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哲宗无子，但国不可一日无君，向太后召诸王及执政大臣入宫商议新君人选。神宗健在的五子依次是申王赵佖、端王赵佶、莘王赵俣、简王赵似、睦王赵偲。宰相章惇提出，立哲宗同母弟简王为帝。向太后不同意，说自己没有儿子，所有皇子都是神宗庶子，不应再有区别，简王是十三子，没有僭越诸兄的道理。章惇改口说：若以长幼，应立申王。向太后又反对，说申王有眼疾，端王最合适。章惇当即指出，端王“轻佻不可君天下”。向太后大怒道：这是先帝遗志。
知枢密院曾布、尚书左丞蔡卞、中书门下侍郎许将在一旁附和向太后，章惇力单。赵佶被推上皇帝宝座，是为徽宗。
徽宗早就对皇位有了觊觎之心，他看到要想从藩王成为天子，向太后起着至关重要的作用，于是，每日都到慈德宫朝见她，曲意逢迎，讨太后的欢心，并着意拉拢向太后身边侍从。久而久之，向太后对他刮目相看，认为端王贤于其他诸王。
徽宗即位时已十八岁，完全到了可以亲政的年龄，但他投桃报李，在即位的头七个月，坚持要向太后临朝听政。
向太后一向反对新法，王安石变法时，曾当面向神宗指责向后之父向经为“影占行人”。当时，大商人与皇亲国戚、达官贵人勾结，垄断商品和物价。贵族们表面上没有商业活动，但他们利用自己的权力和影响在“行会”里分红取利。这些人被称为“影占行人”。向太后临朝听政后，新党再次遭到打击。她起用韩琦长子韩忠彦为左相。曾布因为在嗣位上附和向太后，也被重用。范纯仁的官职被恢复，进而追复司马光、文彦博、吕公著、吕大防、刘挚等三十三人官职，新党章惇、蔡京、蔡卞、安惇被贬出朝。这一时期，史称“小元祐”。
向太后很快还政于徽宗。徽宗改元建中靖国，意为“中和立政” “调一天下”。建中靖国元年（1101）正月，向太后去世，徽宗数次加封，将向太后的兄弟向宗良、向宗回封为郡王，而且自向敏中以上三世亦追列王爵。《宋史·后妃传》评价说，这是“非常典也”。
章惇因反对徽宗继位，一贬再贬。左正言任伯雨弹劾章惇说：我听北方的使者说，去年辽主正进食，听到中原罢免了章惇，放下筷子起身，接连称好，说宋朝错用了这个人。从这件事看来，对章惇不只是如孟子所说“国人都说该杀”，即使是蛮貊之邦，也无不以为他该杀。崇宁四年（1105），章惇死于睦州贬所。
徽宗一开始还做出尚检戒奢的姿态，退还百姓献给他的玉器，赶跑内苑的珍禽异兽，下诏求直言。但他性好享乐，做端王时就是个花花公子，对朝政毫无兴趣，狐狸尾巴很快就露了出来。不久，徽宗大造宫殿园林，为装饰名为“艮岳”的园林，下令收集天下的奇花异石。专门在苏杭设置造作局，由大宦官童贯主持，集中东南数千名巧工良匠，为皇帝制作各种奢侈品。又设苏杭应奉局，由商人朱勔管理，负责搜刮江南民间的奇花异石，用船只通过运河运往京师开封，每十船为一纲，成为“花石纲”。
徽宗贪恋女色，经常微服出宫，寻欢作乐。他与京师名妓李师师的风流韵事广为流传。秘书省正字曹辅上疏规谏徽宗爱惜龙体，以免贻笑后人，徽宗看后勃然大怒，将他贬斥出朝。曹辅一语成箴，若干年后，北宋灭国，徽宗“北狩”，真的成了贻笑后世的亡国之君。
