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北宋（960—1127）一百六十七年间，历九帝。南宋（1127—1279）前后一百五十二年，与北宋一样，历九帝。由于金人的挤压，南宋的北部疆域退至淮水、唐、邓二州至秦岭大散关一线，东南、西南疆域与北宋时大体相同，国土比北宋减少了大约五分之二。
北宋自第二代皇帝开始，均为太宗赵光义的一系血脉。而南宋自第二代皇帝孝宗开始，均为太祖赵匡胤的一脉。历史终于还了太祖一个公道，只是，除孝宗外，太祖的子孙大都平庸，事功不及太宗的子孙。
赵构是徽宗第九子，钦宗的异母弟，大观二年（1108）封广平郡王，宣和三年（1121）进封康王。赵构的母亲韦氏是地位较低的嫔妃，并不受徽宗宠爱，赵构虽为亲王，但在众兄弟中并没有地位。靖康元年（1126）正月，金兵第一次兵临开封城下，宋廷向金求和，金人提出犒师金币、割让太原府、中山府、河间府三镇、以亲王为质等条件，钦宗便把这个耻辱而冒险的任务安排给了赵构。
钦宗命少宰张邦昌为计议使，与赵构同行。与生于帝王之家的其他亲王不同，《宋史·高宗本纪》记载说，赵构能拉动一石五斗力的弓。一石五斗相对于现在的二百斤，名将岳飞能拉三百斤力的弓，这说明赵构臂力还是相当惊人的。《宋史·高宗本纪》又说，赵构在金营“意气闲暇”，期间，京畿宣抚司都统制姚平仲率军夜袭金营，金人责问时，“邦昌恐惧涕泣，帝不为动”。赵构的反应令金军主帅完颜斡离不感到吃惊，怀疑他不是亲王，要宋廷换另一位亲王肃王来议和。
以上的记载让人觉得有美化赵构之嫌，金人要求用肃王换康王，最有可能的原因是：明知康王在金营，钦宗仍不顾人质的安全，令宋军偷袭，让金人对人质的真假产生了怀疑。赵构称帝后，并不以迎回钦宗为念，或许是受到了这事的刺激。
赵构被金人遣返，肃王赵枢代替他赴金营为人质。钦宗答应割地、赔款，金人暂时撤军，掳肃王北去。八月，金军统帅完颜粘罕再次出兵侵宋，攻陷太原。完颜斡离不攻破真定。十一月，钦宗下诏赵构出使河北，与金人议和。高宗从开封出发，行至河北磁州时，被守臣宗泽劝阻留下。当时，粘罕、斡离不得已率金军渡过黄河，进围开封。钦宗授赵构为河北兵马大元帅，令其率军救援京师。但赵构并未驰援，而是先移屯大名府，继而又转移到东平府，避开金军主力自保。
靖康二年四月，金人掳掠徽宗、钦宗及赵宋宗室北去。五月初一，二十一岁的赵构在南京应天府登基，重建赵宋政权，史称南宋，改元建炎。高宗重建南宋，以及南宋初年宋军抵御金军入侵这段历史，通常被称为南宋“中兴”，南宋官方称高宗为“中兴之主”，岳飞、韩世忠、张俊、刘光世这四位著名的抗金将领并称为“中兴四将”。
面对金人，高宗奉行投降主义和逃跑主义，对内则实行铁血主义。靖康之变前，太学生陈东率开封军民在皇宫前伏阙示威，上书言事，要求锄奸、抗金。宰相李邦彦对钦宗说，他们“意在生变，不可不治”，企图把陈东等太学生逮捕处死，但未得逞。高宗在应天府称帝后，陈东与另一个士子欧阳澈赶到应天府再次上书，要求起用抗战派大臣李纲，高宗竟将他们斩于东市。高宗后来迫于形势起用抗战派名臣李纲，但始终畏敌如虎，对投降派黄潜善、汪伯彦等人格外器重。他采取黄潜善等人的意见，由应天府一路南逃至扬州，又从扬州南逃杭州。
在逃跑过程中，统制苗傅、威州刺史刘正彦等人对以内侍康履为首的宦官骄恣用事、妄作威福不满。主张逃跑的高官王渊与康履等宦官勾结，升任同签书枢密院事。建炎三年（1129）三月，苗、刘二人发动兵变，先斩王渊，后杀宦官康履、曾择。苗刘兵变的本意不是想篡夺皇位，但事态发展到无法控制的地步，他们又胁迫高宗传位给三岁皇子赵旉，改元明受，请隆佑太后孟氏垂帘听政。兵变消息走漏后，刘光世、张浚、韩世忠、张俊等将领起兵声讨，高宗很快恢复大位，苗、刘二人出逃后被擒，被押解至建康，同磔于市。赵旉在兵变中受到惊吓，八月病死。
