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安东尼王朝的结束意味着罗马帝国从此走向衰落。安东尼王朝最后一个皇帝康茂德被杀害后，元老院遵循惯例，选举一位地方行政长官佩尔提纳克斯为皇帝。了解到帝国财政危机已十分严重、国库已空虚后，佩尔提纳克斯一方面拍卖皇宫中的金银器皿，以增加收入，另一方面减少给禁卫军的特殊待遇和压缩给贫民的补助，结果激起禁卫军兵变，杀害了佩尔提纳克斯。禁卫军长官宣布，谁能给禁卫军更多的待遇，就拥立谁为皇帝。这时，元老院成员尤利亚努斯出价最高，于是被禁卫军宣布为皇帝。
对禁卫军的胡作非为，元老院已无可奈何，不满意禁卫军的元老院成员到处躲藏，而驻防于外省的罗马军团则瞧不起禁卫军，认为他们人数有限而且战斗力不强。一下子，驻防于外省的罗马军团拥立了三个皇帝，其中实力最强的是驻防于多瑙河畔的塞维鲁。塞维鲁向士兵承诺，只要攻占罗马城，保证给每人的赏赐要比尤利亚努斯许诺给禁卫军兵士的高出一倍。于是军心大振，一个月内就从多瑙河畔赶到罗马城，击败了禁卫军，收编了他们，杀死了只当了几个月皇帝的尤利亚努斯。
塞维鲁痛恨元老院承认禁卫军拥戴的尤利亚努斯为皇帝，更不满元老院沿袭惯例要塞维鲁立义子为储君，派兵占领元老院，逼元老院选他为皇帝，事后又清洗元老院，杀死不服从自己的元老院成员，没收他们的财产。从此，塞维鲁王朝建立。
塞维鲁出生于北非一个操古腓尼基语的家庭，他的军队主要由希腊人组成，他的妻子是叙利亚富商之女。塞维鲁王朝从此日益倾向希腊化文化，这对罗马帝国日后的分裂有重要影响。但帝国面临的严重问题依然是财政危机。军队要求增加奖赏，军事将领互不服气，一有机会就发动内战。此外，如果罗马帝国不对外继续扩张，哪里会有战利品尤其是土地给予兵士？
从塞维鲁登上皇位（公元193年）到公元235年塞维鲁王朝被推翻为止，罗马的财政危机一直在加剧，而战争的不断使经济状况恶化了。这形成了一种恶性循环，即：财政危机——政府和军队加紧搜括——工商业者无利可得——经济衰落——财政危机进一步加剧。
有远见的将领认识到罗马帝国的体制已到了非改不可的地步。
从塞维鲁王朝被推翻（公元235年）到有作为的罗马皇帝戴克里先执政（公元284年）为止，时间长达50年，这是大混乱的年代。50年间帝国一共出现了40多个皇帝。富人遭洗劫，贵族遭杀戮，社会无秩序可言。各个行省民不聊生。
罗马社会上上下下都急迫地希望有一位有作为的皇帝，而不问其出身如何。公元284年，禁卫军统领戴克里先被拥立为皇帝。戴克里先是达尔马提亚人。父亲原是罗马元老阿努利乌斯家的奴隶，后被释放，谋得一个文书的职位，并把儿子戴克里先送入军队。戴克里先在军队中步步高升，成为禁卫军统领，后又被拥立为皇帝。作为帝国的皇帝，戴克里先推行了下述有利于挽救帝国的措施。
第一，他决定设置两个奥古斯都，两个恺撒。戴克里先本人是奥古斯都之一，驻节于拜占庭，管辖希腊、小亚细亚、叙利亚、埃及等地。另一个奥古斯都是戴克里先选定的将领马克西米安，驻节于米兰，分管意大利、阿非利加等地。另设两个恺撒，作为两个奥古斯都的副手和接班人。每一个诏令都以四人的名义签发，不必再经过元老院批准。戴克里先认为这样就可以实现军政统一，应付反叛。