自己不是治理国家的材料，找个好宰相也不失为弥补之策。徽宗偏偏又没有识人之智。他在位二十五年，让蔡京当了十七年宰相。徽宗、蔡京当政的这段时期被公认是北宋政治最黑暗的时期。
蔡京是兴化军仙游人，熙宁间和其弟蔡卞同榜中进士，累官至起居郎、中书舍人，受到神宗、王安石的重用。司马光当政后，蔡京作为王安石变法的干将，成为被打击的对象。元祐时，司马光要求各州县必须在五日之内罢免役法，恢复差役法，只有知开封府蔡京如期完成。司马光高兴地说：如果每人都像你这样，有什么不能贯彻的？但蔡京最终仍被逐出京师，先后知成德军、知瀛州、知成都、知扬州等。绍圣初，蔡京回到朝廷，任权户部尚书、翰林学士兼侍读、修国史。
徽宗即位后，蔡京被罢官为端明、龙图两学士，知太原，向太后命徽宗留蔡京完成修史工作。几个月后，谏官陈馞弹劾蔡京与内侍交结，蔡京被贬，出知江宁。蔡京不满，拖延着不去赴任，又被御史陈次升、龚夫、陈师锡相继弹劾，被夺去官职，以提举洞霄宫之职居杭州。这时，童贯以供奉官的身份到三吴访求名家书画、各种奇巧之物，在杭州住了几个月，蔡京极力巴结他，日夜陪伴。蔡京善书画，童贯将他画的屏幛、扇带等物送到宫中，引起了徽宗的注意，不久被起用为知定州。
崇宁元年（1102），蔡京徙知大名府，入京复为翰林学士承旨，韩忠彦罢相后，任为尚书左丞，很快又取代曾布为右相。蔡京第一次拜相的时间长达四年，为巩固自己的地位，他援引同党，提拔邓洵武为尚书右丞，以姻亲胡师文为户部侍郎，吴居厚为户部尚书。同时，打击异己，掀起声势浩大的党禁。
徽宗令中书省进呈元祐中反对新法及在元符中有过激言行的大臣姓名。蔡京以文臣执政官文彦博、吕公著、司马光、范纯仁、韩维、苏辙、范纯礼、陆佃等二十二人，待制以上官苏轼、范祖禹、晁补之、黄庭坚、程颐等四十八人，余官秦观等三十八人，内臣张士良等八人，武臣王献可等四人，共计一百二十人，分别定其罪状，称作奸党，并由徽宗亲自书写姓名，刻于石上，竖于端礼门外，称之“元祐党人碑”。碑上所列人物一律“永不录用”，而且，子孙不得留在京师，不许参加科考。后来，“元祐党人”名单增加到三百零九人，其中陆佃、章惇、曾布等为新党。蔡京手书姓名，发各州县，让州县仿京师立碑“扬恶”。
崇宁二年二月，蔡京升任左相。崇宁五年正月，彗星现于西方。有谏官认为是对元祐党人打击太过严厉所致，徽宗因此要求各地禁毁“奸党碑”，除党禁，恢复元祐、元符年间迁谪者士籍，蔡京于当年二月被罢相。徽宗虽然将蔡京罢相，但并非不信任他，不到两年后蔡京复相。
两年半之后，受张商英、何执中、张康国等人排挤，蔡京再次罢相。何执中、张商英等先后接任宰相，蔡京利用人事矛盾，再加上童贯等居中调停，在三年后的政和二年（1112）五月第三次担任宰相，这次的任职长达八年之多。期间，徽宗对蔡京恩宠有加，甚至还将公主茂德帝姬嫁给他的长子蔡攸。
宣和二年（1120）六月，蔡京第三次罢相，时年七十四岁。罢相的原因，首先是年过七十仍居相位，引起很多人的不满；其次，他倡导的新法招致很多人反对，甚至其子蔡攸也成了反对派；其三，蔡攸仗势狂率不羁，侵凌同列。但在宰相王黼被童贯、朱勔等人排挤后，宣和六年十二月，七十八岁的蔡京再次被任命为宰相。这时的蔡京早已老眼昏花，头脑也不甚清楚，大小事宜基本上都由蔡攸操作。
