当基督教从公元1世纪的社会边缘的少数群体，到公元3世纪发展成为一个组织严密、等级清晰、有着独立的思想意识、通过其道德规训和礼仪生活而对社会产生广泛影响的团体时，它与罗马帝国的关系开始发生转变。对于罗马帝国而言，存在着两种选择：一是继续用强力迫使教会服从，并粉碎其力量；二是承认教会的存在，并与之结盟，在政治上控制并加以引导和利用。对教会的政策转向，与晚期罗马帝国内部频繁的政治军事斗争纠缠在一起，构成了基督教的政治地位发生根本转变前夕的复杂背景。

公元284年，戴克里先（Diocletian，284-305）即位罗马皇帝。为了应付广阔帝国的管理困境，他发明了“四头政制”（Tetrarch）来重整罗马帝国，即将帝国分成东西两部分，各由一位“奥古斯都”（Augustus）治理，同时东西两部又各有一位军事统帅名为“凯撒”（Caesar），一位驻莱茵河边境，一位驻多瑙河边境。他的本意是针对罗马帝国的东西方差异进行灵活治理，然而不同统治者对于基督教的不同态度，正借着这一政制而显现出来。

戴克里先于303年开始大规模迫害基督教，这是罗马历史上最严厉的迫害之一。然而，也许受其基督徒妻子海伦娜（Helena）的影响，西部凯撒——君士坦修斯（Constantius Chlorus）的政策就较为温和。305年，戴克里先退位，君士坦修斯成为西部奥古斯都，而另一位东部凯撒格利留斯（Galerius）成为东部奥古斯都。然而，在确定东西部凯撒的人选时，却挑选了东部的两位将军。而原西部奥古斯都之子马克森修斯（Maxentius）与原西部凯撒之子君士坦丁（Constantine）实力强劲，却被忽略。因此，当306年西部奥古斯都君士坦修斯去世时，不列颠约克的驻军推举君士坦丁为西部“凯撒”，统治高卢、西班牙和不列颠地区，而此时，马克森修斯亦起兵控制意大利与北非地区。二人割据一方，意图称霸帝国西部。

公元311年4月，君士坦丁与东部奥古斯都共同发布了一条宽容基督徒的敕令，宣称“只要基督徒不做违法之事”，即可安居无事，而不必如戴克里先时代一样，必须向罗马神祇献祭方可免一死。而东部奥古斯都于311年5月去世之后，君士坦丁与马克森修斯分别联合各自盟友，争夺帝位。公元312年10月，处于军事劣势的君士坦丁在罗马城附近的米尔维桥（Milvian Bridge）附近会战马克森修斯。决战前日，当君士坦丁祈祷上帝的帮助时，在天空中看见一个奇怪的字符。晚上睡觉时，他也看到耶稣基督带着同一个符号向他显现，并要他以此符号而克敌制胜。这个符号就是P插在X上，即基督的希腊文的头两个字母。君士坦丁命令他的士兵在盔甲上画上此符号。次日，决战爆发，君士坦丁获胜，马克森修斯战死，整个西部归君士坦丁所有。

然而，此时罗马东部仍有另两位将军与君士坦丁鼎立。公元313年，君士坦丁与其中一位名为李锡尼（Licinius）的将军在米兰会盟，颁布《米兰敕令》（Milan Edict），同意给予基督教以完全的自由。《米兰敕令》是基督教与罗马帝国政教关系史上的一个重要文件，它这样规定：

因此，我们认为，无论是谁，都可以按其良心所愿，谨守基督教信仰，如果他认为基督教对他自己来说是最好的。这样，我们所信的至高之神，会在一切事情上展现他通常的慈惠。因此，你们要知道，我们乐意你们废去原先给你们的关于基督徒的官方规定，任何一个想谨守基督教信仰的人，都可以自由地、公开地、不受干扰地去行事。我们认为，向你们充分地表达这些事情，以便你们知道，我们已经给予那些基督徒以自由的、不受限制的宗教崇拜的权利。

可以看到，它既不同于311年的敕令仅仅宽容基督教的信仰，又不同于后来的国家宗教政策，而是宣布信仰自由，基督教与罗马帝国的其他宗教具有完全同等的法律地位。也许此时的君士坦丁还未完全掌控罗马帝国，尚无法面对独尊基督教而抑罗马传统宗教将带来的政治风险。直到324年，君士坦丁击败所有对手，成为独一无二之元首之后，基督教才在罗马全境享有完全的自由，不再遭受任何的迫害。此后，基督教成为与政治关系密切的罗马主流宗教。而以法令的形式，最终确定基督教作为国家宗教，非基督教的一切崇拜皆为非法，则要到公元392年由最后一位辖东西两境的君王——西奥德修斯（Theodosius）时才颁定。

君士坦丁为何要使基督教合法化？人们的解释莫衷一是。不可否认的是，由于基督徒的人数不断增加，基督教已经成为一支重要的政治力量，通过将其合法化而稳定罗马帝国，应该是君士坦丁重要的政治考量。据历史学家的考察，300年的时间里，基督徒人数经历了迅猛的增长。其间大致的数字是：耶稣被钉死之时，大概有信徒120名；公元40年，人数在1000人左右；公元100年，人数为7500左右；到2世纪中期，约为4、5万人左右；至2世纪末期，在罗马城的基督徒为7000人，而帝国境内的总人数则为20万左右；到公元250年，则约为100万人；而到300年时，已有600多万，占罗马总人口的10％；到350年，则上升至3000多万人，超过罗马总人口的一半。因此，将君士坦丁的皈信及随后采取的各项政策，看做是他对如此浩大的基督教崛起大潮的顺应，就容易理解了。另一方面，君士坦丁上台之后，对基督教的各项支持，又表明他并非只是单纯地利用基督教来强化政治统治。他对基督教似乎有着相当的个人情感，人们普遍认为，其母亲海伦娜的影响不可低估。而公元4世纪中期基督教人数的急剧上升，与君士坦丁对基督教的诸多优惠政策也不无关系。也许，对于君士坦丁这样的政治人物来说，去分析他的宗教意识或建构他的宗教信仰，结果只能是徒劳无功。但是，对于基督教来说，成为合法宗教乃至国家宗教（official religion）却是一个重大事件，无论其内在信仰的内容还是外在表现的形式都将经历巨大的转变。

君士坦丁从不列颠边境地区起兵，自西向东进军罗马和小亚细亚东部。为争取更多的支持者，尤其是军队中的基督徒，君士坦丁于313年颁布《米兰敕令》。基督教摆脱了非法地位，成为合法宗教。并依赖它系统的组织体系、成熟的神学思想、较庞大的信仰群体，最终成为唯一的国家宗教。 /7luKxmF0UDY3oodzVOnzHvupE8+guh6aYGWW6eF8lWZMtbTjHdXCam369frpeWD