第二，关于皇位继承问题，戴克里先认为奥古斯都不应是终身制的，两个奥古斯都都保证至多担任这个职务20年，到期退休，由两个恺撒继任，而这两个恺撒成为奥古斯都后，再挑选各自的副手和接班人，作为恺撒。据说这样就可以不再发生皇位继承战争。
第三，戴克里先认为以往行省面积太大，一个军团人数太多，他决定进行改革。帝国原有将近50个行省，现分为100个行省，每个行省的面积变小了。在内战期间，一个军团有时庞大到2万人左右，戴克里先把编制固定在8000人左右，军团数目则增多了。戴克里先规定，在一些边疆地区，行省的行政长官不得兼军团司令，军团司令也不得兼行省的行政长官，以防止地方反叛。
第四，戴克里先致力于把罗马皇帝神化。戴克里先把古代东方的一些礼仪传统全盘接受下来。例如，臣见君要行跪拜之礼，他身穿金丝长袍，头戴嵌满珍珠的皇冠，周围的贴身侍从改用太监。罗马人信仰的主神是朱庇特神，戴克里先自称是朱庇特之子，也是朱庇特的化身。
此外，戴克里先在经济政策上还进行了一些调整。例如，当时罗马铸币的成色一直下降，导致物价上涨，戴克里先决心改革币制，铸造有固定重量和纯度的金币，受到国内外商家的欢迎。又如，在税制方面，戴克里先改征实物税，以防物价上涨，使政府受损。再如，按戴克里先的规定，帝国境内所有人都被固定在某一职业上，这就是他的身份、户籍、终身职业，他的子子孙孙非经特许不得更改职业。还有，为了防止物价上涨，戴克里先实行严格的物价管制政策和付给雇工的最高工资限额，而不管货币是否贬值。结果，私营工场作坊都不生产了，市场无商品可卖，交易和生产都转入地下，以致政府不得不派人按户搜查，抓到偷偷生产和交易的，一律没收财产，以致民怨沸腾。最后，戴克里先还实行了生产管制政策。政府需要对军需用品进行管制，这样才能从生产者那里得到实物。这样，本来只有在战争时期才采用的临时性生产管制政策，被戴克里先当做经常性的政策采用了。因此，经济走向衰败是不可避免的后果。
所有这些所谓“经济改革”措施全都是有损于罗马帝国社会和经济的毒药。戴克里先一心想挽救罗马帝国，实际效果却适得其反。经过戴克里先这一系统的“经济改革”，罗马帝国的经济破产了，社会混乱了。
戴克里先是一个信守承诺的皇帝。当初他承诺过20年后他和马克西米安同时退位。但并不如戴克里先当初估计的那样平稳地交班接班，军事统领之间又发生混战。从戴克里先退位那年（公元305年）算起将近20年的时间内，即到了公元324年，罗马帝国才由君士坦丁一世（见图2-6）一人统治。
君士坦丁一世废除了设置两个奥古斯都、两个恺撒的皇位继承制度。在经济方面，他取消了物价管制，放松了生产管制，以便经济的恢复。至于戴克里先把皇帝神化和采用东方式宫廷礼仪等做法，则被君士坦丁一世继承下来。戴克里先在拜占庭附近的尼科米底亚建设了行宫，君士坦丁一世则修建了君士坦丁堡，并决定在公元330年迁都于此，称之为新罗马。大多数旧贵族的田产在意大利，所以不愿意离开意大利这正合君士坦丁，一世的心意，因为这就容易提拔一批新贵族，这些人忠于君士坦丁一世。
图2-6 君士坦丁大帝雕像（王大庆摄）
在君士坦丁一世执政期间，基督教的传播比过去大大加快了。
基督教产生于公元1世纪前期，先在西亚开始传播，而且主要针对希腊移民，教会所用的语言完全是希腊语。基督教大约在公元1世纪后期传播到意大利境内。基督教的传播有三个阻力：一是犹太教徒；二是西亚居民历来信奉的是多神教，而基督教是一神教；三是罗马政府，它认为基督教的传播是穷人结社活动，只相信基督，不相信皇帝，有反罗马倾向。因此，基督徒处处受迫害，甚至被用酷刑处死。
