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1972年1月18日24时，张耀祠和医生轻声走进毛泽东的卧室，照例给毛泽东检查身体。
此时，毛泽东正躺在沙发上，紧闭着眼睛。
医生上前摸了摸毛泽东的脉搏，摸着摸着，医生的脸色变得惨白。
张耀祠看情形不对，急忙问道：“怎么样？”
医生神情紧张地摇了摇头说：“脉搏微弱。”
屋里的气氛一下紧张了起来，张耀祠急忙转身给汪东兴打电话，请他马上到游泳池来。
汪东兴得知后，立即给周恩来打电话，报告了情况。
周恩来放下电话便匆忙过来。
周恩来想到毛主席已经79岁高龄，万一不测，还是应该请江青到场，以便配合医生为主席治病。于是，他亲自给江青打电话，请她到主席这里来。
周恩来、汪东兴等江青到后，医生向他们作了简单的汇报，然后他们一起走进毛泽东的卧室。
这时，毛泽东已经醒了，脑袋无力地枕在沙发上，缓缓地抬眼望着大家。
毛泽东头靠在沙发背上，目光转向周恩来，喃喃地说道：“我不行了，全靠你了……”
周恩来安慰毛泽东说：“主席的身体没有大问题，还是要靠主席…… ”
毛泽东艰难地摇了摇头，说道：“不行了，我不行了。我死了以后，事情全由你办。”
周恩来不再说什么，上身仍然保持挺直。
毛泽东又说：“就这样定了，你们去吧。”
当时江青不顾毛泽东的病情，说了一些惹毛泽东不高兴的话，这使毛泽东的精神状态非常不好。
其实，早在20世纪六七十年代的时候，毛泽东就开始感到身体不适，但一开始都只是一些小毛病。
1966年以前，令毛泽东深感困扰的疾病，便是失眠和便秘。
失眠，是毛泽东在战争年代夜间工作形成的。在毛泽东指挥三大战役期间，毛泽东经常会因为战事的紧张，一连几天难以得到很好的休息，基本上是一天中有10多个小时守在地图旁边。
由于毛泽东作息时间的不规律和夜间工作，这严重损害了毛泽东的健康。
在解放军进入北京以后，中央除指派专门保健医生负责督促毛泽东按时睡眠外，又不断组织专家对毛泽东失眠的问题进行研究，先后制订了多种治疗方案，然而都没有很好的收效。
这主要是因为，在建国后毛泽东的工作强度有增无减。而且，毛泽东过分依赖安眠药等药物，此类药物的药量不断增加，自然会使身体产生抗药性。
后来，保健医生不断试图减少毛泽东的用药量，又一度以中药治疗，但也没有什么明显的效果。
1960年后毛泽东又患上老年性便秘，从1970年后变得越来越严重。在毛泽东生命的最后几年，几乎很少有顺利解出大便的情况，偶尔一次顺利解出大便，毛泽东和身边的工作人员都会极为高兴。
事实上，失眠和便秘并不是能够危及毛泽东的生命的疾病，更为严重的病情发生在1970年以后。
1970年党的九届二中全会结束不久，毛泽东就感到身体有些不舒服。这时的毛泽东已经77岁，他从江西视查回到北京后，经常出现低烧和咳嗽，浑身乏力及小便减少等病情。
经过医生初步诊断，怀疑毛泽东是染上了肺炎，但仍需用X光等仪器进行检查，才能最后确诊。
然而，毛泽东在晚年最反感和最不愿意做的就是身体检查。他依旧相信，靠自己身体的抵抗力能战胜疾病的道理。他依旧坚守着治病也要“自力更生”，因为用药打针，是“外援”。
最后，在周恩来的亲自劝说下，毛泽东这才做了一次胸透。
经过这次X光检查，证实了毛泽东所患的疾病确是肺炎。冬春之交，北方的天气严寒多变，毛泽东不断地感冒、咳嗽，浓痰也越来越多。
