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乐毅伐齐时的齐国名将，系齐国王室远支，本为商旅出身。齐国濒临灭亡、商旅纷纷逃亡之际，独创以铁笼罩车轴之法，使车驾免于被挤坏，从而保全了自己财货，一路逃至即墨。此时燕军已围困即墨，田单在即墨大夫出战牺牲之际被公推为守将抵御燕军，由此开始了漫长的即墨保卫战，六年之中始终力保孤城不失。
六年之后，燕昭王去世，与乐毅一向不和的燕惠王即位，田单看准战机，开始了艰难的复国之路。
他先施展反间计，散布乐毅意图自任齐王的传闻，使燕惠王夺去了乐毅军权，改派骑劫为将；又宣称即墨有鬼神之力相助；再派人向燕军散布谣言，诱使骑劫割俘虏之鼻、在城外挖掘齐人祖坟，从而激怒守城齐人，并遣人以诈降之法麻痹燕军；此后还将妻妾编于行伍之间，尽散资财，使守城将士饱食痛饮；最后集中全城耕牛千余头，束兵刃于角，灌脂束苇于尾，点燃之后趁夜纵牛出城，并精心遴选五千死士紧随其后。燕军以为齐人不日便降，全无戒备，骤遇偷袭顿时大乱。即墨守军趁势杀出，一举击破围城燕军，杀燕军统帅骑劫。
此后齐地各城邑纷纷起兵响应，田单很快便收复齐国全境，并立逃亡的齐国太子田法章为齐王，自己因此受封安平君。
此役是战国时代又一以弱胜强的经典战例，田单也因此被太史公赞为“夫始如处女，适人开户；后如脱兔，适不及距”。