品格，丰富的表现形态，参与了中华民族艺术精神和人文气象的构建，为中国文明的发展做出了巨大的贡献，因而被学术界称为在造纸、火药、指南针、活字印刷之外的第五大发明。
毛笔不仅决定了中国文化的物质传承形态，如典籍、书法、绘画等，还塑造了中国文化的精神形态，而且它还与中国的传统思想有一种相互依存的关系，是“体道”、“证悟”的载体，成了中国文化精神的担当。从这样的角度来探讨毛笔与中国文化的关系，对认识、传承和弘扬中华民族文化具有一定的实际价值。
从这样的基本思路出发，本课题从毛笔的起源、毛笔的历史发展、工艺制作的演进，中国文化的各个门类，如汉字、中国书法、绘画、教育、民俗等与毛笔的关系，毛笔与中国的思想、哲学传统、宗教的关系，以及中国传统的文化思想艺术品质和文人意识参照下的毛笔等方面，试图在中国文化的视野中对毛笔做一次较为全面的探讨。这个研究旨在探讨毛笔作为中国文化的再生性传播媒介，其意义的生成和建构的过程。
毛笔是一种书写文字的工具，与其他的工具有共通性，但又有其特殊性，因为与有代表性的中国艺术的书法、绘画为伍，从而更多地带有精神的、审美的因素。在毛笔使用的过程中，往往构成了中国艺术的“境域”，不同的人对毛笔的不同使用，常常折射出各自的精神状态和审美情趣，也影响到“笔迹”的内容，并成为一种使人阅读的艺术性的“文本”。这种文本与文学文本之间便有了诸多的可比之处。笔也就与中国传统的艺、文乃至在传统的思想资源之间构成了一种跨学科的对话。这种对话在中国文化的大背景下，很多概念又是相通的，如道、技、气、韵、神、形、象、意、阴阳、动静、虚实等。在这些相通的概念中，其具体的内涵又是有差异的。如何在中国文化的思想背景中研究毛笔审美意义的生成、展开与建构的方式，是本研究致力的重点，从而不至于停留在表面现象的罗列，而有可能走向深入，揭示出毛笔在中国审美观念中最为独特、最为深厚的层面，揭示出毛笔在中国文化中的价值与地位。
从毛笔诞生的那一刻起，它就以一种无所不在、无可抵挡的力量，进入了民族的感觉中枢，极其深刻地影响并外化着民族的情意结构与精神方式。民族的精神、意志、情绪、想象，一代又一代，被一管之笔感觉着、触摸着、思量着，拥有了自然、人生的无穷展现的可能性，并鲜明地打上了民族的戳记。毛笔所展示的形态成了中华文化的一种印信。中华民族精神现象的诸多篇章都被毛笔表现得那么生气淋漓、意绪灵动。
精神从最简单到最复杂形式的过程，是与人类生存的具体形态分不开的。由现象到本质的过程最终乃是“现象即本质”，即“现象”与“本质”相统一。民族的精神虽然表面看来不乏神秘、虚幻、晦涩，但其根本的影响还是要面对具体、复杂、丰富的“现象”世界。当我们深入地考察民族意识发展的诸种形态时，在我们的视野中就充满着许多与毛笔有关的文化遗存，如彩陶、甲骨文、青铜铭文、简帛、碑碣、法贴、卷轴画、壁画、匾额、对联等，作为“精神”显现为“象”的最佳蓝本。
由毛笔所展现的中国文化的形态是丰富、生动而又奇妙的。广袤宇宙的万千物象，文明社会的真实情景，古代文人的智慧灵光、华夏儿女的创造伟力，都活跃、凝聚在这一管之体的“柔翰”之中，放射出灿烂不灭的辉光。对笔所展现出来的形象生动、严密深邃、优美高雅、独特丰富的文化形态与内涵，作一番描述、理解与释读，是一个艰深、复杂的课题，涉及的领域也相当广泛，本文将要展开的也只是其中的一小部分，权当一种尝试。
湖笔以历史悠久、技艺精湛、品质优异而享誉海内外，素有“毛颖之技甲天下”的美称。湖州的制笔业起始年代较早，历史传说中秦代的蒙恬造笔、隋代的智永禅师结庵连溪均与湖笔的起源与发展有关。经过唐宋两代的发展，湖笔技艺有了很大的提高。