苗刘兵变被镇压后，高宗移驾建康。金兵渡江南侵，高宗南逃至绍兴、明州，金兵追踪而来时，高宗又从明州乘海船逃往温州。金兵下海追赶三百里，遇大风雨被南宋水师打败，引兵撤退。
建炎四年四月，高宗在海上获悉金兵北撤，从温州经明州回到越州。高宗对富饶的杭州念念不忘，绍兴二年（1132），升杭州为临安府，定为南宋的“行在所”，即临时首都、战时首都。终南宋一朝，都未将杭州称为京师，京师永远是开封。
高宗在南逃过程中狼狈不堪，但他有过人之处，在极危急的时刻，仍不忘利用深入人心的天命观念，杜撰了一个著名的神话——泥马渡康王。
南宋辛弃疾在《南渡录》中记载了这个故事：靖康元年，金人兵临汴京城下，赵构以亲王身份受命出使金营。一次，他偶然与金太子比试射箭，三箭俱中，被金人怀疑为冒名顶替者，要求换真亲王来，赵构得以脱身。但金人不久醒悟，金兵又追了上来。逃跑路上，赵构在一神庙里休息时打了一个盹，梦见庙神对他说：金人追上来了，快走，门口已准备了马。赵构惊醒，发现马已在旁边，便翻身上马飞奔，渡过黄河。过河后赵构下马休息，转身时发现这马已化身为泥。泥马渡康王在民间有若干版本，毫无疑问，其始作俑者一定是赵构及其近臣。
南宋定都临安后，金兵暂停南侵，宋廷获得喘息之机，初步在东南站稳了脚跟。不久，高宗抽调精兵镇压荆湖、江西、福建等路的农民起义军，又命岳飞、韩世忠、吴玠、刘光世、张俊等人分区负责江、淮防务。在这几位大帅的带领下，宋军日夜操劳，军力提高，与金兵的大战互有胜负。
但高宗没有丝毫收复失地的打算，绍兴八年（1138），他重用投降派官僚秦桧为相，压制岳飞等将领的抗金要求。次年，秦桧不顾赵鼎、胡铨、岳飞、韩世忠、张浚、王庶、李纲等人反对，签订第一个宋金和约。高宗装病躲进宫中，由秦桧代行皇帝职权，跪拜在金使面前，签字画押。
绍兴十年，金朝都元帅完颜宗弼领兵南侵，岳飞等军大举北伐，屡破金军，进逼开封，秦桧怂恿高宗迫令岳飞班师。绍兴十一年四月，张俊、韩世忠、岳飞三大将被解除兵权。十一月，宋金达成“绍兴和议”，宋向金称臣，将淮河以北全部划归金国，并每年向金贡奉银绢各二十五万两匹。除夕夜，高宗以“莫须有”的罪名，下令将岳飞赐死，将岳飞长子岳云及部将张宪斩首。
高宗唯一的皇子赵旉病死后，后宫没有生育。高宗听取了哲宗皇后孟氏的意见，广选太祖赵匡胤裔孙比自己低一辈者，作为太子人选。太祖的香火特别旺盛，符合条件的“伯”字辈七世孙约有一千六百余人，朝廷从七岁以下儿童中遴选出十人，让高宗逐一审看，最后，高宗选了两个孩子：赵伯琮和赵伯玖。时为绍兴二年，高宗只有二十五岁。伯琮后赐名为赵瑗，伯玖赐名为赵璩。
绍兴三十一年九月，高宗用岳飞性命换来的和约无情地被金废帝完颜亮撕毁，他举兵六十万人浩浩荡荡杀过长江。幸好一介书生虞允文在采石矶以少胜多，完颜亮兵败并引起兵变，他本人被部将所杀。第二年，高宗下诏立赵瑗为皇太子，改名赵眘。五月，五十六岁的高宗突然提出要禅位。六月，高宗以“老且病，久欲闲退”为由，下诏传位于赵眘，自称太上皇帝，移居德寿宫。赵眘即位，是为孝宗。
高宗一向身体强健，禅位后又当了二十五年太上皇帝，直到八十一岁才寿终正寝，他自称的“老且病”显然是饰词。高宗禅位前，南宋军队刚刚在采石矶之战中大胜，南宋军民人心振奋，在这种情况下禅位，显然属主动的姿态。高宗禅位后，并没有就此躲在深宫，颐养天年，而是一到关键时刻，大至对金和战，小至官吏任命，他都会出面干涉。
高宗在极为艰难的情况下，建立并巩固南宋政权，维持了半壁河山，实属不易。后来的南明政权就没有这样的坚持，前后不过十八年便被清人剿灭。还有，他以太祖裔孙为养子，并在盛年传位，赢得了归还太祖一脉帝位，以及急流勇退的名声。
但高宗是杀害岳飞的元凶，因此，在两宋皇帝中，他的名声差不多是最差的，对于“中兴之主”的称号，后人大都不认可。