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南宋诗人杨万里曾在《以六一泉煮双井茶》中写道：“鹰爪新茶蟹眼汤，松风鸣雪兔毫霜。细参六一泉中味，故有涪翁句子香。”同类的诗句还有“鹧斑碗面云萦字，兔褐瓯心雪作泓。不待清风生两腋，清风先向舌端生。”这字里行间所描绘的饮茶之器，便是天目盏。
提及天目盏，饮茶文化便不得不提。北宋年间的饮茶方式基本上沿袭了唐代的习惯，当时的点茶法较之现在稍显繁复，需要用碾子碾细茶叶，经过筛滤过后，再放在茶盏中用沸水注入。唐宋年间茶器多以盏为主，所以当时南北各大名窑都会制作茶盏。再加上文人雅士将饮茶、斗茶作为一种趣事，茶器便渐渐受到了社会各阶层的重视。
若要和茶契合如一，茶盏的釉色则必须偏深，尤以深黑色最能体现茶之美韵。由此，当时各大名窑都会烧制黑釉瓷器，以应市场之需，其中以福建建阳水吉镇窑、江西吉州窑、河南鹤壁窑、河北定窑、山西临汾窑、陕西耀州窑等名窑为主。
黑釉以氧化铁为主要着色剂，在烧制过程中，气泡将铁带至釉面，窑温度下降的瞬间会释放出赤铁矿结晶，铁、钴、镍等金属同时呈现氧化还原的色泽，产生紫、蓝、黄等不同色泽，并放射出闪烁的金属光泽。
中国陶瓷在唐宋尚无细致彩绘，皆是自然窑烧釉，使用含铁、铜两种金属为主的土石原料，尤其铁是最为普遍，容易取得，因而发展窑烧出青磁（釉中含铁约1%）与黑釉（釉中含铁约8%），且遍布全国各地皆有烧制，其中含铁的黑釉在福建建阳烧出难度较高、变化较大、质感较美的黑釉及特定型制，因地方得名建盏。
除了釉黑和釉色的变化，建盏之所以出名，还由于它的胎底厚，保温效果好，更为适合斗茶，被文人雅士所喜好。斗茶的标准之一是看汤色，若色泽鲜白则为上品。而建窑所产的茶盏，底釉为黑色，尤能衬托茶色，且其兔毫、油滴和曜变等纹路，在冲入茶汤之后会随着水面和光线的变化而幻化出极为玄妙的景致，因而受到文人雅士的喜爱。
但由于饮茶文化的转变，建盏到南宋中叶至元代便逐渐没落了，饮散茶的习惯逐渐取代了程序繁多的末茶，而文人也将更多的生活情趣转交于琴棋书画。
至于“建盏”，和“吉州窑玳皮盏”等黑釉茶盏一样，现都已列入“天目”的广义范围内了。而“天目”一词的起源现已难以考察。备受肯定的说法是，在南宋绍熙三年至元朝元统元年之间的140多年里，在临安天目山上寺院修行的日本僧人，归国时带走了在寺内学习到的茶道礼仪和黑釉茶盏的制作方法。由于不知茶盏其名，故以地点“天目”命名。在传至日本后，被当时各阶层人士所喜爱，并在研究烧制方式之余，还融入了禅学、艺术、哲学等理念，逐渐形成了往后日本备受推崇的茶道文化。而现在的日本人，已将所有黑釉或深色釉的瓷器泛称“天目”。
在台湾，有一位接受过完整美术教育及修养的艺术创作者。他从1984年开始，专心研究并创作油滴天目三十年。很快地，他在茶艺界、美术界、陶艺界、收藏界，以“藏色天目”享有盛名。他就是江有庭。
