引言

记得第一次见到“历史”这个名词，是小学三四年级时看一种《中国历史故事》，比上历史课时间还早。当时并没有注意这书是谁写的，只是觉得很有趣，以至过了那么多年后还能记得其中的大致内容。读初中时，历史已是我最喜爱的课程之一。虽然那时怎么也不会想到，历史的研究和教学会成为我以后的职业。从我获得历史学博士学位到现在快满二十年了，但当北京大学出版社约我写《历史学是什么》一书时，还是让我颇费踌躇。我一遍遍地问自己：历史学是什么？我也说不清。或许正因为如此，我又产生了像当年看《中国历史故事》一样的兴趣。何不趁此机会，将历史学弄个明白？即使只是一知半解，也不妨写出来，或许能起到当年的《中国历史故事》一样的作用，引起年轻朋友们的兴趣。

不过，要讲“历史学”自然比讲“历史”更困难，更抽象。一方面我自己所知有限，另一方面，要将这些有限的所知讲清楚也非易事。好在我并不希望这本书成为艰涩的理论著作，专供专家学者研读，所以尽可以避虚就实，多谈些具体内容。

历史学有其普遍性，历史也不限中外，有中国史，更有世界史。可惜我对中国以外的历史了解有限，外国的历史学所知更少。与其强作解人，或拾人牙慧，还不如将本书的内容集中于中国。严格地说，本书的题目应该称为《中国历史学是什么》。