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乌冬面与荞麦面、绿茶面并称为日本三大面条，是日本料理中不可或缺的重要角色。最正宗的乌冬面直径在 4.7 毫米以上，口感爽滑偏软，介于切面与米粉之间。
乌冬面的汤非常有营养，是由海产品熬制的高汤，而且无油水，其形式多为“狐饂饨”，即在面条上放上一块较大的油豆腐，因其颜色像狐狸的毛色，由此而得名。撒上葱花将豆腐油炸之后，将其放入开水中将油煮尽，然后沥干水分，放入糖、酱油、海鲜汤慢慢煮至入味，所以乌冬面汤上几乎没有油星。
乌冬面最大的特点是既可凉食也可热食。冬天加入热汤食用，夏天放凉食用。此外，凉乌冬面还可蘸着一种称为“面佐料汁”的浓料食用。
由于乌冬面不含脂肪，反式脂肪酸低至零，并且含有高质量碳水化合物，所以一直是日本女性的最爱。通过配合各式的佐料、汤料、调味料调配出各种不同的口味，也可在面上加上裙带菜、蔬菜天妇罗、小葱一起食用。多样的口味，零脂肪却又高营养，使得乌冬面在日本人群中广受欢迎。
乌冬面最经典的做法是配以牛肉和高汤。经过牛肉的提香和高汤的熬煮，面条滑软，酱香浓郁。日本香川县的牛肉乌冬面更是一绝。香川县的乌冬面比一般面条要粗，颜色很白，这是因为香川县乌冬面多用美国进口的面粉制作而成。所以去日本，香川县的牛肉乌冬面是绝对不能错过的美味。
乌冬面在中国内地及港澳地区也被称为乌冬，但在一些比较有名的老字号，它则经常被写成另外两个汉字：饂饨。在现行的日本农业规格 JAS 中，圆面的截面直径和角面的宽度在 1.7 毫米以上的才可作为“乌冬面”， 1.7 毫米以下的则为“日式凉面”。除此之外，在日本社会的传统观念里，还有细面的“细乌冬面”和“日式凉面”的明确区别。
对于乌冬面的由来，历来有两种说法：一种认为是中世纪时从中国传到日本的；另一种认为乌冬面最初是一种包着蜜的甜品。很多人都以为乌冬面是源自日本，其实乌冬面真正的起源地是中国。乌冬面传到日本的年代，一般认为是在唐朝。当时，来中国求学的日本高僧弘法大师从中国带回了小麦种子，同时将乌冬面的制作方法带回日本。因为乌冬面是用小麦磨粉制成，所以能很好地弥补日本一些地区由于不能种植水稻所造成的粮食短缺。而也是从这时开始，日本开启了面食时代。