如上所述，罗马的帝国宗教与基督教信仰系统之间的张力，是早期基督教被迫害的根本原因。遍布于社会生活各个方面的帝国宗教与偶像崇拜，使早期基督徒与罗马社会格格不入，他们不参军、不参加公众活动、在城外墓窟中聚会等。他们是生活在罗马社会的边缘群体。如社会人类学所示，这样的群体易于成为主流社会的“猎巫”（witch-hunt）行动的对象，也就是说，主流社会为了保持自己内部的高度整合性，常倾向于通过嘲弄、迫害少数边缘群体来强化自己的群体身份。可以说，早期基督教常被罗马人的谣言所害，成为各种灾祸的“替罪羊”。德尔图良曾说道：“当台伯河涨水淹没罗马，当尼罗河无法灌溉埃及的田地，如果天体没有运动，如果大地震动，如果有了饥馑，如果有了瘟疫，人们同时发出一个声音：‘把基督徒拿去喂狮子！’”（ Apology ，ch．XL）

在罗马帝国的迫害之下，早期基督教产生了一个非常独特的群体：殉道士（martyr）。后人常道：“殉道士的鲜血，是教会的种子。”他们的殉道行为，既向后人表明信仰的底线，又用可见的方式向同时代人表明了不可见的信仰世界。更深一层来看，殉道现象根源于基督教的二元意义结构，即超越秩序与现世结构之间的紧张关系。正是由于这种紧张关系，才造成早期基督教违抗罗马帝国的宗教谕令，招致迫害，这是殉道的必要条件；同时，正是由于对超越秩序的信仰，使得早期基督徒能够放弃此世的生活，走向殉道，这是殉道的充分条件。就此而言，殉道是基督教或广义的闪族宗教（Semitic Religion）的特有现象。早期殉道士写作的文献，清楚地表明这种二元意义结构。公元110年左右，安提阿主教伊格纳修（Ignatius of Antioch）被押往罗马处死，路上给沿途教会写作了七封书信。他对于殉道的理解深刻地体现了基督教的意义世界。

伊格纳修是安提阿主教，他被捕后送往罗马受刑。一路上，他向路途中的教会写信述说他的信仰及对死亡的理解。他的这些书信是人们了解早期教会的真实社会处境的重要文献。

首先，他强调殉道是他的自愿选择，甚至要求别人不要试图营救他。在《致罗马人书》第4章，他写道：“我写信给所有的教会，并且强调声明，不要阻止我为上帝而自愿去死。我恳求你们不要向我表现出不合适的善意。让我成为野兽之食，因为这正是我通往上帝的方式。我是上帝的麦子，通过野兽的利齿，我将被研碎，但我因此而成为上帝纯洁的面包。”

接着，他通过对基督的灵性王国与尘世王国的对比，提出基督教的生死观，认为殉道正是达到永生的道路。在《致罗马人书》第6章，他说：“此世的所有快乐，尘世的所有王国，于我皆无益处。为耶稣基督而死，胜于统治至于地极。‘人若赚得全世界，赔上自己的生命，有甚么益处呢？’我所寻求的，是那个为我们而死的基督；我所渴望的，是那个为我们复活的基督。……当我到了那里，我就真正地是一个上帝之民。让我去效仿基督的受难吧！”

谈到早期基督教的殉道士，必须注意一点：并非所有基督徒都会被处死。罗马人对基督教的迫害，因袭其在镇压带有叛乱倾向的异族本土崇拜（paganism）时行之有效的方式，即将首领逮捕并处死。因此，早期基督教殉道士主要是主教或知名的基督教领袖。早期教会比较完整地记录了这些殉道士的名字，据统计，在罗马人手下殉道的基督徒人数在1000人以下。但他们的殉道却坚定了其他基督徒的信心，并吸引和打动了许多的罗马人。

与殉道士相反的是那些背教者（Apostasy）。如前所述，图拉真皇帝对待基督徒的方式被延续为帝国的国策，每当基督徒被控诉时，只需向帝国的神祗献祭即可赦为无罪。公元249-251年在位的德修（Decius）对基督教进行大迫害，人们需要向帝国政府展示献祭证书（libelli）方可证明自己不是基督徒，从而免于刑罚。在迫害之下，一些基督徒甚至长老和主教都向异教献祭，以获取证书。公元287-305年在位的戴克里先（Diocletian）迫害基督教时，要求人们交出《圣经》，以免于惩罚。同样，一些主教或者长老也做出“交经”的举动。但是，在迫害的浪潮过后，这些曾经的背教者又有人忏悔，希望重新进入教会。由此引发出两个复杂的神学问题：一、教会是否能够重新接纳这些背教者？奥古斯丁的回答奠定了大公教会论（Catholicism）的基础。在他看来，教会的团结比审判更重要，因为没有团结，就没有爱，没有爱，就不是教会。教会是圣洁的，并不是因为它的所有成员都过着一种无罪的生活，而是因为它将在末世时臻于圣洁；教会的圣洁不是由于组成它的人，而是由于基督在其中。因此，教会的圣洁只有到末世审判时，才会完全实现。二、那些曾经背教的主教或长老所主持的洗礼或祝圣，是否仍然有效呢？这是圣事论层面的问题。奥古斯丁指出，圣事的有效性不在于施行圣事者的道德或信仰品质，而是依赖于基督的神性和圣灵的活动。因此，在面对因大迫害而导致的背教者的问题时，早期基督教对大公教会论做出了发展，即不存在所谓的“真教会”或“假教会”，所有教会都是主基督的教会。 WG2t2WEAW+CMyTq04yGWnSMPfSJKPWMTvNjCTpWcRfjoqqCluOUihajaYgD61R6X