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中华民族历尽磨难。但中华文明具有一种强大的修复能力，无论受到何等程度的打击，她总能浴火重生。中华文明是世界上唯一延续下来的古老文明。古埃及、古印度、古巴比伦都曾出现过辉煌文明，但由于外族入侵等种种原因，这些文明都中断了，唯有古老的中华文明历经波劫而“大难不死”，这不能不说是人类文明发展史上的一大奇迹。宋王朝便是在五代乱世基础上恢复重建并大放异彩的。
五代又称为“五代十国”，是“墙头变幻大王旗”的年代，短短五十四年间，出现了后梁、后唐、后晋、后汉、后周五个中原王朝，有八姓十三人登上皇位，战乱不断，人民水深火热。
前人往往把五代称为“五季”，意思是“末代” “最差”的时代。欧阳修在《五代史记一行传叙》中就感叹道：五代乱到极点了！做臣子的杀害他的国君，做儿子的杀害他的父亲，而那些士大夫们却安享着国家俸禄，占据朝堂，不知廉耻的人到处都是。
然而，“物极必反，否极泰来”。在中国乱到极点的时候，历史舞台上出现了后周太祖郭威、后周世宗柴荣、宋太祖赵匡胤这三位英主。
后唐、后晋、后汉都是沙陀人建立的，被称为“沙陀三王朝”。而郭威是汉人，出身平民，由普通一兵逐步成长为后汉最高军事将领，最后代汉自立。他上阵打仗时，着短装，“临矢石，冒锋刃，必以身先，与士伍分甘共苦”。在军中接见宾客时，穿宽袍大袖，风度儒雅，是一位重视文治、勤政爱民的好皇帝。
柴荣是郭威的妻侄，后被郭威收为养子。郭威的儿、侄均被后汉隐帝所杀，接班人有三个：养子柴荣、外甥李重进和女婿张永德，郭威经过反复权衡，决定传位于与自己没有血缘关系的柴荣。柴荣没有辜负郭威的重托，任人唯贤，励精图治，南征北讨，使国家在短时间内得到了强势发展，被誉为是“五代第一明君”。可惜天不假年，当了四年皇帝、不到四十岁的柴荣病死，他七岁的幼子恭帝柴宗训继位。柴荣死后不到一年，建隆元年（960）正月，赵匡胤发动陈桥兵变，建立了宋王朝。
赵匡胤于后唐明宗天成二年（927）三月生于后唐禁军屯驻之地洛阳夹马营。赵匡胤在夹马营生活了二十一年，后唐、后晋相继灭亡，赵家逐渐衰落，于是辞别父母、妻子外出闯荡。赵匡胤先投靠复州防御使王彦超，此人与他的父亲赵弘殷是同僚好友。但王彦超并没有收留他，只给了他十贯钱，打发他走了。赵匡胤立宋后，王彦超先后任永兴军节度使、凤翔节度使。一次，赵匡胤在酒宴上问王彦超：“朕昔日来复州投卿，卿因何不纳？”王彦超一路小跑到台阶下跪倒，边磕头边说：“浅水岂能藏神龙，当日陛下不留滞小郡，实乃天意也！”赵匡胤听后哈哈大笑。
失败和挫折，不过是上天考验强者的小小伎俩。
赵匡胤又去投隋州的董宗本，虽被收留，但并不得志，不久便返回洛阳，在城中长寿寺暂住。寺中一位老僧为他指点迷津，要他北上。赵匡胤按照老僧的指点一路北上，途中恰好遇见后汉枢密使郭威的军队，便应募在郭威帐下当兵。他作战勇猛，很快被从一般将校提拔为滑州副指挥使。郭威当了后周开国皇帝后，将柴荣提拔为开封尹，赵匡胤转任为开封府马直军使，成为柴荣的嫡系。
柴荣即位后，北汉主刘崇勾结契丹兴兵来讨，在关键的高平之战中，柴荣冒着矢石亲临战场。危急时刻，赵匡胤挺身力战，帮助柴荣扭转了战局。赵匡胤因功升殿前都虞侯，成为禁军高级将领。