虽然湖笔起源较早，但湖笔闻名于世，当是在元朝。元代以前，我国以宣笔最为有名。在历史上安徽宣城是唐代的制笔中心，也是中国制笔史上第一个有历史文献记载的制作中心，唐宋时期盛行宣笔。继宣笔之后，首屈一指的中国名笔就是湖笔，南宋王朝南迁，使得制笔中心由宣州南移到以湖州为中心的江、浙一带。到元代时，湖州的制笔业逐渐取代宣笔的笔坛霸主地位。由于不少宣州笔工流入湖州，宣州诸葛氏所创立的宣笔制作法成了湖州制笔工艺的一个极为重要的组成部分，湖笔遂一统天下，其影响一直延续至今，湖州也成为中国的笔都。明屠隆在其《考槃余事》中讲：“大抵海内笔工，皆不若湖之得法。”自明末清初以后，湖笔制作技艺逐渐传到全国各地，吸取各派之长，成为中国毛笔最主要的也是涵盖面最广的品牌。湖笔制作的四大性能要求“尖、齐、圆、健”也成了所有毛笔制作的标准，湖笔各毫齐备，品类众多，中国毛毫所有的功能它都具备。所以明清时代直至今天，以湖笔为代表的毛笔制作业鼎鼎有名，达到了中国毛笔制作史上的高峰。所以湖笔不仅是指湖州生产制作的笔，而且大江南北其他省市地方以传统湖笔生产制作工艺所制的毛笔也都是湖笔。湖笔是指发源于湖州并且有尖、齐、圆、健工艺特色、以“湖”（湖州）字冠称的毛笔。“湖笔”在某种意义上可以说是中国毛笔的代名词，它与徽墨、宣纸、端砚一起被誉称为“文房四宝”，从而奠定了毛笔之冠的地位。
本书定名为《湖笔与中国文化》，实际上涵盖了中国历史上的毛笔，因为湖笔成了中国文化中的笔的标志。所以本书书名的“湖笔”是中国毛笔的一种通称。但是考虑到中国毛笔的实际历史，在具体阐述时还是将“湖笔”与毛笔实事求是地分而论述。在直接与湖笔有关的章节中，如湖笔制作工艺、湖笔与民俗、湖笔诗、元代湖笔的崛起、湖笔的优势、长锋羊毫等是从个性的角度来论述，而在其他的章节中则是从毛笔共性的角度来论述的。由于中国各代毛笔的形制与功能差别不大，各地所产之笔的标准要求也相近似，所以毛笔也自然包括了湖笔。湖州是与中国毛笔文化融合得最深的地区之一，通过对湖笔及其文化的研究，对丰富中国文化的内容也具有一定的意义。所以本书在论述举例中，注重了与湖州有关的材料，这也是本书的题中应有之义。
中国书法作为一种艺术的形式，在人类文明史中是一个极为独特的现象。原本只是单纯地对文字的书写和信息的传达，这与其他地区文明中的书写原无差异。但是，以书写工具而言，中国的毛笔却是特异的书写工具，它的形状呈锥形，以其尖、齐、圆、健的特性决定了不同于其他地区的鹅管毛或芦管笔。圆锥的形状，使笔锋在运行过程中可以向各个不同方向出锋，而表现出粗细不同的轻重变化，鹅管笔之类就不可能表现出如此丰富复杂的效果。中国毛笔在长期的传统发展中选择了柔翰这样一种用具的美学讲究，而西方的鹅管笔却放弃了它的用柔的一面，用它尖、细、硬的一面做书写用具。这样就从文化的、审美的、心理的层面上形成了毛笔特具的美感因素，它将中国文化的精髓孕化在书写过程和点线架构之中，由此体验到中国文化的丰富内容。
汉文字的独特构造、变化丰富的书体、品类繁多的毛笔，扩展了书法表现性的广度，对毛笔这种柔毫的用法与驾驭，增加了技术层面上的难度。毛笔的技法与书法文字是不可分离的，这固然有其实用的功能性，但它所表现出来的意蕴有其深层的精神内涵。
毛笔在书法创作中的作用至关重要。毛笔易于蓄墨，而且笔毫便于提、按、铺、拢。毛笔惟其柔软，故能写出神奇美妙、奇肆变幻的线条。在技术层面，把握毛笔的性能，加以掌握，其关键还是一个驱使毛笔的能力问题。而且使用毛笔与中国文化的“用柔”思想也有很大的关系。书法以毛笔书写汉字作为形式表现，还与中国文化以简驭繁的思维方式相贯通。中国书法在中国文化的系统环境中存在，并源于各个领域实际文化生活中产生的文字记载与誊录。用毛笔书写的人涵泳于中国文化，陶冶出文化的品格与气质。不同时代的生活习俗、社会文化的信息、科技发展水平，都从不同的角度、以不同的方式对书写产生着影响，塑造着文化的品格。中华民族传统的学术思想、宗教信仰、典章制度、社会组织、风俗习惯、文学艺术，无不与毛笔书写的书法艺术密切关联，可以说是对中国文化做出了一种全息式的映射。所以从书法作为中介来阐明“湖笔”、“毛笔”与中国文化的内在联系，揭示蕴涵其中的特定的文化信息和精神心态，着实是一个方便法门。本书中不仅有专门章节论述，而且在涉及其他文化门类的章节中多有充分的展开。
