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战国初期魏、楚两国名将，身兼兵家、法家、儒家等诸多学派所长，在内政、军事等方面均取得极高成就。同时一生又饱受流言困扰，由此成为战国时代最具争议也最富传奇色彩的人物。
吴起出生于卫国，少时便酷爱兵事，一心想成就功名。离家远游与母告别时曾啮臂为誓，言自己若不能出将入相，便不回卫国。此后辗转于鲁国、魏国、楚国。
在鲁国，他先投于曾参门下修习儒学，后因母丧未归遭老师厌弃，从而弃儒改习兵法。然因被鲁公屡次猜疑，故转投当时的新兴强国魏国。在魏国任西河郡守，率军与诸侯展开七十六场大战，获得六十四场全胜，由秦国手中夺取了全部河西高地，与李悝并列为魏国霸业的两大开创者。然文侯病故、武侯即位后，吴起又先后遭到大夫王错、丞相田文、丞相公叔等人的谗害算计，并因拒娶公主引起武侯猜疑，由此被迫离魏来到楚国。在楚期间，吴起被楚悼王任命为相，积极推行变法，继续领兵征战：向南征服百越部族，向北吞并陈蔡两国、击败三晋（赵、魏、韩），向西继续伐秦，使楚国强大于一时。
吴起一生征战，注重军事与政治的紧密结合，即“内修文德，外治武备”，并极为重视练兵，强调以法度治军。在魏期间曾著有《吴子兵法》，可视为其军事思想的总结。后入选《武经七书》，后世多将其与兵圣孙武并称为孙吴。