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人类开展任何一种科学研究，其最终目的都是为了让研究的对象更好地为人类服务。由于语言是人类最重要的交际工具和进行思维的工具，是保存人类认识成果的最有效的工具，而语言是个音义结合的符号系统，是一个变动的结构体，因此为了让语言更好地为人类的交际活动服务，也就必须研究语言——研究语言这个结构体的状况，包括内含的各种成分、成分之间组合所遵循的种种规则以及成分之间所形成的种种关系，研究语言这个结构体的变动规律，研究跟语言相关的方方面面。以语言为研究对象的科学，就是“语言学”。不难想象语言学本身会有许多分支学科。
上面说了，语言从根本上说都是有声语言，它是一个音义结合的符号系统，而每种语言都有它自身的语音系统。这样就有必要对各种语言的语音系统进行研究。以语音为研究对象的语言学学科，一般称为“语音学”。
语言都能表情达意，语言本身是个音义结合的符号系统。语言的意义反映了语言符号与主客观世界的关系。以语言符号与主客观世界的关系，即以语言的意义为研究对象的语言学学科，一般称为“语义学”。
语言中音义结合的符号互相发生关系才能形成一句一句的话，这种音义结合的符号与符号之间的关系，就涉及到语言的构造规则问题。语言中音义结合的符号有大有小，由小的音义结合体构成大的音义结合体所依据的规则就是语法规则。以语言中音义结合的符号之间的关系和组合规则为研究对象的语言学学科，一般称为“语法学”。
就目前所知的情况，语言中一般都有词这一个级别的音义结合体。人们运用语言进行交际时是以句子为基本单位的，而词则是句子的建筑材料，每一种语言的数以万计的词形成一个词汇系统。以语言中的词汇作为研究对象的语言学学科，一般称为“词汇学”。
语言是为人的交际服务的。某个语言符号是什么样的声音，表示什么样的意义，这是由使用该语言的人约定俗成，而且为使用该语言的人所认可并一致遵守的。但是某个语言符号在使用过程中，会因人、因交际环境的不同而在表情达意上、在信息传递上、在听话人理解上有所差异。例如“你有钱吗？”这样一句问话，有时传递给对方的信息是说话者要向听话者“你”借钱；有时传递给对方的信息会是说话者暗示听话者“你”是否要跟自己借钱；而如果深更半夜在路边突然有人跑过来问你“你有钱吗？”那一定会吓你一跳，以为那人要打劫。为什么同样的语句会有这样的差异？这便值得研究。另外，人们在表情达意时都希望力求细腻准确而又经济，这样同一种意思就可以有多种表达法。例如基本意思是“我弟弟打破了张三的杯子”，汉语中就可以有多种说法。例如：
（3）a. 我弟弟打破了张三的杯子。
b. 我弟弟把张三的杯子打破了。
c. 张三的杯子被我弟弟打破了。
d. 张三的杯子是我弟弟打破的。
e. 是我弟弟打破了张三的杯子。
f. 打破张三杯子的是我弟弟。
......
这些说法，什么情况下最好用（3a）？什么情况下最好用（3b）？……这也值得研究。这种以语言符号与语言符号使用者之间的关系为研究对象的语言学学科，一般称为“语用学”。
语言是随着社会的发展而不断发展变化的。在语言的发展变化中，词汇的发展变化最大，也最快，其次是语音的变化，而语法的变化最慢也最小。研究语言的发展变化，探求其发展的规律，既有助于对语言本质的认识，也有助于现代人阅读和理解古代文献，也有助于现代语言的规范化工作，并能预测语言发展的走向，同时有助于研究了解整个人类语言发展的线索与脉络。以语言的发展变化为研究对象的语言学学科，一般称为“历史语言学”。
语言是人类最重要的交际工具。但语言在为人类交际服务时受到地域和时间的限制。上面说过，为克服这种限制，目前世界上使用面较广的一些语言都已由使用该语言的民族先后创造出用来记录语言的文字，也就是有了书面语言。文字当然也是不断发展变化的。以文字及其发展变化为研究对象的语言学学科，一般称为“文字学”。
任何一个有文字记录的语言，都有民族共同语。而任何一种语言又往往存在着与共同语相对的地方话，即“方言”。方言被认为是语言的一种活化石。一个语言的不同地域的方言往往反映了该语言的历史发展轨迹。对方言展开研究，既有利于民族共同语的推广，也有助于对该语言的历史发展的研究。以方言为研究对象的语言学学科，一般称为“方言学”。
