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道家主张先观而后执，通过观察，以整个宇宙的本质运转（道）建立起自然主义宇宙观，并推导出清静无为、顺应自然的治世理念。
传统观点认为道家消极避世，这个看法有失片面。司马谈在《论六家要旨》中道：“道家使人精神专一，动合无形，赡足万物。其为术也，因阴阳之大顺，采儒墨之善，撮名法之要，与时迁移，应物变化，立俗施事，无所不宜，指约而易操，事少而功多。”由此可见，超脱旷达的道家并不是看破红尘逃遁人世，而是顺应自然规律，无为而无不为。
其实道家在诸子百家中地位极为特殊。史学家吕思勉在《先秦学术概论》中称：“道家之学，实为诸家之纲领。诸家皆于明一节之用，道家则总揽其全，诸家皆其用，而道家则其体。”道家的思维方式与养心之术对诸子百家影响最大、最深远。从某种意义上说，法家、兵家、医家、纵横家等学派，都是“先观而后执”的道家思维在不同社会领域的演变结果。庄子称“道术将为天下裂”，指的正是“道术”分化为百家学说的过程。先秦道家分化为出世的老庄学派与入世的黄老学派。前者发扬了道家心术，致力于个体生命的清静无为；而后者倡导内道外法，致力于整个社会的清静无为。
道家经典主要有《老子》、《庄子》、《列子》、《阴符经》等。代表人物：老子、庄子。