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在我小的时候，迪尔本已经从最开始的那片野兽出没的原始丛林，发展成了一个人烟兴盛的小镇，我的父亲将周围 90 多亩的土地购买下来，开垦成一个小型农场。虽然小时候我们家的条件在当时还算过得去，但是作为家中的长子，我很小的时候就要在家中的农场跟随父母做工。
我清楚地记得，当时我的工作主要是照顾家中饲养的奶牛、马、猪和鸡等家畜、家禽。我最讨厌的工作莫过于去鸡舍捡鸡蛋、打扫卫生，那里面的气味实在太糟糕了。但是如果我偷懒的话，立刻就会招来父亲的老拳，可能正是这些原因，让我对农场工作极其厌烦，甚至鸡肉和牛奶都会令我反胃。
这样日复一日的无聊生活最终令我感到无比的厌倦，我不想一辈子待在农场里，而是希望能去城市从事和机械有关的工作。但是我的这一想法却引起了父亲的反对，他认为我作为家中的长子应该继承他的农场，这让我和他之间产生了不小的矛盾。
16 岁那年，我再也无法忍受农场中枯燥的生活，于是我离家出走去了底特律，我想用实际行动告诉父亲，我一定能够成为一名优秀的机械师。离家的路上我就像是一个站在桅杆上瞭望无边大海的水手一般，心中充满了对未来人生目标的向往。
到了底特律后，凭借着精湛的手艺，我很快就在一家机械厂里找到了一份工作，老板给我开出了每天一美元的工资，这在当时已经是很高的薪水了。可是没有想到，仅仅在车厂干了六天我就被开除了。原因不是我偷懒，也不是我的工作做得不好，居然是因为我的工作做得太出色，甚至修好了许多老员工都修不好的机器。
一个 16 岁的青年竟然能修好他们修不好的东西，这样一来，那些老员工觉得很没有面子。于是，他们逼迫厂长辞退我，尽管厂长想留下我，但他更需要其他人，所以最后我只好卷着铺盖卷儿走人了。
没有了工作，我一下就陷入窘境，本来我离家出走的时候就没带多少钱，而且还在底特律租了一间房子，现在工作没有了，我的钱也快花光了。走投无路的情况下，我只能给父亲写信，说明自己的情况。
收到信后，父亲很快就来到了底特律，在看到我已经没有希望做他的农场接班人后，父亲也就不再责备我了，他先是帮我偿还了房租，随后又托熟人帮我在一家黄铜厂找了份实习生的工作。
黄铜厂这份工作的薪水每周只有六美元，这家工厂还规定每个星期必须上够 60 个小时的班，但是为了解决眼前的“经济危机”，我还是接受了这个差事。半年之后，已经渡过了“经济危机”的我便向老板递交了辞呈，不仅因为薪水低、工作累，更是因为我觉得在这家生产阀门、汽笛的黄铜制造厂里学不到任何东西。
辞去了工作后，我依靠年少时学习到的修表技术，谋到了一份在钟表店里打工的工作。一直以来我就对钟表很感兴趣，所以钟表店的这份工作很合我的胃口。在钟表店打工的这段时间我开始思考，是否有办法制造出价格便宜的钟表，可以让更多的人有能力拥有。当时我有大批量生产钟表的计划，但我仔细一想生产这么多钟表又卖给谁呢，毕竟那个年代不是所有人都需要钟表的，所以最后我还是放弃了这个想法。
在钟表店打了一段时间的零工之后，我又去了离家很近的造船厂工作。这里的工资很低，每周只有两美元，为此我不得不节衣缩食，避免一些不必要的开支。但是，就算是这样，我的日子过得还是很紧巴，每天只能以花生和葡萄干充饥。后来，我发明了一种吃杂草的方法，我先买来便宜的大豆面包，然后将一种可食用的杂草切碎，做成杂草三明治充饥。
我之所以会心甘情愿地接受这样一份工资如此之低的工作，全是因为对机械的喜爱。在造船厂工作的那段时间里，我可以接触到各种各样的机械，尤其是船上的蒸汽机，更是引起了我极大的兴趣。
通过深入的研究，我发现蒸汽机作为各种交通工具的发动机其实并不理想，首先它过于庞大，其次它的工作效率也很低。就在这时，我想起了小时候的一个想法：发明一种更轻便的发动机。
于是在造船厂工作期间，我把大部分的时间用在了发明创造上，按照我的设想，我要制造出一种体积更小、动力更强劲的蒸汽机来。但是我的实验全都失败了，最后我才明白，我之所以会失败，全是因为受蒸汽机本身的条件所限制，想要有更好的发动机，就要跳出蒸汽机的限制，寻找新的能源。已经将蒸汽机的结构摸得一清二楚的我，再次辞职，离开了我工作了两年之久的造船厂。
离开船厂后，我并没有急着找新工作，而是回家小住了一段时间，在帮助父亲打理农场之余，我依旧没有停止对机械的研究，同时还尝试动手制造了一个简单的驱动装置。之后，我在西屋公司的代理机构当了一名机械专家，负责装配和修理的工作。
在西屋公司的那段日子里，我将所有的业余时间都用在了摆弄各种机器零部件上。有一天，我在一本杂志上看到一篇关于“永动机”的文章，文章写道：“发光气体在发动机中运行，有一个大汽缸，动力是间歇性供给的，因此需要一个特别大的飞轮。”无数事实早已证明，“永动机”这种东西不过是痴人说梦，但是这篇文章却给了我极大的启发。
我突发奇想地意识到，如果将“发光气体”换成具有挥发性和可燃性的汽油的话，那么这台发动机就能产生强大的动力。我的这一想法正是内燃机的工作原理，尽管当时内燃机已经发明，但是大多数人都不看好这个新鲜玩意儿，当时的大多数人都不会想到，这台“垃圾”竟然会掀开人类历史上的新篇章。