柴荣第一次征淮南时，赵匡胤跟随南下，先在涡口之战、滁州之战、六合之战中大败南唐军。柴荣再征淮南，赵匡胤在攻克寿州的战斗中立下首功，凯旋回京后改领义成军节度使、检校太保兼殿前都指挥使。柴荣第三次亲征淮南时，赵匡胤任前锋，连破濠、泗、楚州，又在瓜州大破南唐水军，成为平淮南的第一功臣，改领忠武军节度使。
赵匡胤不仅是一个能打仗的孔孔武夫，他具备相当的政治头脑。
柴荣第二次亲征淮南时，赵匡胤的父亲赵弘殷为前军副都指挥使，领兵先入扬州，不久在前线染病，先行北返。他夜半行经寿州时，得知赵匡胤率军守城，便传呼赵匡胤开放城门，入城住宿。赵匡胤不但不开门，还在城头上说，父与子虽是至亲，但城门的开闭是王事，要按规定等天亮后打开。赵弘殷本已抱病在身，次日进城后便卧床不起，两月后不治而死。柴荣得知此事非常感动，按礼，官员父母故，得免官守丧三年后才能复用，柴荣打破常规，在他守丧几天后，即由殿前都虞候擢升为殿前都指挥使。
赵匡胤破寿州城后，有人在柴荣跟前诽谤说，赵匡胤掠取的金银财宝装了好几车。柴荣派人去查，却发现是数千卷书籍。柴荣召问赵匡胤：卿正为朕任职将帅，扩张疆土，理当以治戎装磨刀剑为急务，用这些书做什么用？赵匡胤叩头回答说：臣没有奇谋可以帮皇上，既受重任，常感到力不能胜，因此广购书籍，以广博见识，增加智谋。
淮南战事结束后，南唐李璟忧惧赵匡胤的文韬武略，便施离间计，遣密使送书信和白银三千两给赵匡胤。赵匡胤识破他的阴谋，把白银全部原封未动地交给内府。
柴荣对统军大将们疑心很重，见到方面大耳的就杀，但却从来没有怀疑过赵匡胤。一次，柴荣与赵匡胤对饮，君臣都喝了不少酒。柴荣突然对赵匡胤说：你长得方面大耳，好一派帝王气象啊。赵匡胤立即跪下说：为臣不仅是肥头大耳，而且心肝也很肥厚，如果皇上需要，也愿意一并奉献。柴荣哈哈一笑说：我说的是戏言，你不要当真。
五代有兵变的传统，郭威发动澶州兵变，黄袍加身，取代了后汉。陈桥兵变与澶州兵变在形式上如出一辙。
关于澶州兵变的细节，《旧五代史·周太祖纪》描述说：“军士登墙越屋而入，请帝为天子。乱军山积，登阶匝陛，扶抱拥迫，或有裂黄旗以被帝体，以代赭袍，山呼震地。”“裂黄旗以被帝体”这几个字很关键，军士们撕下的黄色军旗披在郭威身上，这符合临时起意的特点。
在宋代官方文献中，陈桥兵变被说成是赵匡胤在事先完全不知内情的情况下，被军士们强行披上了象征皇权的黄袍。因此，陈桥兵变被称为宋初的一大疑案。《宋史·太祖本纪》做了以下记载：“诸校露刃列于庭，曰：‘诸军无主，愿策太尉为天子。’未及对，有以黄衣加太祖身，众皆罗拜，呼万岁，即掖太祖乘马。”请注意，披在赵匡胤身上的是黄衣而非黄旗，这里的隐喻是：兵变是事先就准备好的。
后人其实并没有过多地探究陈桥兵变的细节，因为，太祖赵匡胤是最没有争议的明君，他雄才大略，代表“天命”的归附。
明末思想家王夫之提出过“孤秦”“陋宋”说，认为宋王朝羸弱，与残暴的秦王朝一样不堪，而对于太祖赵匡胤，却给予了极高评价。
