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我们已经从农业文明、工业文明进入到信息文明时代，信息技术的创新和应用已经成为驱动信息产业发展和推动传统产业转型升级的重要力量。一方面，信息与通信技术在技术创新、技术产品化创新、技术市场化创新方面成就了信息产业的发展与繁荣；另一方面，信息与通信技术不断融入传统产业、政府、社会教育医疗体系的管理，带来了商业模式和管理模式的创新。与历史上的工业革命相比，信息与通信技术所带来的变革的重要特征之一就是速度。信息技术发展的基本定律之一是摩尔定律，该定律指出：硬件的性能每18个月增加一倍，而价格减少一半。这意味着，信息时代的产品和技术更新换代的速度比以往提高了数倍甚至数十倍。另一个重要特征是激进式创新（radical innovation）与渐进式创新（incremental innovation）交替进行。激进式创新强调发现和满足客户尚未意识到的需求，而渐进式创新强调满足客户与市场的现有需求。由于技术的创新速度越来越快，一些曾经显赫的世界级企业，在技术或市场转型时，由于固守原有运营模式和技术产品体系，出现激进式与渐进式的失衡，从而丧失竞争优势甚至领先地位，在短短的几年时间里从辉煌走向衰败，甚至快速退出历史舞台。曾经一度统治全球手机70%份额的诺基亚、缔造影像帝国的柯达的例子都是如此。人们震惊于企业的脆弱和生命周期越来越短，迫切需要探索一个组织如何创新和管理才能经得起竞争环境中大风大浪的颠簸并确保生存和发展。
根据麦肯锡的调查，标准普尔500强企业的生命周期从1935年的90年，到1975年的30年，再到2005年只有15年（Foster & Kaplan，2001）了。根据2005年麦肯锡的另外一项调查，266家1984-2004年生存的企业中，财务成功的只占一小部分（O'Reilly，Harreld & Tushman，2009）。另根据美国斯坦福大学、哈佛大学和IBM公司的联合研究报告所引用的数据，在过去40年的时间里，1008家美国的大企业中，只有160家活到了1998年。1970年财富500强企业中，到了1983年，只有三分之一还活着。能够存活下来的企业面临着三个内在挑战：一是如何发现新的商机，确保自身可持续发展的能力；二是如何克服自身惰性，通过变革实现企业转型；三是如何通过构建新的能力，实现对环境的适应和企业升级。
中国企业要在相对短的时间内赶上发达国家的高科技企业，必须要有更快的学习和创新速度，同时，企业还要在基础较差、资源稀缺的条件下改善和优化内部管理。领导人要在速度与质量、外部与内部、灵活与效率之间保持平衡，与发达国家的企业相比，双元能力建设的难度和挑战更大。
竞争环境的高动态性。 在与信息通信密切相关的信息产业和与信息化融合度高的传统产业，企业能切实感受到高动态性行业的特征。环境的高动态性具体表现为变化的可预见性低，市场边界模糊，成功的商业模式不明晰，厂商、供应商、竞争对手、合作者关系不稳定，产业整体结构不清晰、集成度低，新增要素（如新的竞争对手和新技术）和要素间关系的可视度低、不确定性高。在信息时代，基于技术的创新周期越来越短，在产品和服务上，新的创业团队通过创意转化、商业模式创新和技术更新启动一轮又一轮的激进式创新，创业团队通过不断挖掘客户潜在需求，利用新技术为他们带来新的价值，这种新的价值主张在短时期内就可以吸引大量消费者的注意，形成用户群体的迁移。基于信息和通信技术的产品和服务锁定客户的成本降低，使得消费者的转换成本也大幅度降低，速度加快，创新性的应用呈现浪潮式的变化。从资源上看，资本追随着代表未来价值的新兴企业，与创新人才快速形成推动企业从小到大发展的强劲动力。同时，基于信息技术和虚拟空间的创新主要依靠数据和信息资本，开发这一资本的特征是开发成本高、复制成本低、复制速度快。而开发成本以人力资本为核心，对固定资产的依赖度降低，创新的门槛也降低。同时，由于数据和信息复制成本低，企业扩大规模的速度加快。在管理上，创新团队既要关注其他竞争对手，特别是潜在竞争对手的技术和市场发展趋势，同时，也要不断优化和提升内在管理水平，提高企业效率，对双元能力提出了更高的要求。由于新技术的启动和发展常常由小企业引发，这就增加了市场竞争格局的模糊性和不确定性，对熟知虚拟空间特性的年轻人来说，他们会快速地、以智力资本为竞争利器，用创新和探索精神、不畏惧失败的勇气在这个空间挖掘机会，并用有效的方式与客户和传统资源对接，从而成为在信息时代推动经济发展的主导力量。而在成熟经济体系中居于领先地位占有的企业在面临信息时代的竞争中，在响应速度和高适应性方面，不得不面临越来越大的压力和挑战。
在以制造业为核心的工业文明中，相对稳定的竞争环境呈现如下特征：企业变化的路径可预见，市场成员构成清晰；集成度高，产业结构稳定；市场边界清晰，有关市场成员的信息充分；竞争者、客户群、合作者的资信可靠，透明度高；等等。而这些特征已经逐渐消失。在相对稳定环境中生存的企业，在产品方面，通过严格的质量管理体系，增强产品的品质和耐用性，提高消费者的转换成本；在资源方面，工业企业依靠大量资本和固定资产投入形成进入壁垒，缺乏资本的企业很难有进入的机会，企业可以维持一个比较长的生命周期；在管理方面，管理层沿袭既有的核心能力和路径，持续改善和优化内部管理体系，提高竞争对手的进入和超越成本，维护自身的竞争优势。对于工业企业来说，如果参照工业文明的环境特点在信息文明环境中参与竞争，在应变能力、创新速度和变革转型上都需要作出大的调整，才能够有效应对新的环境特点。
