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太祖赵匡胤暴亡的第二天，其弟赵光义即位，是为太宗。鉴于当时的时代背景，这一传弟不传子的方式并不十分意外。因为，在武将擅权、国家纷乱的五代，皇帝立储与传位，更看重继承人杀伐决断能力的大小，而围绕皇位继承，父子、叔侄、兄弟、亲子与养子之间的争夺都有发生。
太宗当政二十二年，被誉为是五代的最后一位政治强人。太宗有扫平天下之志，即位后继续推进统一事业，割据福建漳泉两府的陈洪进、割据吴越的钱氏、北汉刘氏或降或灭，华夏地区终于实现了一统。他两度挥师攻辽，试图恢复幽燕，只可惜均告失败。太宗坚定执行太祖确立的文治靖国方略，大兴科举，利用南唐和后蜀旧臣，编纂了《太平御览》《太平广记》《文苑英华》这三部大书，保留了大量珍贵的历史文献。这些措施都有利于新王朝的稳定。《宋史·太宗本纪》对他给予了很高评价，说：“帝之功德，炳焕史牒，号称贤君。”
但太宗的声誉不如太祖。历史上有“宋初三疑案”之说，三疑案指“陈桥兵变” “斧声烛影” “金匮之盟”。其中，“斧声烛影”“金匮之盟”的主角都是太宗。三疑案围绕皇权更迭发生，虽称不上腥风血雨，但也充斥着猜忌、阴谋，令人浮想联翩，可以视为是五代政治风气的某种延续。据说南唐后主李煜是太宗毒死的，太宗还强行霸占李煜的小周后，这也有损于他的形象。
关于太祖之死，自北宋开始便有多种传闻，其中，以宋人笔记《续湘山野录》的记载最为著名。
《续湘山野录》的作者文莹是钱塘名僧，大约生活在真宗至神宗年间。他记载说：太祖驾崩前，召赵光义进宫，二人单独饮酒。外人只远远看见太祖和赵光义说了一些什么，接着烛影摇晃，似乎赵光义离席退避，随后听到玉斧戳地之声，又听见太祖高声说：你好好去做。当晚，赵光义留宿禁中，次日快五更时，侍者发现赵匡胤驾崩，“太宗受遗诏于柩前即位” 。这段文字文辞闪烁，是“斧声烛影”说的最早出处，暗指太宗有谋害太祖之嫌。
司马光在《涑水记闻》中说：当天晚上喝完酒后，太宗离开禁中回到开封府。次日四更天，太祖驾崩，宋皇后立即让太监王继恩去叫小儿子赵德芳，王继恩却跑到开封府向赵光义报告，赵光义说不知该不该进宫，王继恩说再不走就让别人当皇帝了。宋皇后见赶来是赵光义，先是很吃惊，而后对赵光义说：我们母子的命运，全都要依靠“官家”（宋时对皇帝的称呼）了。司马光暗指太祖之死与太宗有没有关系，但对王继恩引太宗入宫的细致描述，还是透露出太宗有夺位的嫌疑。
《宋史·太祖本纪》说“帝崩于万岁殿，年五十”。这貌似平淡的寥寥数笔，反而给后人留下了想象空间。
赵匡胤、赵光义兄弟和睦，在陈桥兵变及其后的统一战争中，赵光义均发挥了重要作用。赵匡胤即位后，封赵光义为殿前都虞候，领睦州防御使，不久领泰宁军节度使。征讨李重进后，封赵光义为大内都部署，加同平章事、行开封府尹，加兼中书令。后来又加封赵光义为晋王，位列宰相之上。五代以来形成一种不成文的默契，凡皇族担任开封府尹，就基本确立了其储君的地位。太祖起初确有传位给太宗的想法，但这个想法到后来会不会改变就不得而知了。
太宗任开封府尹长达十五年之久，围绕他形成了一股举足轻重的政治势力。当晋王后，他的幕府成员便有六十人之多。王夫之在《宋论》中就认为，太祖知天命，认为其弟赵光义“威望隆而羽翼成”，儿子不如弟弟，所以未立太子，将皇位传给了太宗。
赵匡胤兄弟一共五人，老大和老五去世较早，只剩下他和光义、廷美三兄弟。三人同为昭宪杜太后所生。太平兴国六年（981）九月，也就是太宗继位的第六年，一份被称为“金匮之盟”的政治遗嘱突然由赵普抛了出来。
