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一般而言，人类要做出一个正确的决定，都必须以广泛的、客观的、可信的信息和数据为基础。如果没有客观数据，人类在做判断的时候就会困难重重。观察法，就是人们获得客观数据的一个重要方法。在应用行为分析中，我们可以用行为观察来获得对特殊儿童的总体印象，可以印证父母或教师报告的特殊儿童行为表现的准确性，可以对先前的访谈、筛查中发现的特殊行为问题进行特别关注等，这都是获得数据的过程。可以说，这是我们对行为观察及其意义最通俗的理解。
学术界为行为观察所下的定义是：通过运用一定的方法和程序对所定义的行为进行量化的过程。通过对行为的观察，客观、真实地搜集行为数据，为准确的定义和分析行为提供依据。如果实践操作时缺乏对行为的观察和量化，就会使对行为的分析陷入主观猜测或主观臆断，影响行为分析的科学性。上述这种学术性的解释相较于通俗的对于观察的理解，更利于我们以科学的态度对儿童的行为进行观察。
在对行为作系统观察时，需要在自然或专门设计的情境中，观察儿童的行为，在行为发生时或之后不久，客观地对每个行为做出记录和分类，然后把这些数据转化成数量化的信息，这样才能确保搜集到的数据是可靠而有效的。对行为进行直接观察是行为分析的核心，也是清晰地了解特殊儿童行为常用的行为评价技术之一。它所提供的信息可以不受儿童能力和他们意愿的影响，非常适合特殊儿童。
对特殊儿童的行为进行观察，可以描绘特殊儿童在日常生活中的自发行为，并对这些行为进行精确的量化，用以作为评量问题行为、制订干预计划以及评量干预效果的基础。其应用非常广泛，在临床医学、心理学以及教育学中都会用到行为观察。在应用行为分析领域中，行为观察又具有独特的意义。
应用行为分析的研究人员通过对行为的观察、测量，对环境与行为之间的关系和联系提供解释和答案，证实环境与行为之间的关系或环境因素对行为的影响的种种假设。例如，假设暴力卡通使儿童暴力行为或冲动行为增加。实验在周1，3，5让儿童观看暴力卡通片后，观察、记录儿童的粗暴行为、脏话及暴力倾向，并计算出这类行为的发生率。另外，在周2，4让儿童观看温馨、友善的卡通片后，观察同样的行为，并计算出同类行为的发生率。将两个数据进行比较，证实假设是否可以成立。
在临床实践中，工作人员通过记录行为观察所得的数据，可以准确地确定行为的功能、强度、时间、频率，明确该行为是否需要干预以及干预方向、干预目标和干预强度；也可以提供数据，明确干预是否继续或调整；还可以通过数据让工作人员了解干预是否有效，是否因干预影响了行为。
如果没有数据，可能会中断一个有效地干预。例如，对一个自伤的行为，在干预过程中其频率可能还没有出现改变，但每一次持续的时间缩短了，这就说明已经开始产生效果了，或者自伤的强度减轻了，也说明有效。这些数据提示该干预有效，但仍需要继续持续，而不是仅凭频率就中断干预。
行为观察看似简单，操作起来却是需要技术和技巧的。它并非简单地盯着特殊儿童的某个行为“看看”，然后将“看”到的“记”下来。观察是需要观察者具有较高的专业素质，并进行精心准备的。这样得到的数据才会客观、真实，才会对行为分析有所助益。
操作性就是用客观、清晰、完整的术语对行为进行界定。这个定义必须是可量化的和可以观察的，并且不因人员的不同而对它的理解发生变化。可量化的就是可以记录下行为的频率、持续时间等，可观察的就是可以看到行为的发生。例如，“生气的行为”，就不是操作性的定义，因为每个人生气的行为表现都不一样，而且有时候我们也观察不到这个人是不是生气了，所以，要让观察便于操作的话，就应该界定为“大声哭泣，并躺在地上翻滚，使劲把玩具摔向地板”。再比如，“兰兰很自私”，这也不是一个操作性的定义，因为每个人对自私的理解都不一样。所以在观察之前，一定要对特殊儿童的问题行为有个明确的界定，才能便于操作。
准备工作主要包括确定在什么时间、什么地点、什么环境下进行观察，以及选择什么样的记录方法和记录进行观察等。这些工作都应该事先准备好，以免在观察时顾此失彼。当然，无论我们做了多么精心的准备，自然情境下的观察都不在我们的掌控之下，而且特殊儿童经常容易出现意外事件，所以我们还要准备好随时应对这些意外的出现，这也正是检测我们的耐挫力、灵活力和智慧的时候。
法国心理学家克劳德·贝奈德（C.Beinaid）曾说过这样一段话，“观察者必须是现象的摄影者；他们的观察要能够准确地反映本质，观察者的观察不能有任何前设的观点；观察者的心智必定是被动的，也就是说，要保持平和；观察就是倾听自然，记录下真实的行为”
。这就是说观察者首先要有一个客观和中立的态度，不带自己的价值观念或者歧视的态度去看儿童的行为问题。其次，观察者要有敏锐的洞察力，因为所有观察法都有一个潜在的假设，那就是观察者能够迅速注意到重要行为的出现，对它们进行分类，并较快判断出它们的强度和偏离程度，所以，在进行行为观察时，要集中注意、抓住细节、反应迅速，这种敏感性、敏锐性和洞察力是不可缺少的。第三，观察者要对特殊儿童的生理、心理及行为特点相当熟悉，要具有有关此类儿童的心理学、医学、特殊教育学等专业知识，这样才能对出现的行为做出迅速、准确的反应。