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古琴，亦称瑶琴、玉琴、七弦琴，是汉民族最早的弹弦乐器。我们通常在古籍中所见提到的“琴”，就是指的古琴。最早关于古琴的记录在《尚书》中：“舜弹五弦之琴，歌南国之诗，而天下治。”当时，古琴是五弦乐器，到了周代，古琴则演化为七弦，传说是“文王囚于羑里，思念其子伯邑考，加弦一根，是为文弦；武王伐纣，加弦一根，是为武弦。”合称文武七弦琴。到了三国时期，古琴七弦、十三徽的型制已基本稳定，一直流传沿续到现在。而最早的古琴实物则是在湖北曾侯乙墓出土的，距今有二千四百余年，唐宋以来历代都有古琴精品传世。唐代制造的琴传存至今，隋唐时期古琴还传入东亚诸国，并为这些国家的传统文化所汲取和传承。近代，古琴又伴随着华人的足迹遍布世界各地，成为西方人心目中东方文化的象征。
从唐代开始，古琴有了自己专用的记谱法，这种记谱法记录弦位和徽位、左右手的弹奏方法，但不直接记录音高。它由汉字的部首、数字和一些减笔字拼合而成，称作减字谱。减字谱记录古琴音乐的仔细程度和科学性，使现代的五线谱等记谱方法至今仍不能取代它。用减字谱记录而传承至今的古琴谱有一百五十多种，存见南北朝至清代的琴谱百余种，琴曲达三千首，还有大量关于琴家、琴论、琴制、琴艺的文献。古时，琴、棋、书、画并称，琴在首位。
古琴乐声神圣高雅，坦荡超逸，古人用它来抒发情感，寄托理想。历代涌现出许多著名演奏家，代代传颂至今。从思想层面，古琴已经远远超越了音乐的意义，成为中国文化和理想人格的象征。早在春秋战国孔子时代，琴就成为文人的必修乐器。道教的创始人老子崇尚自然为美，倡导自然、无为、体现道之精神的“大音希声”。而庄子提出“鼓琴足以自娱”的说法，则强调了古琴音乐的娱乐和审美作用。到了南北朝时期，老子“淡兮其无味”的思想被进一步发扬，通过阮籍、嵇康、白居易、周敦颐、徐上瀛等名人倡导，并为陶渊明、白居易、薛易简等人所继承，使崇尚“希声”之境成为众多琴人追求的目标，特别是其退隐出世的思想，也对古琴美学思想有一定的影响。
“琴者，情也；琴者，禁也。”吹箫抚琴、吟诗作画、登高远游、对酒当歌成为文人士大夫生活的生动写照。春秋时期，孔子酷爱弹琴，无论在杏坛讲学，或是受困于陈蔡，操琴弦歌之声不绝；春秋时期的伯牙和子期“《高山》《流水》觅知音”的故事，成为广为流传的佳话美谈。魏晋时期的嵇康给予古琴“众器之中，琴德最优”的至高评价，他赞美古代隐者达士的事迹，向往出世的生活，不愿做官。终以在刑场上弹奏《广陵散》作为生命的绝唱，时年四十。