在这种情况下，如果采取注射抗菌素来有效控制肺部感染，或者同时以人参等补药增强体质，也许毛泽东的病情会很快得到缓解，甚至有可能彻底治愈。
但是，毛泽东拒绝服用补药，这早已是他多年的习惯了，而且他还反对通过注射抗菌素来治疗肺炎。
对此，医生就只能采取口服抗炎药的办法为毛泽东治疗。口服抗炎药虽然可以控制局部炎症，但却无法彻底医治毛泽东的肺部感染。
在这种情况下，1972年1月初，毛泽东的病情变得越来越严重。这时，毛泽东的行走能力变得迟缓和沉重了。即便是在室内行走，毛泽东也要有护士搀扶着才行。
毛泽东的运动量不断减少，1972年初，医护人员发现毛泽东的腿部开始出现轻度的浮肿，两小腿和足踝部都有明显的压痕。
毛泽东的血压也不断升高，最高时竟然升至180毫米汞柱，低压也大多徘徊在100毫米汞柱左右。
血压居高不下，导致毛泽东的体力明显下降。他每日必须听从医生的安排卧床体息，而且便秘的症状也在加重，有时两三天才解一次大便，这使毛泽东非常痛苦。
这期间，毛泽东的胃口也变得越来越不好，饮食量的减少也影响了他的抵抗力。
这时发生了一件令人悲痛欲绝的事情：毛泽东听说陈毅去世的消息，心情更加的不好，再三思考后，突然决定去参加陈毅的追悼会。
1972年1月10日15时，陈毅的追悼大会在北京八宝山革命公墓举行。对此，毛泽东在内心异常悲痛的情况下，临时决定前往参加。
当时，由于准备不充分，再加上毛泽东只在睡袍外边罩上了一件灰呢大衣，这使毛泽东受到寒气的侵袭。因此，在参加完陈毅的追悼会后，毛泽东的身体变得更加虚弱，肺部感染也明显加重，并伴有低烧症状。
两天后，毛泽东双腿浮肿的情况开始加重，浮肿的部位又开始向上蔓延。医生在检查中发现，毛泽东肺部杂音不断加大的同时，又出现了心律不齐等症状。
尽管疾病呈现出发展的趋势，可是毛泽东仍然不同意注射抗菌素，只同意口服抗炎药。
由于不断咳嗽，毛泽东已经不能再像从前那样在床上平卧着睡觉了，他在夜间只能倚坐在卧室的沙发上睡一会儿觉。
1月18日，毛泽东突然发生昏迷，这让身边的医护人员大为不安，医护人员不敢疏忽，马上惊动了正在人民大会堂开会的周恩来。
在周恩来的指示下，北京几家医院著名内科专家迅迅速组成了医疗小组，对毛泽东的病情进行会诊。
医疗小组根据毛泽东精神疲惫、咳嗽加重、气喘多汗、血压偏高和1月18日出现昏迷等病情，进行了综合分析，一致认为应对毛泽东进行一次全面的身体检查。
周恩来特别指示医疗小组，最好尽快为毛泽东进行一次应用各种诊断设备的系统检查，以期对毛泽东的病情做出最后确诊。
然而，当医疗小组把上述意见报告给毛泽东时，他仍然不同意做全面的身体检查。毛泽东之所以在病情转重之时仍然固执己见，其原因似乎与他多年形成的反对小病大养的思想有关。
周恩来对毛泽东说：
现在马上治疗，病情不但会好转，而且恢复也比较快，如果继续拖延下去，肺炎有可能转为其他疾病。从当前下肢浮肿有明显向上扩散的迹象上看，主席最好尽快做一次心电图的检查。
毛泽东听取了周恩来的意见，但他只同意做一次心电图，其他繁琐的检查他仍然是不愿意做。
后来，经过医疗小组的再次争取，毛泽东才同意只做心电图和X光胸透两种检查。
胸透片子出来以后，证实了毛泽东肺部感染已相当严重。医疗小组还发现，由于肺部感染长期得不到进一步的有效治疗，现已危及到病人的心脏。心电图显示，毛泽东已出现了肺心病的明显症状。