据赵普说，昭宪太后临终前把太祖叫到病榻前问：你知道不知道为什么能得天下？太祖说：都是祖宗和太后积善行德带来的福气。杜太后却说：是因为后周皇帝是个七岁的娃娃，换了成年皇帝，就很难说了，为保江山，千万不能让娃娃继承皇位，如太祖去世时儿子还小，就要把皇位传给弟弟光义。太祖俯首承命。杜太后又吩咐赵普，把她说的话记下来。赵普遵命，在榻前书写了遗命，封藏于金匮之中。
“金匮之盟”的核心是“兄终弟及”。昭宪太后死时，太祖三十五岁，皇太子德昭十一岁。后来，太祖虽死得突然，但德昭也已二十六岁。昭宪太后当时顾命的理由是吸取后周柴氏君幼为赵氏所篡的教训，而在德昭长大成人的情况下，这个理由根本就不成立了。太宗继位时，还没有“金匮之盟”之说，在时隔昭宪太后遗命二十年后，赵普旧事重提，显得很古怪。
赵普是太祖时的宰相，曾经在太祖开创帝业和稳定政权的过程中立下汗马功劳。然而，因为赵普多次反对立赵光义为继承人，且与太宗的心腹卢多逊不睦，赵光义即位后立即将他罢免，只给了一个太子太保的虚衔。赵普郁郁不得志。后来朝中有人密奏赵廷美与宰相卢多逊勾结，图谋不轨，受到太宗提拔。赵普意识到机会来了，于是在朝会上提出：“愿备枢轴，以察奸变！”退朝后立刻给太宗上了一道密奏，献出了“金匮之盟”。几天后，赵普被擢升为司徒兼侍中，重回到权力中枢。
没过几天，太宗问赵普，接下来皇位应该怎么传？赵普斩钉截铁地说：“太祖已误！陛下岂容再误邪？”言下之意是，不能传给赵廷美了。太宗大悦，不久，赵普再度出任宰相。
为巩固权力，太宗将其幕府成员程羽、贾琰、陈从信、张平等陆续引入朝廷担任要职，以替换太祖朝旧臣。一批元老宿将如向拱、高怀德等被罢，调至京师附近做官，以便控制。
太宗即位之初，似乎也按“金匮之盟”做出了一些安排，以赵廷美为开封尹，赵廷美原位由赵德昭继之，并诏赵廷美、赵德昭位在宰相之上。但不久，赵德昭便遭来厄运。太平兴国四年，太宗亲征，灭北汉，并转兵攻辽。赵德昭从征幽州。高梁河一战，宋军惨败，太宗只身逃脱，不知所踪。有人商议立赵德昭为帝，后来太宗生还，此事作罢。回京后，太宗以此次北伐不利，过了很久还不行平定北汉之赏，将士们议论纷纷。赵德昭为将士们请赏，太宗很不高兴地说：等你做了皇帝再赏不迟。赵德昭惶恐万分，回来后便自刎身亡。两年后，赵德芳也不明不白地死去。
紧接着，赵廷美也遭了殃。太宗罢赵廷美开封府尹职，令其为西京留守。赵廷美被贬西京留守后，暗中仍与卢多逊来往，又被罢去西京留守，削去一切官职，仅保留魏王空名。后降为涪陵县公，迁往房州。雍熙元年（984），赵廷美举家迁至房州，不久病死。卢多逊也被牵连而死。
《宋史·太宗本纪》称太宗是“贤君”之后，委婉地批评说：“若夫太祖之崩，不逾年而改元，涪陵县公之贬死，武功王之自杀，宋后之不成丧，则后世不能无议焉。”意思是，要没有这几件事，后人是不会对太宗有非议的。涪陵县公指其弟廷美，武功王是太祖子德芳、德昭，他们都被太宗逼贬而死；宋后是指太祖宋皇后，在太祖驾崩后，因继位问题和太宗有争吵，因此她死后太宗不按皇后礼安葬；改元在一般朝代中都是在老皇帝死后的第二年，而太宗在太祖死的当年十二月改元为太平兴国元年，这时距岁末只有八天，毛泽东读到这段历史时曾批语说：“不择手段，急于登台。”
此外，南宋学者吕中指出：“太祖时规模广大，故（赵）普慨然以天下自任而敢于事；太宗规模烦密，故（赵）普不免远嫌疑存形迹而救过之不暇。”太宗与太祖行事风格不同，太宗治国管得具体，管得细，在太祖朝敢于任事的宰相赵普，在太宗朝时也变得畏畏缩缩。这段话实际上也是委婉地说，在治国理政方面，太宗不如太祖。
至道三年（997）三月，太宗驾崩。赵普则在五年前病卒于洛阳。尽管随着二人的离世，“斧声烛影”“金匮之盟”的谜底被带进了坟墓，但根据常理，后人对“金匮之盟”的真实性普遍存疑。