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大学学年的长度计算与全年12 个月历年是不同的，它仅按9 ～ 10 个月计算，通常从每年的8 月底或9 月初开学日期算起至次年的5 月或6 月底。大多数学校以秋季作为学年的开始，提供较多的基础课程供选择，并会举办外国学生的新生说明会，因此，秋季是入学的最佳选择。美国大学所采用的学制有以下四种。
1．学期制（Semester）
一年分为下学期（Fall Semester，秋季）和上学期（Spring Session，春季）两个学期，第一学期（First Term）从8 月底或9 月初至12 月中旬；第二学期（Second Term）从1 月至5 月。每个学期约有15 周教学和1 周的考试。暑假期间可以自由选修课程，这种学期制大约有70%的大学采用。按美国移民局规定，外国学生必须于一学年内至少注册两个学期。
2．学季制（Quarter）
一年分为四个学季，每一学季仅有10 ～ 12 周。第一学季从9 月至12 月，第二学季从1月至3 月（Winter，冬季），第三学季从4 月至6 月，暑期课程（Summer Session）从6 月至8 月（夏季仅8 ～ 10 周）。按移民局规定，外国学生需注册三个学季。该学制特点为课程紧凑，优点是提供了试修的机会，如果课程不合适即可调整，不影响时间。此外，还可以多修学分及早毕业，省钱省时。缺点是上课时间少而考试频频，读一个多月书就进入期中考，再念下个月后又要进入期末考，并且学生一入学就要立即进入状态，并需要持续适应，这种紧张的学习方式就是一种考验。
3．三学期制（Trisemester）
一年分为三个学期，第一学期从9 月至12 月，称为秋季班；第二学期从1 月至4 月，称为冬春季班；第三学期从4 月至8 月，称为春夏季班。每个学期约15 周，有些学校将第三学期分为春季和暑期班，每个班的长度约为七周半。虽名为三学期制，但实际上它也具有学季制的特点：一年共有四次注册机会。拥有这种学制的院校要求外国学生每年注册两个学期。三学期制是学期制与学季制的折中，学生既可从容就学，又有机会提前毕业，只可惜很少有院校采取这种制度。
4．四一四制（4-1-4）
一年分为三个学期，第一学期4 个月，从8 月至12 月，然后从12 月至1 月间有一个月的实习期或参加密集课程（Intensive Courses）进行独立研读（Independent Study）或校外工作（ Off-campus Work）等。第二学期大约从2月至5月，每年6月至8月为暑期。这种学制的院校也要求外国学生每年注册两个学期，该学制目前也较少有学校采用。
总而言之，同学们在选择学校时请务必将学制列为选校的条件之一，因为学制与开课方式、松紧程度、修业期间学习及计算毕业学分等都有着连带的关系。