激进式创新与渐进式创新并行。 在由信息技术引发的创新中，根据创新的方向和创新程度分为激进式创新和渐进式创新。激进式创新又称突破性创新、非连续性创新、革命式创新、源创新等，是指非连续技术所引发的创新。非连续性技术是指核心技术及其子系统发生了根本性改变，企业要从旧的核心技术转向新的核心技术，原有的能力要重新配置和构建。在这种情况下，企业要处理新技术与旧技术、新能力与旧能力的关系。激进式创新的最大特点是突破现有思路、框架和体系，与现有的组织系统、组织实践和技术体系产生分离或割裂，开拓新的技术应用和市场。它的重点不是优化和提升现有产品，而是通过根本性技术、应用或商业模式创新，以不同的方式满足消费者的潜在或现实需求。激进式创新者通过构建在价值链中的新能力或新资源，吸引各方相关利益者加盟其中，从而建立新的商业生态系统，并与传统的商业生态系统展开竞争。
渐进式创新是指在现有思路、框架和体系内完成的创新和改良，沿袭企业既有的发展方向和路径，是对原有资源、体系和能力持续优化和改进的过程。渐进式创新的重点是产品竞争，企业考虑更多的是如何设计新产品、开发新性能、降低成本、优化供应链和增加现有供应链的价值。
很多技术创新企业通过激进式创新替代了已经成功并只专注于渐进式创新的企业，这使得企业既要关注渐进式创新，也要关注激进式创新。另外，激进式创新要通过市场检验，其技术价值才能得到确认。企业在激进式创新与渐进式创新中的战略思考与资源配置，有助于我们了解企业在自主创新与模仿式创新中的困难和选择。
在对新进入者和成熟企业采用激进式还是渐进式创新的研究中，多数研究表明，成熟企业更倾向于采用渐进式创新而不愿意采用激进式创新，让原有知识和能力沿着惯性运作，即安全又可靠，但这可能阻碍激进式创新的引入。相反，新进入者不受原有知识的约束，更易于采用激进式创新。
信息超载导致决策复杂性增加。 在信息时代，信息复制和传播成本越来越低，信息量快速增加，信息超载现象越来越严重，真相被湮没在海量的信息中，人们接受信息的环境出现了不确定性、系统复杂性、关联动态性、要素模糊性和碎片化的情况，给人们识别和使用高质量的信息带来了更大的难度。信息环境的改变直接影响了人们的选择和决策，一旦出现对市场和技术的判断失误，企业可能丧失关键的发展机遇，这种环境对企业的战略领导力提出了更高的要求。所谓不确定性是指人们对未来掌握非常有限的信息或相互矛盾的信息，对未来的发展趋势处于无知状态，在这种情况下，领导人必须具有洞察力、判断力、直觉、创新思维和战略坚守能力，从而形成对未来技术和市场前瞻性的感知。所谓系统复杂性是指发现问题和解决问题的分析要素和要素之间的关系更加多元，在以前思维分析框架中不需要考虑的要素和潜在关系对企业的发展产生直接或间接的影响，这要求企业领导人必须具有动态思维重构和跨领域学习的能力，不断将新的要素和要素关系纳入系统思维框架、产生新的结构化思考。对系统复杂性的认知还要求领导人有足够的耐心、执著与专注，从而形成对事物发展规律的深刻认识。要素模糊性是指分析问题和解决问题时的要素之间的关系不清晰，甚至一些看似不相关的要素也会影响人们的决策和行为，在这种情况下，领导人在关注大局时还需要关注细节，识别市场和技术发展的早期信号，带领组织快速响应。信息的碎片化是指网络应用中短信微博、微信等新的信息传播途径，其传播信息是快速、短暂、片段化、来源不明的，它们分散了我们的注意力，使我们的时间和接受的信息碎片化，对人们传统的由浅入深、循序渐进、系统完整的学习模式形成了挑战。
在这种环境下，如果我们判断如诺基亚、柯达这样的全球领先企业的衰败是因为不重视创新或是管理不善，则未免太过武断，事实上，这些公司往往是那些最锐意提高竞争力、最认真倾听消费者意见、最积极投资新技术研发的公司，但是这些企业为什么未能摆脱失意的窘境呢？在《创新者的窘境》一书中，哈佛大学的克莱顿·克里斯坦森教授通过对近百家企业的兴衰历程的分析得出一个惊人结论：正是这些企业已经成功的管理模式导致了企业最终的失败。这些原本领先的企业重点关注改善产品或服务的性能、服务主流市场客户，但是，他们过度关注自己已有的技术和运营能力，将渐进式创新作为创新战略的重点，忽略了来自潜在的新技术、新市场和消费者新需求变化所带来的机遇与挑战，导致在技术和市场转型初现苗头的时候，仍然以自我为核心，缺乏开放心态、判断迟疑、反应缓慢，转型变革动力不足使他们丧失了获得可持续增长的大好时机，使行业的新进入者一跃登上了市场领导者的宝座。
在信息时代，企业要确保可持续发展，就要面临着同时应对外部挑战和内部压力、未来发展和当下生存、新兴市场与成熟市场、激进式创新与渐进式创新、外部转型与内部稳定、新建能力与运营稳定、创新发展与管理优化双重压力所带来的挑战，而本书试图以案例的方式，探索企业如何才能有效地解决和处理双元能力建设问题，一方面将现有的能力作为未来发展的重要基础，另一方面又不会错失面向未来的新机遇，从而获得长期可持续发展的能力。