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如果真有“金匮之盟”的话，皇位继承顺序应该是赵匡胤—赵光义—赵廷美—赵德昭。赵廷美、赵德昭死后，太宗终于清除了将皇位传给儿子的所有障碍，不过，他传位的过程并不顺利，而是颇费周折。
太宗长子元佐自幼聪明机警，善骑射，颇为赵光义喜欢。但他为人正直，赵光义迫害赵廷美时，他颇不满。赵廷美死于房州，元佐悲愤成疾，竟然发狂。有一年重阳节，元佐得知皇室的宴会未请自己，忿气难平，竟一把火焚烧宫院，被废为庶人。也有人说元佐是在装狂，以示对父亲的不满和对皇位的拒绝。太宗去世后，李皇后曾打算立元佐为帝，未果。元佐对此并不知情，未受牵连。元佐的同母弟真宗即位后对元佐很好，努力帮他治病。元佐死于仁宗天圣年间，活了六十二岁，也算善终。
重阳节事件后不久，太宗次子元佑改名元僖，封开封尹兼侍中，成了准皇储。不料他在数年后一夜暴亡。太宗极悲伤，罢朝五日。
太宗晚年在寇准支持下，立襄王元侃为太子，改名恒。太宗驾崩后，在宰相吕端的支持下，赵恒继位，是为真宗。真宗既非太宗的长子，也不是皇后所生，他能登极，多少有些运气。
真宗即位的次年改年号为“咸平”，其中的这个“平”字似乎在昭告天下：强人政治落幕，守成之君登台。
真宗提拔李沆、吕蒙正、夏侯峤、杨砺等人担任宰相和执政大臣，留用张齐贤、吕端等老臣，这些人大多能忠于职守。他多次下诏征求“直言”，京师内文武百官对施政、军事等有好的建议，可直接向皇帝呈奏。
真宗主张谨慎用刑，下诏废除了断截手足、钩背烙身等刑罚，严禁刑讯逼供，在京设立纠察刑狱司，地方设立提点刑狱司，负责对各种刑事审判、刑罚、监狱进行监察。真宗经常跑去主持各种审决在押囚犯，几乎每年夏天都搞一次“虑囚”，处理一些长期关押的囚犯，免得他们在监狱待时间过长受苦。
太宗两度指挥北伐，均遭惨败。北伐失败后，太宗将施政重点转向内部，对辽政策逐渐由主动进攻转为被动防御。辽对北宋却是步步紧逼，不断南下侵扰，掠夺财物，屠杀百姓，给边境地区居民的生命财产安全带来极大的威胁。虽然宋军在杨延昭、杨嗣等将领率领下，积极抵抗，但辽军骑兵进退极快，战术灵活，给北宋边防带来巨大压力。
景德元年（1004）秋，辽承天太后萧绰、辽圣宗耶律隆绪亲率二十万大军南下，直抵黄河岸边的澶州城下，威胁京师开封。警报一夜五传京师，真宗问计于群臣。宰相王钦若、陈尧叟分别主张迁都于江南及蜀地，任职才一月的宰相寇准则厉声反对说：出这种主意的人应当斩首！在寇准的坚持和鼓动下，真宗御驾亲征，渡黄河进入澶州城，宋军大受鼓舞，斗志高昂，辽军陷入被动，萧太后主动要求议和。宋辽达成澶渊之盟。
根据盟约，宋辽互为兄弟之国，宋为兄，尊萧太后为叔母；双方撤兵，以白沟河为国界，各守疆界互不侵犯，辽归还宋遂城及瀛、莫二州；双方不得收留对方的逃亡人员；双方不得构筑针对对方的军事设施；宋每年向辽提供“助军旅之费”即岁币银十万两，绢二十万匹；双方于边境设置于榷场，开展互市贸易。
有人认为，“澶渊之盟”是不平等条约，真宗对外实行投降主义，签订这个条约，是北宋软弱和甘于屈辱的表现。
但合约的签订，不仅令辽撤军，归还占领的北宋领土，而且使北宋节省了巨额的军费支出。仁宗宝元间，北宋与西夏战事骤起，仅陕西一地，不战时期的军费就达两千万贯，战时更达至三千三百万贯。澶渊之盟约定的北宋岁币，仅为三十万贯，相当于当时北宋一个州郡的财政收入。而在互市贸易中，北宋每年赚的钱远远多于岁币，还能购买到许多北宋急需的用于装备军队的马匹。“澶渊之盟”以较小的代价结束了宋辽间长达二十五年的战争，并使双方大致保持了一百一十余年的和平，算得上是北宋的一次成功外交。
咸平年间，真宗的政绩可圈可点，后世将这段政治清明、经济恢复和发展的时期称为“咸平之治”。
人们常说，良好的开端是成功的一半。但可惜的是，“澶渊之盟”后，真宗的进取心逐渐消退，政事日益懈怠，又在宰相王钦若等人的撺掇下，大搞迎“天书” “封禅”迷信活动，而且一搞就是十五年，浪费了大量的钱财，国家陷入内耗。
