基督教的思想发展和组织体系的建设，都是在一个基本的教会生活处境中形成的。而教会生活的核心，又是围绕着崇拜而形成的一整套的仪文与仪礼。就其本质而言，基督教是一个崇拜的群体（worshiping community）。脱离教会的崇拜生活处境，对基督教的思想与制度的理解都会有所偏差。

从犹太教创立开始，犹太人就把自己的群体性界定为“祭司的国度，圣洁的国民”，是一个对上帝的救恩做出回应的崇拜群体。早期基督教继承了这一根本性的理解，在崇拜仪式上吸收了犹太教的做法。早期教会设立礼拜日，乃借鉴犹太人的安息日。为人教者设立洗礼，可能也来自于公元前后犹太教的某些教派，如在死海的库兰社群中就发现了用于洗礼的水池。圣餐是纪念耶稣的受难，其思想、操作与犹太人的逾越节密切相关。犹太人还以一些唱诗或歌咏来配合这些崇拜仪式，例如，《诗篇》150篇就表示“要用角声赞美他，鼓瑟、弹琴赞美他；击鼓、跳舞赞美他，用丝弦的乐器和箫的声音赞美他”，早期教会的崇拜活动也继承了这一传统。甚至《新约》的某些经文，因为它们富于韵律，可以和乐吟唱，很可能就来自于早期教会的歌咏赞美。例如，《路加福音》1章46-55节的“圣母尊主颂”、68-79节的“救恩降临颂”等节律都很整齐。在保罗书信中如《以弗所书》5章14节、《帖撒罗尼迦前书》5章16-22节、《彼得前书》1章3-5节，也都有歌咏的痕迹，而《腓立比书》2章6-11节则显然来自于群体崇拜的场景：

他本有神的形象，不以自己与神同等为强夺的，

所倒虚已，取了奴仆的形象，成为人的样式；

既有人的样子，就自己卑微，

存心顺服，以至于死，且死在十字架上。

所以神将他升为至高，又赐给他那超乎万名之上的名，

叫一切在天上的、地上的和地底下的，因耶稣的名无不屈膝，

无不口称耶稣基督为主，使荣耀归与父神。

一些史料也表明，最早期的基督教崇拜仪式是在星期日鸡鸣和日出前的彻夜祈祷，继以白天集会，全天被称为“主日”（Day of the Lord）。夜间的祈祷包括读经、祷告，吟诵诗篇；白天的集会除了读经外，也包括布道、奉献和圣餐。整个活动的高潮则是圣餐活动。例如，公元113年，小亚细亚总督普林尼（Pliny）上奏说：这些基督徒“在日落前的一个固定的白天集会，唱歌赞美基督犹如赞美神灵”。而150年前后，教父查斯丁在《第一护教篇》中写道：“星期日，有一个地方供城里人和乡下人集会。使徒们的回忆录和先知著作被长久地诵读。读完后，主持者劝诫大家效法那高贵的德行。然后，一起站立，开始祷告。……之后，就取来饼、酒和水，主持者祈祷感谢上帝，大家高颂‘阿们’应和。这祝圣之物便分发给每个人，在享用它之前，大家都向神致谢。”可见，虽然此时基督教仍然属于非法，崇拜是在信徒的家中举行，仪式十分简单和纯朴，但是，它已经具备了教会崇拜的基本结构：圣餐前的读经、教会领导人的讲道、在祈祷后分享圣餐。它的主要活动是赞美和讲道，中心则是信徒在一起领圣餐。它还表现出与传统罗马宗教的崇拜仪式的根本不同，即它侧重于信徒的群体集会，而不是杀生献祭。

从2世纪中叶开始，由于信徒数量的增长，教会实力增强，组织也不断完善，教职人员逐渐专业化，这推动了早期教会的崇拜仪式向着专业化、制度化的方向发展。例如，罗马的希波律图（Hippolytus）于210年撰写的《使徒统绪》（Apostolic Tradition）表明，到3世纪初，教会崇拜的许多细节已经定形，礼拜主持者与信众间的对答已经程式化。希波律图和亚历山大里亚的克雷芒（Clement of Alexandria，卒于215年）都提到“诵经者”（lector）这一专职的角色和唱念经文的程式（formulas）的存在。更重要的是，他们还提到了“诵经学校”（schola lectorum）这一名称，这可被认为是老底嘉公会议（Council of Laodicea，360-381年间）后开始出现的“圣乐学校”（schola cantorum）的前驱。由此可见，至少在3世纪初，仪式的发展已经专业化到要由专业的培养机构来提供人才了。

尤其在313年《米兰敕令》颁布后，教会崇拜合法化，罗马帝国的贵族们也开始捐助教会的发展，崇拜场所从家庭转移到大型的巴西利卡（basilicas）会堂中，崇拜活动有了稳固而庄严的场所，原先简单的仪式也变得富丽堂皇。基督教的节期成为罗马帝国的节日，321年，星期天（Dies Solis）被定为圣日，用来纪念耶稣的复活。这标志着教会历法制定的开始，复活节、五旬节、显圣节等宗教节日及更多的圣日逐渐确立。在基督教被定为国家宗教后，基督教的崇拜仪式成为所有罗马人都要参加的活动。如一份4世纪晚期的文献所示：“在第七日，这是主日，所有人都在鸡鸣前集中到巴西利卡，就像在复活节时一样……赞美诗被唱起，还有交替歌，每篇祈祷文都伴随着赞美诗和交替歌。神父和执事总是在这里为晨祷做准备。”基督纪元开始取代罗马纪元，教会仪式也有了可供依循的日历。

总之，基督教的崇拜与仪礼的变化是早期基督教发展的一个缩影，它从简单随意到固定规范、从业余自发到专职专业、从自由散漫到最后皆以罗马教会的程序与形式为准，这既是早期教会在罗马社会中逐渐成熟的外在标志之一，又是推动早期教会的制度化、组织化和专门化的内在动力。毕竟，崇拜生活反映了教会的本质所在，基督教在思想、组织和制度各方面的成熟和发展，都在崇拜生活中反映出来。 tIlrM6UwjH9551cbRdSMQ9ajilSOzj1ThYqq9oF2OVizlfxjYvUXI/azdSGVW8BZ