但基督教依然在贫民中间传播开来。安东尼王朝结束之后，罗马帝国长期处于内战之中，基督教的教义是人人平等，教徒们相互友爱，这完全符合贫民的理念。戴克里先把自己神化，再加上他的“经济政策”使得民不聊生，进一步加速了基督教的广泛传播。到了君士坦丁一世执政后，他认识到基督教徒人数日益增多，这将是支持自己的一支力量，于是对基督教徒采取宽容政策。教会人士懂得皇帝的意图，也就极力推崇君士坦丁一世。基督教教义终于被君士坦丁一世接纳，君士坦丁一世本人也在临终前受洗入了基督教。
尽管在君士坦丁一世当政期间基督教尚未成为罗马国教，但他已经奠定了基督教成为罗马国教的基础。君士坦丁一世去世后的第四年（公元341年）和第九年（公元346年），罗马皇帝先后发布敕令，禁止一切异教崇拜和祭祀，并关闭所有神庙。公元375年，宣布皇帝不再充当神庙的“至高祭司”。到了公元392年，这时罗马皇帝西奥多西一世下令禁止在任何场合向异教的神献祭，只有基督教才是唯一合法的宗教。
罗马帝国东西分治由来已久。罗马帝国盛期，罗马的经济重心就已经开始东移，希腊化的三个王朝（安提柯王朝、塞琉古王朝和托勒密王朝）先后被罗马吞并，在地中海海盗陆续被肃清之后，经济恢复发展，成为罗马繁荣地带。不仅罗马和意大利境内的工商业者纷纷来到东部开拓业务，而且有些富户还移民到这里来。
早在安东尼王朝结束后，罗马帝国就长期陷入了将领们争权夺利的状态。相对西部而言，东部所受的内战祸害要少一些。相对于西部而言，东部经济的衰退程度也要轻一些。戴克里先执政时，为了防备各地的将领拥兵自重，设置了两个奥古斯都、两个恺撒，通常认为这是罗马东西分治的开始。
戴克里先死后，罗马东西分治的态势稍有变化，在经历一段时间的军阀混战后，君士坦丁一世掌握了军权，平定了叛乱。但他认为，要摆脱罗马元老院的牵制，一定要建立自己在东方的政治中心，于是下令修建拜占庭附近的君士坦丁堡作为行宫。
君士坦丁一世去世后，罗马帝国的皇位继承战争又起，同时，原来居于多瑙河以北的蛮族日耳曼人纷纷南下，进入巴尔干半岛、希腊本土、意大利以及西欧部分地区。这时，罗马东部的驻军力量强，西部的驻军力量弱，所以日耳曼人想占据东部地区的意图实现不了，纷纷转向西部。君士坦丁一世以后的罗马皇帝看清了这一点，严防日耳曼人侵占东部，而把他们引入西部。这正是公元4世纪晚期罗马帝国的战略。
西奥多西一世是最后一位较有作为的罗马皇帝。他出生于西班牙，曾多年率军在西班牙、高卢、不列颠作战。他当上皇帝后，便以君士坦丁堡作为自己的基地。西奥多西一世于公元395年去世。他死后，罗马帝国正式分裂为东帝国和西帝国。东西两个帝国都自称为罗马帝国，各按自己的方式进行统治，有时又合作抗击日耳曼人，有时又不断摩擦。两国之间贸易往来照常，它们各有自己的货币，任何一方的货币在两国境内都是有效的。这种关系一直维持了很长时间。
随着东西罗马的分裂，基督教会也出现了裂痕。虽然东西教会的正式分裂是公元11世纪的事情，但东西教会间的裂痕却从公元4世纪就已出现。对教义的解释不同只是产生裂痕的原因之一，更重要的原因在于教会收益的分配。东部富，西部穷，东部教会瞧不起西部教会。