蔡京投徽宗所好，兴花石纲之役，“流毒州县者达二十年”，助长其玩物丧志的心性；大肆打击政敌，对自己的亲弟蔡卞、儿子蔡攸也毫不心软；在打击异己的同时，又极力扶持亲近如童贯等人，帮助自己屡次东山再起；侵占田产、宅地、钱银无数，家中姬妾成群，仆从如云，连厨房切葱丝都有专人负责。蔡京过生日时，各地官府都必须进献贵重的贺寿礼物，时人称为“生辰纲”。《水浒传》中的“智取生辰纲”情节便是由真实的史实演绎而成。
与蔡京狼狈为奸的还有宦官童贯、梁师成、李彦、王黼、朱勔等。重和元年（1118），黄河泛滥，河北、京东四路遭受水灾，淮南宋江发动民变，起义军一度占居京东、淮南、河北数县，两年后接受朝廷招安。同年，方腊在睦州青溪举义，占领两浙六州五十余县城。徽宗派童贯率十五万禁军经苦战才将其镇压下去。
北宋王朝风雨飘摇之际，北方形势发生了剧变，长期受辽压迫的女真人日益强大。政和五年（1115），女真领袖完颜阿骨打建国，国号金。金兵屡败辽军，徽宗与蔡京、童贯密谋联金灭辽。宣和二年（1120），宋金签订海上之盟。不久，金兵攻下辽上京。宋军却在攻打辽燕京的战斗中惨败。燕京最终由金兵攻破。宣和六年冬，金兵俘获辽天祚帝耶律延禧，辽历时二百零九年而亡。
金人看到宋军在燕京战斗中不堪一击的表现，野心膨胀，宣和七年十二月，金军由完颜宗望、完颜宗翰率领，分东、西两路大举南下攻宋。西路军在太原遭到北宋军民的顽强抵抗，不得前进。东路军则因宋的燕京守将郭药师投降并做向导，顺利南进。消息传到开封，北宋君臣大惊。徽宗急令各地军队勤王，因害怕承担失国罪名，仓皇间禅位于钦宗赵桓。
金军于靖康元年八月第二次南下，分两路攻宋，并在开封会师。宋廷准备不足，开封城中只有守兵及弓箭手七万人。十一月，金军开始攻城。宋廷于市人中找到无赖郭京等人，组成所谓的“六甲正兵”等，闰十一月二十五日，郭京大开宣化门，命令七千七百七十七个“神兵”出战。金军分四翼迎战，“神兵”溃败，郭京带着残兵南逃，金兵乘胜攻上城墙。
靖康二年（1127）正月，金人扣押钦宗，二月六日下令废钦宗为庶人。三月初七，立通金的张邦昌为大楚皇帝。四月一日，金军带着被俘的徽宗、钦宗和几乎全部的赵姓宗室、大臣三千多人，以及掠夺来的大量金银财宝、文物礼器北撤。徽宗的近五十位皇子公主，除第九子康王赵构和一名年仅一岁的幼女，其余全部被押北上。北宋王朝灭亡，史称“靖康之变”。徽宗、钦宗后来都死在了偏远的五国城。
徽宗艺术天赋极高，爱好广泛，喜书法、绘画、奇石、蹴鞠等。在中国古代历史上，还没有哪一位帝王的艺术成就能与徽宗比肩，他首创“瘦金体”书法，传世画作《芙蓉锦鸡》《听琴图》《池塘秋晚》《四禽》《雪江归棹》等堪称中国古代绘画艺术的瑰宝。
徽宗还以皇帝之尊提倡绘画，广招天下贤士进入翰林图画院，提高院画家的政治地位和生活待遇，并前所未有地将“画学”纳入科举，中国绘画的职业化达至极盛，极大地刺激了北宋绘画艺术的发展。近九百年后，今人仍能有幸欣赏到《清明上河图》这样的史诗般的画作，从某种意义上说应该感谢徽宗！
假如不当皇帝，徽宗或许也能凭借杰出的艺术才华留名青史，可惜他错生在皇家，《宋史》评价徽宗说：“自古人君玩物而丧志，纵欲而败度，鲜不亡者，徽宗甚焉，故特著以为戒。”