不仅如此，专家们还发现，心电图显现的结果已经进一步证实了毛泽东的病情转重，在肺炎的基础上，又发现了心力衰竭和阵发性心动过速。
专家们通过X光和心电图检查所得到的结果，诊断并确诊毛泽东长达半小时的昏迷，是因为肺性脑病所致，也就是说肺心病直接导致了脑部缺氧。
但毛泽东因心情不好而拒绝配合医疗小组的治疗，这种情况一直持续到1972年2月初。
就在这时候，一个促使毛泽东主动要求治疗的契机出人意料地发生了。这就是中央政治局关于美国总统尼克松即将访华的请示报告，使毛泽东顿时产生了快点治好病、准备在中南海会见尼克松的强烈愿望。
由于毛泽东希望和尼克松会见的心情十分强烈，所以，他这次对医疗小组的医治方案相当配合。
毛泽东不但接受了消炎、强心和利尿同时并进的方案，同时同意了在服药的过程中进行静脉滴注抗菌素。
就是这样，在1972年2月4日，毛泽东又一次发生了昏迷。
这天上午，值班护士长吴旭君看到毛泽东侧身躺在床上，认为是“睡着 ” 了。由于这位护士向来认真，便过去摸了摸毛泽东的脉，但是却没有触及到，她一下子紧张起来，赶紧跑去叫来了医生。
这时，心脏病专家胡旭东急急忙忙地赶到了，和医务人员一起对毛泽东进行紧急抢救。同时，人们也很快通知了周恩来和汪东兴。
毛泽东的卧室一下又变得异常紧张起来。
胡旭东所说的需要注射的药物，他讲一句，吴旭君重复一句，生怕忘记和弄错了所需要的药物。药物和针管备齐，就由吴旭君给毛泽东注射。
此时的毛泽东安然地躺着，一无所知，完全处于昏迷状态。
注射完药物，胡旭东扶起毛泽东，有节奏地用手拍打着毛泽东的背部，不停地呼唤着：“毛主席，毛主席！”
秘书张玉凤也帮着拍打毛泽东的背部，同时叫着：“主席，主席。”
这时，周恩来赶到了，他立即指挥现场说道：
你们要用全力抢救！
接着，周恩来表情沉重地说：
这个国家的担子重，不能没有毛主席！
周恩来走到毛泽东床前，毛泽东的背后用被子和枕头垫着，周恩来握住毛泽东的一只手，大声喊着：
主席啊，主席啊！我是恩来呀，主席，你听见了吗？！
周恩来的嗓音有些沙哑，而且还有些发颤。
但是，毛泽东脸色青紫，呼吸极其微弱，仍然是没有任何反应。
经过紧张抢救，毛泽东的眼帘终于眨动了一下，慢慢地张开了眼睛，他看到眼前这么多人，有些疑惑地问道：“你们这是干什么？”
不一会儿，毛泽东就知道刚才自己不省人事。然后他就好像什么事也没发生，又显出幽默的天性，说道：“我好像睡了一觉。”经毛泽东这么一说，紧张了好一阵的工作人员也都轻松地笑了，周恩来也笑了。
吴护士长来到周恩来面前，报告说：“刚才量了一下体温，是38度多。”她稍微停顿一下，又说道：“看来还没有完全清醒，现在还需要继续输液。”
周恩来向她表示道：“护士长辛苦了，谢谢你！”
张玉凤把周恩来、汪东兴请到毛泽东跟前。
毛泽东喘着气说：“谢谢你们！”并请他们到沙发上坐。
此后，中央决定，在毛泽东病重期间，由周恩来、汪东兴等负责主席医疗工作的领导。
经过经心的医治后，到了2月中旬，已经困扰毛泽东多时的下肢浮肿症状，由于排尿顺利而出现了明显的消肿，肺内感染也同时消除了，剧烈的咳嗽和低烧症状也随之缓解。
周恩来为了鼓励和嘉奖毛泽东身边的医护人员和工作人员，自己出钱请了两桌饭犒劳大家。
毛泽东大病一场，周恩来的心情比谁都沉重，比谁都着急。警卫人员后来回忆说：
总理得知毛主席病危的消息后，坐车从他的住处西花厅赶到游泳池时，许久难以从车上下来。
经过一段时间的治疗，毛泽东的病情开始渐渐好了起来。