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南部铁壶并不产在日本的南部。
南部，其实是一个姓氏。“南部蕃”指的就是今天日本的盛冈地区。因为有优质的砂铁矿，更因为历代蕃主的重视，经代代琢磨，铁器一直是这里引以为傲的手工艺。
1597年，南部利直在盛冈建立了盛冈城，成为南部蕃的初代藩王，城下酊开始慢慢形成并繁盛起来。接着到了江户幕府时期，对于茶道方面造诣相当深的第二十八代藩王南部重直就利用当地品质非常优良的铁原材料做了茶汤釜。铸造铁器由此成为盛冈——这个偏僻之地在日本享誉的最大标签。
何谓铸造的铁器？就是在铸型内浇铸入溶解的金属（铁）而成的物品。这种工法又分为专门指定的传统工艺品铁瓶和釜的烧型法，以及针对大量制作的铁锅、风铃等用品的生型法。当时，藩王广招全国各地有名的铸物师入蕃，专门制作此类铁器。就在代代蕃主的强力保护下，从此成为盛冈的传统工艺。
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在铸型内浇铸入溶解的金属（铁）而制成物品。 |
谈及日本老铁壶的缘起，是绝对不可脱离茶道的，日本茶道的历史，可以回溯到我国的唐朝。中国茶是由日本的遣唐使带回国的，之后种遍全岛。随之带回国的还包括中国的佛教和茶文化。到了宋代时期，喝茶已经作为养生的方法被广泛推广开来。而中国的茶道礼仪也渐渐为日本人所熟悉。不管是寺院还是民间，饮茶的习惯已经成为社会风气，极为寻常。在这一过程中，日本也渐渐发展出自己的茶道礼仪，有别于中国传统形式，却有着自己的风格。
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小泉仁左卫门 |
当时的上层社会，视茶道为重要的社交活动之一，与官员往来之间都需要透过茶道，如果不了解茶道就无法进行交往。因此对于茶道的了解与否，在当时被视为，一项能否打入上流社会的工具。所以能制造茶道，所需的煮水器具——茶釜的工艺师，即釜师，可想而知，其社会地位自然不低。我们所说的日本铁壶，也就是日文中的“铁瓶”，这个词最早出现在日本的江户时代天明期（1780年代），也就是中国清代乾隆年间。这正是日本铁壶最早形成的时期，而这位发明铁壶的人，就是我们下文会提到的小泉家族三代目，他们家族的称号为“小泉仁左卫门”。
为振兴南部铁器，南部藩主第十七代利淳在1914年（大正三年）创设了南部铸金研究所，邀请松桥宗明担任所长，为南部铁器的技术发展奠下了重要的基础。在当时也培育出高桥万治、金泽千代吉（号鹤斋）等名工。在南部铁器的铸造史上，藩主专属御用铸造师的小泉家、有坂家、铃木家、藤田四家，逐渐发展为历史最为深厚、技艺最为考究的家族。
明治时期之后，日本参加了多次海外举行的万国博览会，借此宣传日本传统工艺品，受到极高的评价。在国内，以铁壶为代表的铸造铁器收到传统工艺品第一号的殊荣。但到了昭和二十年以后，全国各地开始了生活铸造品而产生纷乱的情况。因为南部铁器的名气响亮，各地生产的铁器都开始使用这个称呼，但产品水准不一，也时有赝品的情况发生，造成非常多的困扰。于是相关部门颁定规定，规定唯有南部蕃的盛冈和伊达蕃的水泽两个地区，才可以称为南部铁器，其他地方生产铸造的铁器皆不能使用此商标。从此之后“南部铁器”作为一个注册商标，才真正成为品质的保证。
就在南部铁器成为当时家喻户晓的品牌时，好景不常，战争的道来，使得制造武器所需的相关资源：铁、铜等金属，都受到了严格控制。与此同时，政府征召了大批铸物师、釜师等从事武器的生产。这直接让当时盛冈地区的日用铁器生产几乎停滞，从事相关产业的匠人纷纷改行，这样的情形一直持续到战后。好在政府为了保留制作铁器的技术，留下少部分人，从事汤釜、铁瓶等铁器的制造。
战后迎来的工业大生产时代，日本的民间流行起使用轻金属（例如铝）所制成的产品。因为这些轻金属制品使用上更为轻便，价格也更加低廉，这些物品迅速地攻占了日本市场，民众对铁器的需求大减。原本从事铁制品制造的店家，纷纷关门大吉。南部铁器，虽说是全国知名品牌，但也难逃即将没落的宿命。
为了挽救逐渐消逝的日本传统工艺，政府采取了种种措施。昭和50年，政府制订颁布了《传统工艺产业振兴法》，南部铁器被国家指定授予传统工艺品的称号。在政府的扶持下，南部铁器开始复苏起来。现在，南部铁器已经出口到了许多国家，它本身的器物品质，以及它身上承载的日式风味和茶道精神，在世界各地都涌现出了一批南部铁瓶的爱好者或收藏者。
从原先的地方传统工艺品，跃居为全国知名商标，在历经战争及战后的影响下迅速没落，之后又在政府的保护下得以复兴。如今南部铁器所扮演主要的角色，已不再是生活用品，它需要找到新的舞台。