就目前所知的约五千种语言中，无论在语音上、词汇上还是语法上都既存在着一定的共同性，也存在着种种差异。为了了解各种语言之间的亲疏关系和异同特点，为了有助于人们学习或了解外语，就有必要进行语言之间的对比研究。以探求不同语言之间的异同为目的进行不同语言之间的对比研究而形成的语言学学科，一般称为“对比语言学”。
全世界几千种语言虽各不相同，但又可以依据不同的标准归并为不同的类型。比如根据语言中的词有无形态标志，进入句子时有无形态变化，一个词作不同用途时是否要带上不同的粘附成分，一般将语言划分为三种主要类型：一种叫做“屈折语”，如英语等印欧语系语言；一种叫做“粘着语”，如朝鲜语等阿尔泰语系语言；还有一种叫做“孤立语”，如汉语。当然语言的类型还可以拿别的标准进行划分。以考察语言类型为研究目的的语言学学科，一般称为“语言类型学”。
无论从哪个角度来研究语言，都将自觉地或不自觉地涉及到语言研究的理论与方法问题，其中还都可能关涉到语言研究的哲学基础问题。以语言研究的理论、方法及其哲学基础为研究对象的语言学学科，一般称为“理论语言学”。
语言也可以从纯形式的角度（即不涉及意义）去进行研究，从而形成语言学的另一分支学科“形式语言学”。语言也可以主要从交际功能的角度来研究、解释各种语言现象，从而又形成语言学的另一分支学科“功能语言学”。语言虽是约定俗成的，但跟人的认知功能不无关系，从人的心理认知的角度来研究语言，特别是联系对儿童母语习得的分析研究来探索人头脑里的语言机制，这又形成语言学的新的分支学科“认知语言学”和“习得语言学”。语言是文化的载体，文化反过来也会影响语言文字，联系民族的文化来研究语言文字并探求语言文字中所蕴涵的文化因素，这又形成语言学的分支学科“文化语言学”。语言内含有成分与关系，这些成分和关系都可根据不同的研究需求、依据不同的标准给以分类，但成分与成分之间，关系与关系之间，有的界限分明，有的很模糊，深入研究语言内的成分和关系的模糊性，这又形成语言学新的分支学科“模糊语言学”，等等。
任何科学研究的最终目的都是为了应用。自觉地联系语言的各个应用领域，研究语言在各个领域的实际应用，这又形成了跟语言的本体研究相对的语言应用研究，或者说形成跟理论语言学相对的“应用语言学”。应用语言学还是语言学中一个比较大的分支学科。随着语言应用研究的不断开拓，将不断从中分化出小的分支学科。比如说，人们发现语言与心理，语言与神经都有密切的联系，研究语言与心理之间的关系便形成“心理语言学”；研究语言与神经之间的关系，以解决人的某些语言障碍问题，从而又衍生出“神经语言学”与“病理语言学”。语言的不同应用领域会形成各个领域在语言上独特的语言特点与风格，深入研究某一领域的语言特点，这又衍生出诸如“法律语言学”、“新闻语言学”、“广告语言学”等分支学科。儿童怎么能更好更快地学习掌握好母语的书面语，青少年怎么通过一定的教学不断提高自己的语文水平和语文修养，这也是很值得研究的课题，以此为研究对象又形成应用语言学里的一些小分支，那就是“语文学”、“写作学”、“修辞学”等。儿童和成人怎么能更快更好地学习掌握好第二语言（即外语），这也是很值得研究的课题。以此为研究对象，又形成应用语言学另外的一个小分支“第二语言教学学”，等等。
过去研究语言，目的是解决好人与人之间的交际问题。上述种种语言学分支都是为解决人与人之间的交际而逐步产生的。但随着计算机的诞生，特别是随着信息科技的飞速发展，人们进而考虑人与计算机之间的交际问题，以便解决好计算机处理与理解自然语言的问题，这又产生了语言学与计算机科学交叉的一个新的边缘性学科“计算语言学”。
以往大多数人，也包括整个学术界，对语言和语言研究并不重视。但随着社会的发展，随着语言学本身的发展，特别是随着人类进入信息社会，人们越来越看到语言学在理论上和应用上的作用和价值。语言既是一种社会现象，也是一种物理现象，也是一种生理现象，也是一种心理现象，某些方面又类似于化学现象，类似于数学现象，类似于生物现象。正因为如此，语言学在发展过程中不断吸取别的学科的营养，也不断影响着别的学科。如“结构主义（structuralism）”这个概念就是首先在语言学中提出来的，后来又为别的许多学科借鉴、吸收和采用；而N. Chomsky建立的转换生成语法理论（原则与参数理论）也迅速影响着计算机科学。早有学者指出“语言学是一门领先科学”，这个观点现在已为越来越多的人所接受。当然从语言信息处理的角度看，现在语言学又已经成为滞后语言信息科学发展的瓶颈，这也就使语言研究越来越受到人们的重视了。