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1．两年制社区学院（Community College）
多为公立的地方社区初级技术学院，故称为社区学院。它提供的课程有两类：一类是过渡性文理课程，相当于四年制大学的前两年，学生学满60 ～ 64 个学分毕业后可转入四年制大学继续深造；另一类是终止性职业技术课程，毕业后可直接就业，学院颁授副学士学位（Associate Degree）。社区学院采用开放式录取方式：无年龄限制、无须通过标准入学考试、学习时间灵活、只需出示高中成绩单。它有全日、半日、周末、夜间、寒暑假等课程供选择，也可修无学分课程。它具有修业年限短、收费低廉、便于就业的特点，深受社会各界的欢迎。美国州法规定州立大学必须承认社区学院的学分，只要学生成绩平均积点（GPA）保持在2.0 以上者，都可申请四年制的大学。目前，美国共有社区学院1200 余所。社区学院代表着高等教育的普及发展方向，是美国高等教育的成功体现。
2．四年制学院（Four-year College）
（1）文理学院（Liberal Arts College）：多为私立，是广泛存在于美国针对本科生的一种高等教育机构。它提供4 年本科阶段的大学教育，学费昂贵（每年4 万美元左右），但师生比例高。课程包括人文（语言、文学、哲学、艺术等）与社会科学（历史、地理、经济、政治、社会学等）和自然科学（数学、物理、化学、生物学、地质学等）三大领域。文理学院是小而精美的典范，也是美国高等教育引以为荣的立足之本。
（2）独立的专科学院（Academy）：如工程学院、建筑学院、机械学院、音乐学院、师范学院等，提供专科职业教育和完备的文理课程及学位。
以上两类均为四年制学院，具备高中毕业文凭，学术能力考试（简称SAT） 单项达到350 分以上，或美国大学入学考试（简称ACT）成绩15 分以上，或高中成绩平均积点（简称GPA）在2.49 分以上者都可被录取。文理学院修满120 ～ 128 个学分毕业时颁授文学士（BA）或理学士（BS）学位，专科学院则颁授专业学位。
3．综合性大学（University）
综合性大学常指组织规模庞大、师资条件优越、研究设施完善、学科分类复杂的大型学校，通常设有以文理学院为核心的若干学院。因其具有设备先进、实力雄厚的研究机构及培养高端人才的研究生院，如医学院、法学院、管理学院、牙医学院等，因此，它也被称为研究型大学。根据《美国新闻与世界报道》和卡内基基金会的分类，美国现有研究型大学260 多所，其中包括近30 所著名的私立研究型大学。进入该类大学的考生，其SAT 和ACT 等标准考试成绩均高于全美的平均水平。如进入专业研究院深造必须有4 年大学本科学位，研究生学制通常为2～4 年。拥有研究生学位视同跻身于高收入行业，因此学费高、入学竞争激烈。综合性大学颁授学士（Bachelor，修满120～128 个学分）、硕士（Master，30 个学分）和博士（Doctoral Degree，30 个学分）三种学位。
4．公立与私立大学（ Public and Private Universities）
美国的教育是先从教会和私立学校开始的，美国宣布独立建国后逐步推广公立大学，因此，传统的高等教育体制是联邦与地方分权制、公私办学并举制。美国现有公立高等院校1900 多所，私立院校2000 多所。公立学校和私立学校都有质量很高、信誉很好的大学，公立和私立并不是判断学校质量好坏的标准，要从大学素质、师资课程等综合因素全面判断，这方面可参考专业认证机构的详细评估。美国大学是以所有权的性质来划分公立与私立的，其主要区别在于经费的来源不同。
公立大学经费的主要来源，是联邦政府的资助和州政府税收中的拨款，它对本州纳税人的子女提供就读优惠的待遇。公立大学较注重研究性和普及性，规模较庞大 。
私立大学的学费通常比公立大学要高许多，而学费仅是学校财政来源的一部分，它还依靠校友和社会各界的捐赠，以及对这些捐款的投资运作。私立大学的录取标准比较高，也较重视小班化教学，因此，师生比例较公立大学要高。此外，私立大学提供奖学金的机会要比公立大学多。