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1．学分制
美国是全世界最早实行大学学分制的国家，其特点为选课形式多样化、学业评估弹性化、学分转换自由化。学分制起源于19 世纪末，它伴随着美国高等教育的发展，逐步体现了“以学生为主，关注个性发展”的教育理念并在各国大学得到了广泛运用。
一个学分代表该学期中每周1～2小时或2～3 小时的课堂或实验室的学习，在学期结束时通过考试即可得到该学分（如课程难可作2 个学分，由学校定），当积累到够条件的分数时便可取得学位。因此，美国大学的修业期是没有限制的，学员可以在三四年或10 年内完成其大学课程。此外，入学手续方便，任何时间都可以申读大学。
2．专科生（Junior）
在社区学院学习两年修满60～64 个学分者，可获得副文学士或副理学士的学位（AssociateDegree）。这相当于四年制大学的前两年的课程，其所得学分可以转至四年制大学，也可就此结束学业取得相对应的工作（多为专科的技术工种及服务性行业）。
3．本科生（Bachelor）
在第一、二年中（同专科生）必须选修基础课程（通常为35 ～ 45 个学分），在第三、四年里需进入专业课程学习，在取得120～128 个学分后可以毕业取得文学士（BA）或理学士（BS）学位。
在美国大学初读24 个学分的学生被称为新生（Freshman），取得25 ～ 55 个学分的学生属于初级生（Sophomore），56～89 个学分的学生称为中级生（Junior），而90 个学分或以上则属于高班生（ Senior）。
4．硕士研究生（Master）
美国硕士研究生的录取较为严格，学位分两类性质：学术类包括传统的艺术、科学与人文学科；职业类则包括工商管理（MBA）、教育硕士（MEd）等专业。硕士研究生要在一位导师辅导下，修满9 ～ 12 个单元总共30 个学分方可取得文学硕士（MA）或理学硕士（MS）学位（其他还有医学、社会学等硕士学位）。
5．博士研究生（Doctoral）
博士学位是美国高校系统中授予的最高学位，取得博士学位通常需要2 ～ 4 年的时间，美国多数大学允许从硕士课程直接进入博士生研究课程。博士研究生需在导师指导下制定独立的研究课题，在掌握两门外语、修满30 个学分以及通过论文答辩小组的提问后，取得资格鉴定和哲学博士（PhD）等学位。
美国的学分制除了一般规定的英语和现代外语为必修课外，其余均为选修课。它鼓励低年级学生选修不同系科的基础课程，广泛涉猎、拓宽视野为美国高校重视基础知识及培养通才的教育理念。在高流动性的国家，学生转换大学十分普遍。学分转换制使大学之间相互认可，便于学生对大学的选择和流通。
学分制赋予学生自主性，也使大学教育充满了活力，学生既可修满学分提前毕业，也可选择休学创业再复学上课。大学教育成为提供教育服务的一种产品，学生可挑选适合自己的服务项目，这有助于达到为社会培养人才的目的。