在中国文化的漫长历史中，毛笔书写满足了特定社会条件下书写文化、记录语言的实际需要，获得了广泛的运用，成了书法艺术发展的坚实基础。但是文化的效用更主要在于其精神的、审美的价值。从精神的、艺术的价值取向来看，毛笔书写汉字的书法艺术具有超越实用书写的价值内涵，成了民族独特的审美积淀，是中国文化传统的重要组成部分，是领略中国文化的一个可靠而有效的途径。这样来理解毛笔作为中国文化的载体就显得深刻而又有内涵。
梁启超在《什么是文化》中称：“文化者，人类心能所开释出来之有价值的共业也。”
这“共业”，包括众多的领域。中国文化是中华民族在物质器用的、精神艺术的、语言符号的、社会制度的、风俗习惯的等诸多领域对于人类所创造的丰厚遗产。独具特色的语言文字、浩如烟海的文化典籍、精彩纷呈的文字艺术，造福于世的科技工艺，智慧而又深刻的哲学宗教、道德伦理等，共同构成了中国文化的基本内容。文化从其结构来看，有物质文化与精神文化两大类型。毛笔是古代先民加工自然创制的器物，是具有物质实体的文化事物，是关于物质创造的活动及其成果。“由人类社会实践和意识活动中长期氤氲化育出来的价值观念、审美情趣、思维方式等构成的心态文化层，这是文化的核心部分。”
毛笔的制作、使用使得精神、观念、心态这类意识属性的形态，通过一系列中介作用同自己的物质存在条件的关系越来越紧密。毛笔的物质文化与精神文化交融互摄、互为表里，并以物化形态（如书画艺术作品）固定下来，播之四海，传于后世。因研究课题的内容所定，本书主要讨论涉及精神创造领域的毛笔文化现象。这样，如何客观、准确、有机地阐明“湖笔”、“毛笔”与中国文化之间的内在联系及彼此间的文化（特别是精神层面）的影响，是本书专注的焦点。作者为此做出了诸多的努力，但还不能尽如人意。在这里，精神、观念同自己的物质存在条件的联系和影响，是不可分割的。虽然其中的一些被历史弄模糊了的环节论析得不够清晰、准确，但在讨论毛笔、湖笔文化诸问题的时候，特别是涉及精神创造领域的文化现象时，贯彻历史唯物主义的文化观和方法论的基本要求，强调了毛笔这一物质创造活动的基础意义。
中国传统文化中的毛笔的丰富内容和深厚蕴涵，是我们的先辈传承下来的丰厚遗产，是中华民族历史创造的结晶。黑格尔说：“传统并不仅仅是一个管家婆，只是把它所接受过来的忠实地保存着，然后毫不改变地保持着并传给后代。它也不像自然的过程那样，在它的形态和形式的无限变化与活动里，永远保持其原始的规律，没有进步。”
虽然毛笔的时代已经逐渐离我们远去，但曾经作为中国人须臾不可离的书写用具，至今仍有着活的生命。在毛笔文化中所蕴涵的审美形态、思维方式、价值观念和行为方式仍在影响着今天的中国人。在现实生活的脉搏中，我们也能够感觉到它的存在，为开创具有中国特色的新艺术提供历史的依据和现实的基础。传统的毛笔文化在影响新的时代艺术的同时，也在新的时代氛围中发生蜕变与转型，为体现民族精神、时代精神和中国现代化进程中的新文化精神再展风采。
毛笔是中华民族独特的书写工具，它的历史非常悠久。毛笔的产生是一个复杂而又漫长的过程，它是人类实践的一项文明成果。毛笔发展到秦汉时期，它的形制已基本定型，与现在的毛笔已相当接近。中国毛笔在基本定型之后，还经历了许多的改革和发展，以适应文化迅速发展对书写工具提出的要求。如笔毛纳入笔腔，具有重要的意义，它使毛笔能够多蓄墨汁，有效提高了书写的质量与速度。使用两种不同硬度的毛制作毛笔，刚柔相济，便于书写，是毛笔发展史上的一大进步。随着时代的推移，毛笔适应民族文化的要求，不断改进。笔的形制也随着书画技法的发展，代有兴衰。唐以前为有心笔，宋熙宗后通行无心散卓笔；宋以前毛笔以硬毫为主，元代湖笔兴起之后，羊毫始渐风行。明清以后，使用羊毫，尤其是长锋羊毫笔的人越来越多。因此，一部毛笔发展的历史也演绎了中国文化丰富多彩的具体内容。