王钦若是临江军新喻人，历事太宗、真宗、仁宗三朝，深得真宗宠幸，是北宋江南人当宰相的第一人，因身材矮小，颈上有肉瘤，故有“瘿相”之说。《宋史》记载说：“钦若多智。”史书上所称的“智”，往往取的是贬义，类似于今天我们说的“小聪明”。中国文化中自古有“反智”的倾向，“难得糊涂”才被认为是真有智慧。鲁迅先生喜欢曹操，说《三国演义》中的诸葛亮“多智而近妖”，取的也是贬义。
咸平初，王钦若任太常丞、判三司理欠凭由司，度支判官毋滨古对他说：全国老百姓因逃亡拖欠下的钱粮，自五代起到如今，虽政府一直在催缴，但始终上缴不了，因老百姓实在是太贫困了，负担不起。我将疏请皇上，将这笔钱粮减免。王钦若一听，认为这是邀功请赏的好机会，便连夜命人核算好这笔拖欠钱粮的总数和减免成数，第二天以他个人名义抢先疏奏真宗。真宗见奏疏后大吃一惊，找来王钦若来问：这件事难道先帝不知道吗？王钦若诡称：先帝本来就知道的，只是他有意把它留给陛下来处理，以收人心。真宗听后很高兴，立即下令减免历年钱粮欠款一千余万贯，又释放了三千多名囚犯。王钦若很快被提拔为翰林学士，后又授左谏议大夫。
景德元年，辽人大举南侵，王钦若请驾南迁，遭到寇准痛斥，王钦若心存怨恨，但知道争不过寇准，没有表现出来，而是积极配合寇准。恰好皇帝要派大臣出知大名，他主动要求就任。次年，王钦若调回朝廷，任资政殿学士。一天，王钦若向真宗进言说：陛下如此尊敬寇准，那您看他是不是匡扶社稷之臣呢？真宗说是。王钦若又说：澶州一战，陛下不以为耻，反而还把它当成寇准的功劳，这是为什么呢？真宗不觉愕然惊诧，忙问其中缘故。王钦若说：城下之盟，《春秋》以为奇耻大辱，而陛下为万乘之主，与虏订盟于城下，还有比这更耻辱的事吗 ？真宗怅然不乐。王钦若又进言说：陛下知道“孤注一掷”吗？陛下您成了寇准赌博的“孤注”，这是很危险的呀！
真宗听了王钦若的谗言，逐渐疏远寇准，第二年，罢了他的宰相之职，降为刑部尚书，外任陕州。王钦若揣摩透了真宗的心理，知道真宗害怕战争，故意建议真宗出兵收复幽、蓟两州，一洗澶渊之盟的耻辱。真宗连忙说：百姓始得休息，不忍挑起战争。王钦若又说：封禅可以镇服四海，夸示外国。真宗心领神会。
封禅是中国古代重要的政治活动，秦皇、汉武都封过禅，封禅历来就是众多皇帝们毕生的梦想。但自古封禅，都得有“天瑞”出现才行。王钦若又说，前代之所谓“天瑞”，有些是人为搞出来的，古代传说的“河出《图》、洛出《书》”，难道真有这么回事吗？
此前，曾有殿中丞侍御史上言请封禅，遭到宰相王旦的驳斥。真宗担心王旦不同意。王钦若表示可与王旦沟通。结果，王旦勉强同意了。真宗心里还不踏实，就把王旦召来宴饮，喝得高兴时，命人取出一樽酒赐予王旦。王旦回家后打开一看，哪里是什么美酒，里面盛的全是珠宝！从此，王旦对天书、封禅之事便不再持异议。
从大中祥符元年（1008）开始，真宗伪造所谓的“天书”，东巡泰山，行封禅大典；西到山西汾阴，祭祀后土；又跑到亳州太清宫拜谒老子。并在京师开封和全国大兴土木，营建宫观。其中最大的玉清昭应宫有二千六百多座殿宇建筑，由三司使丁谓主持修建，工期原来估计要十五年，丁谓役使数万工匠夜以继日，只用七年多时间就竣工，其宏大豪华之规模，超过秦之阿房和汉之建章。这一系列的迷信活动耗费的钱财数以千万计，国家财政状况不断恶化。直到真宗去世，“天书”随葬入陵，这才结束了长达十五年的这幕荒唐闹剧。
“靡不有初，鲜克有终。”真宗在位二十五年，前期贤明，后期昏聩，在封禅问题上显得十分不智，未能做到善始善终。
不过，在个人感情问题上，真宗倒是善始善终的。真宗刘皇后名为刘娥，出身低微，真宗还在做襄王时便看上她，但不为太宗所容。太宗去世后，真宗即位，才把刘娥迎进宫中，封为美人，刘娥当时已经三十六岁了。真宗对刘娥一往情深，在她四十四岁时册立为皇后。真宗去世前的两年一直生病，日常政事实际上都由刘后处置。后来，真宗病情加重，便下诏由太子听政，刘后辅政。真宗于乾兴元年（1022）病死，年五十四岁，太子赵祯即位，刘后垂帘听政。