王夫之生活在明末清初，后来的“康乾盛世”他还来不及看到。在其著名的史论《宋论》中，他说：自尧舜禹三代之后，中国的盛世只有三个。第一个盛世是文景之治，但只坚持了两代。第二个盛世是唐太宗李世民的贞观之治，但李世民一死，这个盛世也宣告结束。第三个盛世，就是北宋的盛世，这个盛世从太祖赵匡胤，到太宗赵光义，真宗赵恒，仁宗赵祯，英宗赵曙，历经五世，历时最长，有一百余年之久。王夫之感叹道：“光武以后，太祖其迥出矣。”意思是说，自汉光武帝刘秀之后，赵匡胤是最优秀的。
与郭威相比，赵匡胤在兵变过程中显得更为从容、淡定，给人以水到渠成的感觉。早在后汉末年，他就与同在郭威帐下的杨光义、石守信、李继勋、王审琦、刘庆义、刘守忠、刘廷让、韩重赟、王政忠，结成“义社十兄弟”。这些人后来都成为后周重要将领，是陈桥兵变的重要推手。赵匡胤还利用主持整顿禁军的机会，将罗彦环、郭延斌、田重进、潘美、米信、张琼、王彦升等亲信安排在殿前司诸军任中层将领。赵匡胤还重视交结文人谋士，赵普、王仁瞻、楚昭辅、李处耘等人先后被他招到麾下，成为心腹幕僚。赵匡胤率领部队返回开封时，负责京师守备的石守信、王审琦立即打开城门。京师开封很快安定。
但地方上还有忠于后周的势力，最强的有两股，一北一南。北面的是镇守潞州，防御北汉、契丹的昭义节度使李筠；南面的是出镇扬州的马步军都指挥使李重进。不久，李筠、李重进发动叛乱，赵匡胤亲自督师，很快弹压了他们。看到李筠、李重进轻而易举地被平定，其他那些手握重兵、犹疑观望的节度使们都老老实实地接受了赵匡胤的统治。
赵匡胤沿袭柴荣确立的“先南后北”战略，先后平定荆南和湖南，又以荆、湖为突破口，攻灭后蜀、南汉以及南方实力最强的南唐，为其后太宗继续推进统一大业，结束唐安史之乱以来长达两个世纪的诸侯割据和军阀战乱局面，奠定了坚实基础。这是太祖最重要的历史贡献，后人所谓“唐宗宋祖”，将他与唐太宗李世民相提并论，主要就是基于这一点。
柴荣在病危时认为，赵匡胤忠诚可靠，资望较浅，对儿子威胁相对较小，可以托付后事。历史将机会给予了赵匡胤，事实上，赵匡胤从大头兵做皇帝，只用了十年时间。稍后的历史发展则证明，赵匡胤是真正能治平天下的一代伟人，柴荣没有实现的理想，由赵匡胤替他实现了。因此，除去柴氏一家一姓的损失，站在天下人的角度看，柴荣选择赵匡胤，是英明的决定，是历史的选择。
立宋后，以赵匡胤为首的宋初统治集团劝奖农桑，减轻徭役，澄清吏治，很快医治了近两个世纪的战争创伤，迅速把宋朝推向繁荣，出现了所谓“建隆之治”。
赵匡胤极具人格魅力，宽仁大度，好学不倦，勇于纳谏，不近声色。赵匡胤据说还是历代帝王中的功夫魁首，打得一手好拳。
赵匡胤夺取后周天下后，对后周皇室及旧臣没有展开血腥杀戮，而是妥为安排。在其后的统一战争中，赵匡胤不杀降王，并一再要求将帅不得滥杀无辜。
为防止五代乱世的重演，赵匡胤确立右文抑武方略，以杯酒释兵权的方式，剥夺宿将兵权，以分权制衡为要，对军事、行政体制进行大幅改革，将军政大权牢牢集中在皇帝一人手中。在约束武将的同时，赵匡胤重用、优容文人士大夫，他在太庙勒石，立誓保全柴氏子孙，不杀士大夫和上书言事者。
赵匡胤生活节俭，痛恨腐败。他立誓不杀士大夫及上书言事者，但这道免死金牌不适用于贪官污吏，他在位期间，处死了不少贪官。
开宝九年（976）十月十日，在位十七年的赵匡胤暴亡，《宋史·太祖本纪》中只留下了简略的记载：“癸丑夕，帝崩于万岁殿，年五十，殡于殿西阶。”由此也留下了一桩千古疑案。